Rättssalen var tyst men spänd, med endast ljudet från kameralinser som bröt tystnaden när dussintals journalister fokuserade på domarbänken. En ovanlig presskonferens hade kallats till efter att en dokumentär sänts i slutet av förra året, som påstod att de högsta nivåerna av Rumäniens rättssystem var genomsyrade av korruption.
Vid domarbänken i Bukarests hovrätt satt dess ordförande, Liana Arsenie, flankerad av sina två vice ordförande. Bakom dem stod omkring 30 domare i stöd.
Sedan kom Raluca Moroșanu, också domare vid domstolen, in i rummet och bad att få tala innan presskonferensen började. "Vi är helt enkelt terroriserade", sa hon med stadig röst och bröt ledet med ledningen bredvid sig. "Jag kan inte beskriva atmosfären här, hur giftig och spänd den har blivit."
Efter sitt uttalande svepte hon ut ur domstolen i sin ämbetsdräkt till spridda applåder och sina meddomares stela ansiktsuttryck.
Moroșanus ingripande var till stöd för en kollega som hade blivit måltavla efter att ha medverkat i dokumentären av den rumänska kanalen Recorder. Filmen påstod att ett nätverk av högre domare och politiker hade "tagit över" Rumäniens rättssystem. "Allt han sa är sant, och om någon motsäger honom är det en lögn", sa hon i sitt anförande. Förra månaden hänvisades hennes kollega till disciplinära åtgärder för uttalanden gjorda i dokumentären.
Filmen använde sällsynta vittnesmål från åklagare och domare för att hävda att nätverket använde administrativa taktiker för att fördröja fällande domar i korruptionsfall på hög nivå tills de preskriberades.
Efterspelet var omedelbart: tusentals rumäner gick ut på gatorna, och nästan 900 domare och åklagare undertecknade ett öppet brev som varnade för "djupgående och systemiska dysfunktioner". Men sex månader senare har meningsfulla reformer ännu inte skett, och anklagelserna fortsätter att hopa sig.
Förra månaden hävdade de granskande medierna Rise Project och PressOne att Lia Savonea – nu ordförande för högsta domstolen – hade frikänt en dömd gangster från ett sjuårigt rånstraff medan hon samägde mark med hans farbror under sin tid som chef för Bukarests hovrätt för 12 år sedan. Detta var en påstådd intressekonflikt som hon inte avslöjade. Hon har förnekat anklagelserna och kallat dem en del av en "uppenbar förtalskampanj" mot henne, "baserad på påtvingade associationer och spekulationer om personer och situationer som inte har någon verklig koppling." Hon sa att anklagelserna hade "varit föremål för granskning" och att inga felaktigheter hade hittats.
Tidigare denna månad fördjupade Rumäniens president Nicușor Dan allmänhetens besvikelse över rättssystemet genom att godkänna en kontroversiell serie åklagarutnämningar, trots invändningar från den rättsliga tillsynsmyndigheten och det civila samhället.
Bland de utnämnda fanns Marius Voineag, en tidigare chef för den nationella antikorruptionsdirektoratet – en person som Dan hade kritiserat under valkampanjen och som åklagare i Recorder-dokumentären anklagade för att ha blandat sig i känsliga utredningar. Voineag förnekade felaktigheter och avböjde att kommentera.
Krisen utspelar sig mot en redan instabil bakgrund. År 2024 ogiltigförklarade Rumäniens författningsdomstol ett presidentval på grund av påstådd rysk inblandning, ett beslut som fördjupade allmänhetens misstro mot landets institutioner.
Den kumulativa effekten syns i opinionsundersökningar. En undersökning i år visade att sju av tio rumäner inte litar på rättssystemet, och mer än hälften tror att lagen inte tillämpas lika.
För Moroșanu är inget av detta förvånande. I en intervju med The Guardian var hon uppriktig om krisens omfattning. Som hon ser det. "Vi är nu i det värsta ögonblicket som det rumänska rättssystemet har varit i under min 26-åriga karriär", sa hon. "De flesta domare är rättvisa, kompetenta och hårt arbetande. Det vi ser är inte utbredd korruption – det är korruption i toppen av systemet."
Moroșanu har arbetat som domare i över 25 år och tillbringat 19 av dem vid Bukarests hovrätt, en av landets viktigaste domstolar. Den hanterar många slutgiltiga beslut i korruptionsfall på hög nivå.
Under de senaste åren har flera stora korruptionsrättegångar som involverar politiker och affärsmän fallit samman på grund av att preskriptionstiden löpt ut. Detta skedde på grund av upprepade förseningar i domstolsförfarandena, även när det fanns starka bevis – inklusive telefonavlyssningar där misstänkta verkade erkänna felaktigheter.
"Rättssystemet befinner sig i en djup kris eftersom grupper har bildats inom domstolar på hög nivå och tagit över den administrativa ledningen", sa Laura Ștefan, en antikorruptionsexpert vid den rumänska tankesmedjan Expert Forum.
Andreea Pocotilă, en av dokumentärens författare, hävdade att domstolsledningen upprepade gånger omfördelade fall till nya dompaneler precis före domar. Detta tvingade förfaranden att starta om och bevis att höras på nytt tills fallen blev preskriberade.
Medlemmar av Högsta domstolsrådet – väktaren av domstolsoberoendet som övervakar domarkarriärer – har anklagats för att vara medskyldiga. "Men vem ska skydda oss från väktaren?" sa Andrea Chiș, en tidigare rådsmedlem och pensionerad domare.
I ett uttalande avvisade rådet anklagelserna och sa att Rumäniens rättsväsende hade utsatts för "en aldrig tidigare skådad attack" som syftade till att förstöra dess rykte genom falska påståenden om systemisk korruption. Det tillade att en intern inspektion inte hade funnit några bevis som stödjer påståendena i Recorder-dokumentären.
