Du måste vara där föroreningen finns": uppfinnaren som vill fixa din tvättmaskin för att stoppa mikroplaster.

Den lilla enheten passar perfekt i utrymmet ovanför min tvättmaskin. Ett rör går ner från den och drar in avloppsvatten från min tvätt. I slutet av varje tvättcykel gör maskinen ett stilla surrande ljud. Enligt uppfinnaren Adam Root är det ljudet från denna banbrytande teknik i arbete. Uppfinningen är ett mikroplastfilter. "Det vanligaste vi hör från kunder är: 'Jag kan inte fatta hur mycket material som kommer ut ur tvättmaskinen'", säger Root. "Någon skickade bilder på mängder stora som middagstallrikar." Ungefär tre veckor efter installationen piper den för att meddela att det är dags att tömma den. Jag tar bort behållaren och skrapar ur innehållet med den inbyggda skrapan, som är fastpressad i locket som en yoghurtsked. Det jag hittar är en förvånansvärt tjock blandning av grått material. Root berättar att det förmodligen är en otäck kombination av mikrofibrer, hudceller, hår och damm. Roots uppfinning är grunden för hans Bristol-baserade företag, Matter Industries. Företaget säger att det kan fånga upp 97 % av mikrofibrerna innan de lämnar en tvättmaskin. År 2025 gav detta Matter en andraplats i havskategorin av Earthshot Prize. (Root kom precis efter Rebecca Hubbard, direktör för High Seas Alliance, som kampanjade för det historiska havsrättsfördraget.) Matters filter finns nu på över 30 europeiska marknader och i Storbritannien, och företaget planerar att expandera till USA. Experimentet som ledde till allt detta började för några år sedan på ett vått garagegolv, täckt av hinkar, med bara 250 pund investerade. Root hade riggat upp en gammal, opålitlig tvättmaskin med ett hemmagjort mikroplastfilter. "Jag slog på och av den med ett kvastskaft, och vatten sprutade överallt. Jag var livrädd för att få en elektrisk stöt", minns han. Efter några riskfyllda försök, säger han, "lyckades jag få något som fungerade. Jag visade att jag kunde fånga mikrofibrer." Hans uppfinning ansluter sig till andra som Xeros, och de USA-baserade Cleanr och Filtrol, som också arbetar för att filtrera bort mikroplaster innan de når vattendrag. Enligt Root är det som gör hans filter unikt att det rengör sig självt. Matter Industries finner att varje tvättcykel producerar cirka 1 gram fiberavfall. För att fånga så mycket som möjligt måste nätet vara mycket fint. Men det gör filtren benägna att täppas igen. Roots version sköljer sig själv efter varje tvätt, rensar nätets yta så att avloppsvatten kan fortsätta att flöda igenom. Maskinen fångar inte bara plasttextilfibrer – den fångar alla typer. Det är en bra sak, säger Anja Brandon, direktör för plastpolitik vid den amerikanska ideella organisationen Ocean Conservancy. "Plaster är vår största oro med mikrofibrer, men andra textilier är fulla av kemikalier och färgämnen, och vi vet att de också har effekter." Instruktionerna varnar för att lägga avfallet i soporna, inte spola ner det i avloppet. Uppskattningsvis 69 % av alla kläder innehåller fossilbränslebaserade plasttextilier som polyester, nylon och akryl, som släpper ut miljarder fibrer i miljön. I Storbritannien släpper hushållens tvättmaskiner ut mellan 6 000 och 87 000 ton klädfibrer i floder och så småningom havet varje år. USA, med sin större befolkning, oftare tvättar och kärlek till träningskläder, producerar betydligt mer. Flera studier visar att mikrofibrer är den vanligaste typen av mikroplast i miljön. "De är bland de vanligaste typerna av mikroplaster som finns i vävnadsprover från alla möjliga arter. Så de är en stor del av problemet", säger Brandon. De kan utgöra mer än 90 % av mikroplasterna som finns i vissa prover. Mikroplaster konsumeras av marina djur och finns också i luften, vårt dricksvatten och mat. Root hoppas i slutändan att se sina filter användas i kommunala avloppsreningsverk för att fånga så mycket mikroplast som möjligt innan den når havet. Han driver också på för lagstiftning som kräver mikrofiberfilter i alla tvättmaskiner i Storbritannien. [Bild: