Till slut, mitt i natten, har hotet från ovan passerat. Regnet har lugnat sig, och ukrainska drönare är redo, förberedda av en markbesättning som använder svaga gröna och röda ljus som är svåra att upptäcka. En liten rad av ukrainska Fire Point FP-2-flygplan – små envingade plan med 6 meters vingspann och över 100 kg sprängämnen – väntar på att starta en attack mot det ockuperade Luhansk, mer än 20 mil bort. Drönarens huvudsakliga kolvmotor ger den välbekanta surret från en skoter, men dess startraket är annorlunda. Jetljudet ekar, nästan smärtsamt. En eldstöt skjuter iväg i fjärran, och den sista signalerar att Ukrainas 413 Raid-drönarregemente bör packa ihop och ge sig av.
Uppskjutningen av en FP-2-drönare under uppdraget in i det ockuperade Luhansk.
Denna scen utspelar sig nu varje natt med dussintals ukrainska besättningar, vilket visar en snabbt föränderlig konflikt som började med stridsvagnar, sedan artilleri, men nu rör sig bortom den första generationen drönare. Död och förstörelse levereras av nya vapen i växande antal, hundratals mil bortom frontlinjen, mot militära, industriella och ekonomiska mål som också påverkar civila. Men precis som Ukraina har byggt upp sin drönar- och missilkapacitet för att nästan matcha Rysslands – efter att dess städer ibland träffats av hundratals drönaranfall om dagen – har Moskva omvandlat sin drönararsenal med en jetdriven revolution. Maktbalansen förblir oklar.
Piloter från 413 Raid-drönarregementet förbereder en FP-2 för uppskjutning.
Raid är en specialiserad drönarenhet, skapad för två år sedan, och har använt ukrainskt designade och byggda FP-2-attackdrönare sedan förra hösten, enligt Skipper, en före detta företags-IT-arbetare med en masterexamen i datavetenskap som nu är en av dess befälhavare. Om det, säger han, bara fanns en besättning som kunde genomföra två uppdrag i veckan när de började, säger han idag "vi kan göra 10 gånger mer, eller till och med mer." När han talar i en bil medan regnet öser ner, varnar Skipper att det finns "en baksida" när han tillfrågas om långdistanskrig är lättare att utkämpa eftersom ingen behöver dödas synligt. "De kan göra det också," säger han – Raids besättning är också mål. "Kanske ser du inte fienden med egna ögon, men det är fortfarande ett mycket farligt spel," tillägger han. FP-2 erkändes först offentligt av Ukraina först i september förra året. Den är designad för att attackera härdade mål på medellång räckvidd, för att störa rysk logistik till frontlinjen. Framgången för Raid och andra som ägnar sig åt medeldistansbombning har bidragit till att bromsa inkräktarnas framryckning till nästan ett stopp. Ryssland vann blygsamma 90 kvadratkilometer av Ukraina i augusti, jämfört med 505 kvadratkilometer ett år tidigare, och västerländska tjänstemän uppskattar att det förlorar 6 000 fler soldater i månaden än det kan rekrytera.
Ukrainska drönare och missiler diagram.
I Ukrainas vidsträckta militär arbetar de specialiserade drönarenheterna inom Unmanned System Forces, inklusive Raid-regementet, och överlappar med arméenheter som arbetar närmare frontlinjen och specialstyrkor. En stor attack, som attacken som slog ut Moskva-raffinaderiet cirka 30 mil från gränsen den 20 september, involverar flera som arbetar samtidigt. En långdistansattack kan innebära att upp till 300 drönare skjuts upp, även om målet är att kunna skjuta upp 1 000 per natt, i vad soldater beskriver som en "orkester," där billiga drönare identifierar en luftkorridor mot det slutliga målet.
En anställd går förbi ett rökmoln som stiger från en brand vid det ryska e-handelsföretaget Wildberries logistikkomplex nära staden Podolsk, utanför Moskva, den 16 augusti. Fotograf: Tatyana Makeyeva/AFP/Getty Images.
Den långdistansiga FP-1 för 75 000 dollar, syster till FP-2, har använts för att upprepade gånger attackera lager, raffinaderier och andra militär-ekonomiska platser på ett djup av 1 800 mil inuti Ryssland, vilket fick landets råoljeproduktion att falla med 7,7 % på ett år, enligt siffror från International Energy Agency, och räntorna att stanna på 14 %. "Båda sidor blir bättre på att omvandla djupa attacker till ekonomisk skada," säger Sidharth Kaushal från Royal United Services Institute.
Ett raffinaderi brinner i Moskva efter ukrainska drönaranfall, 21 september. Fotograf: EyePress News/Shutterstock
Uppdragsplanering visas sällan, men en kortdistansdrönarenhet på östra Donetsk-fronten – Enhet 17, Special Operations Centre – visar gärna sitt krigsarbete från sin datja. Znakhar, 33, en mjukvarukodare före den fullskaliga ryska invasionen, är en av en grupp engelsktalande män i tidiga 30-årsåldern. Under dagen klickar han på färska, statiska mål – artilleri, elektroniska störningssystem – som har lagts till i ett delat system från västerländska satelliter eller ukrainska spaningsdrönare, och studerar deras bilder för extra information.
