Denna vecka slog Ella Langley ett listrekord som tidigare innehafts av Whitney Houston och Mariah Carey. Hennes countrylåt "Choosin' Texas" har nu tillbringat 15 veckor som nummer ett på Billboard Hot 100, vilket gör den till den längsta listettan av en kvinnlig soloartist för en icke-semesterlåt. De tidigare rekordinnehavarna – Houstons "I Will Always Love You" och Careys "We Belong Together" – var stora, djärva popögonblick, den sortens ohejdbara hits som känns självklara som listettor. "Choosin' Texas", å andra sidan, är en medtempotvåstegare med en avslappnad sångstil och en distinkt retrokänsla.
För Victoria Banks, en Nashville-baserad låtskrivare och lärare vid Belmont University, är låtens avslappnade vibe nyckeln till dess framgång. "Det är en smygare – den är nedtonad och anspråkslös", säger hon. "Allt med låten tar dig tillbaka till en enklare tid inom countrymusiken som folk verkligen längtar efter."
Texten i "Choosin' Texas" berättar historien om en kvinna från Tennessee som följer med sin partner på en resa tillbaka till hans hemstat Texas – och inser längs vägen att "hans hjärta fortfarande tillhör ensamstjärnestaten." Det är hjärtesorg i klassisk countryskala, och Langley uttrycker det med lyriska nickar till decenniegamla hits av Jerry Reed, Ronnie Millsap och George Strait. Den dansanta produktionen, med fokus på gitarr och pedal steel, för tankarna till countryhits från slutet av 70-talet och början av 80-talet, men med en modern finish.
"Det finns många retroelement i låten, men den är helt klart inspelad på ett väldigt modernt sätt", säger Banks. "Den är inte så retro att vi inte kan relatera till den."
Som ett tecken på countrymusikens fortsatta dominans i popvärlden är "Choosin' Texas" en av fem countrylåtar som för närvarande finns på USA:s topp 10 på den genreöverskridande Hot 100-listan. Med tanke på countrymusikens dåliga historik när det gäller att stödja kvinnor är det ingen slump att var och en av dessa låtar – inklusive Taylor Swifts "I Knew It, I Knew You", Stella Leftys "Boston", och Langleys egen "Be Her" och hennes duett med Morgan Wallen, "I Can't Love You Anymore" – har en kvinna som huvudartist.
Historiskt sett, när countrymusik korsar över till mainstream, uppstår debatter om hur långt genren har avvikit från sina rötter. "Någon dödade countrymusiken, skar ut dess hjärta och själ," sa George Strait berömt på "Murder on Music Row", en duett från 2000 med Alan Jackson som beklagade tillståndet i Nashvilles industri i slutet av 90-talet – när artister som Faith Hill och Lonestar dominerade etern med ultrasläta countrypop-hits. Mer nyligen väckte Beyoncés "Cowboy Carter" oändlig diskussion om vad som räknas som countrymusik och vem som får vara en del av den.
"Choosin' Texas" har mestadels undvikit kritik för att vara "för pop", delvis tack vare det smarta låtskrivandet. Låten, som är skriven tillsammans med Miranda Lambert, Joybeth Taylor och Luke Dick, väver in countrymarkörer – tvåstegsdans, Texas och Tennessee, motorvägen – i den känslomässiga berättelsen på ett sätt som känns naturligt. Även den obligatoriska nämnandet av Jack Daniels tjänar ett narrativt syfte; det spelar roll att hon dricker Tennessee whiskey helt själv.
"Alla dessa låtskrivare har arbetat på Nashvillermarknaden i åratal", förklarar Banks. "Så även om de säger att de skrev den här låten på ungefär 30 minuter, kom den från instinkter de har utvecklat under lång tid om vad som är catchy och vad som drar in människor."
Brian Mansfield, chefredaktör för branschtidningen Country Insider, säger att låtens twangiga men släta sound gör den tilltalande för programledare – oavsett om det är inom country eller vuxenpop, tenderar artister att undvika låtar som skulle låta för rustika bredvid lättare pophits. "Det är en låt som passar bra med nästan vad som helst du kan spela, och det är en underskattad del av att skapa en musikmix för vilket format som helst", säger han.
Låtens mångsidighet gör den också perfekt för streaminglistor. Enligt Luminate har "Choosin' Texas" samlat över en halv miljard streams bara under första halvåret, vilket gör den till den mest streamade countrylåten med bred marginal.
Tillsammans med stöd från veteranartister som Swift och Shania Twain har låten också fått en skjuts av olika virala sociala medier-ögonblick – något som ofta krävs för streamingframgång nuförtiden. I oktober, strax efter att "Choosin' Texas" släpptes, lade TikTok-användaren Lane Gorrell upp en video där han gjorde en tolkande dans till låten framför några förvirrade kor. Klippet fick miljontals visningar, och Gorrell tog så småningom sin dans hela vägen till Grand Ole Opry.