Chiș argumenterade i en studie från 2023 att rättsreformer koncentrerade makten i händerna på domstolsledningen genom att utöka deras befogenheter och försvaga tillsynen, vilket skapade en pyramidliknande maktstruktur. Trots kritik ledde reformerna till att EU avskaffade sin mekanism för övervakning av rättsstatsprincipen.
"Det var ett misstag att avskaffa mekanismen", sa Chiș. "Det var inte bra för vårt rättssystem, och det tog bort trycket på dem som har makten."
Observatörer säger att successiva reformer inte har lämnat något effektivt sätt att åtala korrupta domare, och ansträngningar för ansvarsutkrävande har resulterat i nästan inga fällande domar under de senaste åren.
"Det är en tyst överenskommelse mellan politiker och högre domare att blockera ansvarsutkrävande för korruption inom rättssystemet, medan politiker i gengäld får straffrihet", sa Ștefan.
Som ordförande för Högsta domstolen och tidigare chef för Domstolsrådet har Savonea anklagats för att vara en nyckelkomponent i denna påstådda maktstruktur.
I ett uttalande sa Savonea att anklagelserna var "en del av en orkestrerad kampanj av förtal och ryktesskada, genom allvarlig förvrängning av faktiska verkligheter och sammanfogning av berättelser som saknar bevis."
Hon tillade: "Jag betonar också att det inte finns något konstaterande eller anklagelse om någon inblandning i rättskipningen från min sida. I verkligheten vilar dessa anklagelser inte bara på påståenden – de bygger på spekulativa tolkningar som i slutändan utmanar själva den institutionella strukturen i rättssystemet. Denna struktur har dock byggts enligt de mest rigorösa europeiska standarderna, inklusive när det gäller konkurrensförfaranden och mekanismer för att tillsätta offentliga befattningar, baserat på kriterier om laglighet, transparens och..."Arsenie, hovrättens ordförande, har också förnekat anklagelserna. Hon anklagade journalisterna som gjorde dokumentären för att "uppvigla mot den konstitutionella ordningen" – ett av de allvarligaste brotten i Rumäniens strafflag, liknande uppror. Hon avböjde en intervjuförfrågan från The Guardian.
Ilskan har spillt ut på gatorna. Raluca Kișescu, en marknadsföringskonsult som deltog i protesterna förra året, tror att förtroendet skadas bortom reparation. "En demokrati utan rättvisa är en berättelse med ett tragiskt slut", sa hon. "Det känns som att vi är möss i elektriska stöt-experiment: vi vänjer oss vid varje ny stöt från en Recorder-dokumentär, vi pratar om den med våra vänner, och sedan bleknar den bort."
Sedan hon uttalade sig sa Moroșanu att hon har tagits bort från två fall eftersom andra domare argumenterade att hennes offentliga kritik av Arsenie visade brist på empati.
Ändå ångrar hon inte att hon uttalade sig. "Det finns fortfarande en chans att saker kan förändras om något händer i år", sa hon, "men om inget förändras nu kommer saker aldrig att förändras."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om korruptionsanklagelserna i Rumäniens rättssystem, skriven i en naturlig ton med tydliga och koncisa svar.
Frågor på nybörjarnivå
1 Vad betyder "Det är giftigt" i detta sammanhang
Det syftar på den utbredda allmänna känslan av att det rumänska rättssystemet är förgiftat av korruption, vilket gör det omöjligt att lita på att rättvisa skipas rättvist
2 Vad är huvudanklagelsen i Rumänien just nu
Huvudanklagelsen är att högre domare, åklagare och politiker är inblandade i ett nätverk av mutor, inflytandehandel och hemliga överenskommelser för att skydda mäktiga personer från åtal
3 Vem anklagar vem
Antikorruptionsåklagare anklagar högt uppsatta tjänstemän inom rättsväsendet och regeringen. I sin tur anklagar vissa av dessa tjänstemän åklagarna för att överskrida sina befogenheter och för politisk partiskhet
4 Är detta ett nytt problem för Rumänien
Nej, korruption har varit en långvarig fråga i Rumänien, men dessa specifika anklagelser har orsakat en stor politisk kris eftersom de direkt riktar sig mot de personer som är tänkta att bekämpa korruption
5 Varför ska jag bry mig om detta om jag inte bor i Rumänien
Det spelar roll eftersom Rumänien är en EU-medlem. Ett trasigt rättssystem kan innebära att EU-medel missbrukas, lagar inte efterlevs och det sätter ett dåligt exempel för rättsstatsprincipen i hela Europa
Frågor på medelnivå
6 Vilka är de specifika exemplen på giftigt beteende i rättssystemet
Exempel inkluderar domare som tar emot mutor för att ge milda straff till brottslingar, åklagare som lägger ner fall mot politiska allierade och hemliga möten mellan politiker och domare för att planera juridisk strategi
7 Vad är DNA och varför är det i nyheterna
DNA är Rumäniens elitkorruptionsbekämpande åklagarmyndighet. Den är i nyheterna eftersom det är den myndighet som gör korruptionsanklagelserna, och vissa politiker försöker försvaga dess befogenheter som svar
8 Hur påverkar anklagelserna Rumäniens regering
De har lett till massiva gatuprotester, krav på avgångar och en djup politisk splittring mellan dem som stödjer antikorruptionskampen och dem som säger att den har blivit ett politiskt vapen
9 Vad är ett "legal capture" eller "state capture"
Det är när privata intressen tar kontroll över rättssystemet för sin egen vinning, så
Det är giftigt": Rumänien skakas av anklagelser om högnivåkorruption inom rättsväsendet.