Piloter från Enhet 17, Special Operations Centre, poserar för ett porträtt bredvid en Sych medeldistansdrönare.
Den tillfälliga basen för piloter från Enhet 17, Special Operations Centre. Till höger: "drop bombs" Enhet 17 använde för medeldistansattacker.
På natten använder besättningen en Sych-drönare för 25 000 dollar, som ser ut som ett stort modellflygplan. Om regnet håller sig borta kan de flyga två till sex bombuppdrag, dussintals mil bakom fiendens linjer. Znakhar, vars anropssignal betyder helare eller örtkännare, ritar upp en initial flygväg på sekunder med några klick på en karta, och justerar sedan rutten för att undvika befolkningscentra, högre mark och kända startplatser för interceptor-drönare. Vad har förändrats nyligen? "Fler drönare," säger han. "Ryska drönare." Kollegor som Ananas, 30, ger sig ut på natten och vidtar fler försiktighetsåtgärder än de gjorde när enheten började med drönararbete för två år sedan, och förbereder uppskjutningar under jorden där de en gång kunde arbeta i ett fält. Han studerade arkitektur och arbetade sedan som 3D-konstnär på en videospelsstudio. "Jag spelar mycket videospel," säger han, "så jag är bra med en gamepad. Det är ett stort plus eftersom jag nu är pilot." Det är en minskning av gapet mellan fiktion och verklighet.
På andra sidan har Moskva alltid ballistiska och kryssningsmissiler tillgängliga, vilket gör att det kan bomba var som helst i Ukraina sedan februari 2022. Det importerade deltavingade Shahed-drönare från Iran under krigets första år för att öka sina långdistansattacknummer, och utvecklade en familj av billiga slagfältsdrönare plus sin egen version av Shahed. Men sedan maj har det skett en anmärkningsvärd uppsättning uppgraderingar, vilket gör att ryska styrkor kan slå mot Ukraina mer effektivt med snabba, jetmotor-drivna drönare, kombinerat med en ny hänsynslöshet i målval.
Brandmän arbetar på platsen för ett ryskt drönaranfall mot ett affärscentrum i Kiev den 23 september.
"Ryssland slutar aldrig," sade Serhii Beskrestnov, Volodymyr Zelenskyjs försvarsteknologiska rådgivare, under en intervju i Kiev som avbröts av ett luftanfall och explosioner i fjärran. Den ursprungliga iranska deltavingade Shahed (känd av Ryssland som Geran-2) har designats om och en jetmotor har lagts till. Den nya Geran-4, med mer aerodynamiska vingar, flyger i allt från 300 km/h (186 mph) till 550 km/h, medan den cigarrformade Geran-5 är ännu snabbare, närmare 600 km/h. Den liknar i hastighet en ny lätt kryssningsmissil, Banderol. Förutsägelsen är att Ryssland kommer att tillverka 36 000 jet-Shaheds 2027, ytterligare 10 000 Banderols, plus ett liknande antal billiga kryssningsmissiler, Dan-T. Alla skulle kunna användas för att bomba Ukrainas ansträngda el-, värme- och vattensystem denna vinter.
Ryska drönare och missiler diagram.
De nya vapnen, vars Telefly-motorer tillverkas i Kina, är snabbare än de ukrainska interceptors, designade för att stoppa de gamla kolvmotordrivna Shahed Geran-2. Shahed-interceptionsfrekvensen, en gång över 90 %, har sjunkit till 60 % mot Rysslands nyare modeller, med förutsägbara resultat.
Efterdyningarna av en rysk attack mot ammunitionslager i byn Myla, Kiev-regionen, i augusti.
En blandning av jet- och traditioJet-drivna drönare lanserade en sällsynt morgonattack mot centrala Kiev i onsdags, bombade en marknad nära centralstationen och affärsdistriktet, dödade två personer och skadade 41. I slutet av augusti träffade en Geran-4-drönare ett ammunitionsdepå i Myla, utanför Kiev, dödade 38 personer och förstörde närliggande hem. En annan träffade SBU:s inrikes underrättelsetjänst i centrala Kiev, även om den kan ha styrts i sitt slutskede av en rysk agent på marken. Livsmedelsförsörjningen i Kievs stormarknader är inkonsekvent efter upprepade attacker mot lager i augusti; bensinstationer i huvudstaden utsattes för attacker i början av september.
Efterdyningarna av en rysk Geran-5-typ jetdriven drönarattack mot en Ukrnafta-bensinstation i Holosiivskyi-distriktet i Kiev, 15 september. Fotograf: Libkos/Getty Images.