Sedan kom de missuppfattade textvideorna. Runt januari, som en echo av Taylor Swifts berömda "Starbucks lovers"-ögonblick från 2014, började användare lägga upp videor där de påstod sig ha hört titeln som "Jews in Texas" eller till och med "Jews and Taxes". Vissa rapporterade också att de hörde "drinking Jack all by myself" som "drink and jack off by myself." Langley skrattade bort de missuppfattade texterna i en intervju med poddaren Theo Von i april – vilket förstås bara drog mer uppmärksamhet till trenden. Ett klipp från samma intervju, där en uppenbart förälskad Von slaktar ordet "tzatziki" framför sin crush, blev också viralt.
[Bildbeskrivning: Langley fotograferad för sitt album Dandelion. Fotokredit: Courtesy Sony Music]
Möt Ella Fellas. Langleys manliga fanbas har gjort sig känd med alla möjliga virala inlägg, från obekvämt uppriktiga läppsynkroniseringsvideor till klipp där de ser hänförda ut på hennes konserter. Det har till och med varit Ella Fella-födelsedagsfester. Langleys team har vårdat denna följarskara genom att återpublicera populära videor och skicka Ella Fellas T-shirts till några av hennes mest hängivna supportrar. Jämfört med många popfandoms, vars besatthet ibland kan bli antisocial, verkar Ella Fellas vara en anmärkningsvärt sansad och glädjefylld grupp.
"Det är en av de där sakerna som för människor samman", säger Hunter Massey, en student vid Georgia Southern University och TikTok-användare vars videor av honom som vildnar till countrylåtar har gett honom en egen publik. "Det kan vara människor från olika livsstilar, olika delar av landet, men vi verkar alla dela den här kärleken till hennes musik, och det är det som gör oss till Ella Fellas."
Massey är bland det växande antalet kreatörer som får betalt för att lägga upp videor med artisters låtar på TikTok – inklusive Langleys. Han säger att han ibland tackar nej till förfrågningar om låtar som inte tilltalar honom, men han har aldrig haft problem med att marknadsföra hennes musik.
För honom och andra Ella Fellas ligger dragningskraften i hur jordnära hon verkar. Hon har förstärkt denna bild med låtar som "Dandelion", där hon sjunger att hon "inte var gjord för en fin kristallvas", och "Somethin' Simple", där hon funderar på att ge upp stjärnstatusen för "ett hus på en kulle, en häst på gården."
"Hon är inte flashig, Hollywood eller något sådant", säger Massey. "Det är det vi gillar med henne."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om hur Choosin Texas blev årets största låt, baserat på idén att den låter bra bredvid nästan vad som helst.
Frågor på nybörjarnivå
F: Vad är Choosin Texas?
S: Det är en countrypopsång som oväntat blev årets största hit. Den är känd för en enkel, catchy melodi som lätt passar in i vilken spellista som helst.
F: Varför blev den så populär?
S: Främst på grund av sin ljudmässiga mångsidighet. Låten har ett neutralt, varmt sound som inte kolliderar med andra genrer – rock, pop, hiphop eller till och med sorgsna låtar. Spellistor och radiostationer älskar den eftersom den aldrig känns malplacerad.
F: Vad betyder "låter bra bredvid nästan vad som helst"?
S: Det betyder att låtens tempo, tonart och produktion är så balanserade att den flyter smidigt mellan ett tungt rockspår och en mjuk ballad. Man får inte den där störande känslan när den kommer på efter en annan musikstil.
F: Är det bara en TikTok-trend?
S: Nej, även om TikTok hjälpte till att sprida den, låg dess verkliga styrka i streaminglistor och radio. Folk behöll den i rotation eftersom den fungerade som en brygglåt mellan olika stämningar.
F: Vem sjunger Choosin Texas?
S: Låten är av en relativt ny artist som fokuserade på att få spåret att passa in snarare än att sticka ut aggressivt.
Frågor på medelnivå
F: Hur gjorde produktionsstilen den till en universell passform?
S: Producenten använde en medtempotakt, ett enkelt akustiskt gitarriff och en sångmix som varken är för ljus eller för bastung. Denna neutrala EQ-profil gör att den inte överröstar högtalare eller låter tunn bredvid bastunga poplåtar.
F: Spelade radioprogramledare en roll i dess framgång?
S: Ja, radioprogramledare älskar låtar som är lätta att övergå till. Choosin Texas hade en uttoning som matchade introt till de flesta populära låtar, vilket gjorde övergångarna sömlösa. Programledare kallade den ett självklart tillägg.
F: Vad är spellisteteorin bakom dess framgång?
Det låter bra bredvid nästan vad som helst": hur "Choosin' Texas" blev årets största låt.