Ukrainsk militärpropaganda är mycket bra på att lyfta fram framgångsrika uppdrag på sociala medier, men den bredare effekten av dess drönaranfall mot Ryssland är svårare att se. "I våras hade vi en riktigt bra period och nästan varje natt kunde vi se ett, två, tre, fyra system förstörda," säger Skipper. "Sedan juni, juli, gömmer de sig bara." Andra ukrainska militära källor betonar att Ryssland har förbättrat sina störningsförmågor, och billiga attackdrönare är helt enkelt inte lika exakta nu. I detta långdistanskrig ökar civila dödsoffer. Nya FN-siffror visar att 2 222 personer dödades i Ukraina under de första åtta månaderna av 2026, fler än under hela 2025. I augusti dödades 368 i Ukraina och ytterligare 113 rapporterades döda i Ryssland. Lager som ägs av ukrainska stormarknader, dess Nova Poshta-posttjänst och e-handelsföretag träffades minst 32 gånger. Wildberries- och Ozon-lager i Ryssland bombades 17 gånger av Ukraina.
Brandmän vid ett lager i Kiev-regionen efter en rysk attack.
Effekten kan vara hårdare för Ukraina. "Ryssland har fördelar som Ukraina inte har," säger Kaushal. "En mer diversifierad uppsättning långdistansvapen, mer av ett luftförsvarsnätverk och mer spelrum som samhälle, eftersom dess folk inte har utsatts för så mycket press så länge." Ukraina står samtidigt inför ekonomisk press vid en tid då dess krigsbudget är överskriden och det behöver hitta 40 miljarder pund mer nästa år. Men även om kriget eskalerar i takt med att tekniken förändras, är ingen av sidorna nära nederlag eller kris. Tester kommer om Ryssland försöker mobilisera upp till 300 000 man efter parlamentsval – och när Ukraina återigen försöker refinansiera och, mest akut, ta sig igenom vintern. Tillbaka i sin soldatdatja undrar Ananas och Znakhar om kriget någonsin kommer att ta slut. "Ibland får jag den här känslan," medger Ananas, sedan kommer Znakhar in: "Vi behöver bara hålla ut en dag längre än dem."
Vanliga frågor
Vanliga frågor Det långdistansiga drönarkriget mellan Ukraina och Ryssland
1 Vad är det långdistansiga drönarkriget
Det är den pågående kampen mellan Ukraina och Ryssland för att slå mot mål långt bakom frontlinjerna med drönare – ofta hundratals kilometer bort – snarare än att bara slåss stridsvagn mot stridsvagn på slagfältet
2 Vilka typer av drönare används
Två huvudtyper: enkelriktade kamikaze-attackdrönare som kraschar in i mål med sprängämnen, och långdistansspaningsdrönare som hittar mål för missiler eller andra drönare
3 Varför är drönare så viktiga i detta krig
De är billiga, svåra att skjuta ner och kan träffa djupa mål utan att riskera piloter. En drönare som kostar några tusen dollar kan förstöra utrustning värd miljoner
4 Hur långt kan dessa drönare flyga
De flesta attackdrönare har en räckvidd på cirka 300 till 1 500 kilometer. Ukraina har träffat mål över 1 000 km inuti Ryssland, inklusive oljeraffinaderier och flygbaser
5 Varför kallas det en tävling om kontrollen över himlen
Ingen av sidorna kan säkert flyga bemannade flygplan över den andras territorium på grund av täta luftförsvar. Så båda sidor använder drönare för att utmana luftrummet och slå från avstånd istället
6 Vad används drönare främst för att attackera
Energiinfrastruktur, oljeraffinaderier, flygbaser, vapenfabriker, radarsystem och militära försörjningshubbar
7 Hur försvarar länder sig mot dessa drönare
Med skiktade försvar: radar för att upptäcka dem, elektronisk störning för att störa navigering och billiga interceptors – kanoner, missiler och till och med andra drönare – för att skjuta ner dem
8 Varför är drönare svåra att stoppa
De flyger lågt och långsamt, är gjorda av billiga material och lanseras ofta i stora vågor. Försvarare kan spendera en missil för 500 000 på att skjuta ner en drönare för 20 000, vilket inte är hållbart
9 Vilken roll spelar elektronisk krigföring
Störning av GPS- och radiosignaler kan få drönare att missa eller krascha. Båda sidor uppgraderar ständigt sin störning och motstörning, vilket gör det till ett snabbrörligt teknikkapplöpning
10 Kan Ryssland inte bara använda sitt flygvapen istället
Ryssland har fler flygplan men Ukrainas luftförsvar gör det mycket riskabelt att flyga djupt in i ukrainskt territorium. Drönare låter Ryssland slå utan att förlora dyra jetplan och piloter
Det långdistansdrönarkriget: Ukraina och Ryssland tävlar om kontrollen över himlen