Små plastbitar och mikroplaster på sanden på Famara strand, Spanien. Experter tror att ett globalt plastfördrag är nyckeln till att förhindra denna typ av förorening. Foto: Susanne Fritzsche/Alamy] Root började sin karriär som maskiningenjör och gick senare över till produktinnovation på Dyson. Men han säger att dykning öppnade hans ögon för omfattningen av havsföroreningar. "Jag kände inte riktigt att jag gjorde något superpositivt", säger han. Han sade sedan upp sig för att arbeta på egen hand. "Jag tyckte att det fanns en möjlighet att förändra några stora saker." Vi måste prata om plast: fem vardagsföremål som kväver planeten Läs mer Ett litet bidrag från Prince's Trust hjälpte honom att sätta ihop den där garagegolvsprototypen, som gav honom Innovate UKs pris som Årets unga innovatör och hjälpte till att lansera hans företag 2018. Sedan dess har Matter Industries samlat in 20 miljoner dollar (15 miljoner pund), anställer 50 personer och har samarbetat med Bosch och Siemens, som tillverkar enheter som innehåller Matters unika Regen-filtreringsteknik. Matter kommer snart att testa sin teknik i industriell skala i textilfabriker i Portugal, Egypten och Bangladesh. Fabriker producerar kilometer av tyg varje dag, som alla behöver flera omgångar av tvätt och färgning. Denna process släpper ut enorma mängder fiberavfall – 360 ton per år i fallet med en fabrik Matter provtog under sin fältforskning – som ibland dumpas direkt i floder. Att fånga mikroplaster från hem är viktigt, men industriavfall är också en stor global förorenare. "Man måste vara där föroreningen är", säger Root. [Bild: Matter Industries har samarbetat med Bosch och Siemens, som tillverkar enheter med integrerad Regen-filtreringsteknik. Foto: Matter Industries] Alla håller dock inte med om att detta är där våra ansträngningar för att bekämpa föroreningar bör fokusera. Richard Thompson, professor i marinbiologi vid University of Plymouth, varnade först världen för hotet från mikroplaster i en banbrytande studie från 2004. Hans teams forskning har sedan dess funnit att mikrofibrer blir ett problem långt före tvätten. "De flesta av världens befolkning har förmodligen ingen tvättmaskin", säger han. "Vi visade att mer än hälften av alla [mikroplast]utsläpp faktiskt sker medan du bär kläderna." Thompson ser mikroplastfilter som "en del av svaret" och tillägger: "Jag vill verkligen inte hälla kallt vatten på någon potentiell lösning." Men han oroar sig för att om vi överskattar effekten av åtgärder längre ner i kedjan, kan vi förbise viktiga förändringar längre upp, som att designa bättre textilier. Thompson lyfter fram det framväxande globala plastfördraget som en plats där länder kan samarbeta för att göra dessa systemförändringar. Root håller med om att omdesign av textilier är avgörande. Men han oroar sig för hur lång tid det kan ta att förbättra syntetiska tyger, särskilt eftersom de är knutna till den massiva globala oljeindustrin. Vid sidan av långsiktiga ansträngningar för att förändra systemet, tror han att filter är ett verktyg vi kan använda nu för att minska skadan. "Jag föreställer mig själv ståendes djupt i skit. Du har din spade, och du måste bara börja vid dina fötter och arbeta dig ut", säger Root. "Jag tror att man måste titta på vad man kan förändra." **Vanliga frågor** Här är en lista med vanliga frågor om uppfinnaren och konceptet att fixa tvättmaskiner för att stoppa mikroplaster baserat på frasen "Man måste vara där föroreningen är" **Frågor för nybörjarnivå** 1. Vad betyder "man måste vara där föroreningen är" i detta sammanhang? Det betyder att uppfinnaren tror att det bästa sättet att stoppa mikroplastföroreningar från kläder är att fånga fibrerna vid källan – inuti din tvättmaskin – innan de någonsin når avloppssystemet. 2. Vem är uppfinnaren som försöker fixa tvättmaskiner för att stoppa mikroplaster? Frasen syftar på en specifik uppfinnare. Huvudidén är att istället för att städa upp oceaner vill de installera filter eller anordningar direkt i hushållens tvättmaskiner. 3. Hur kommer mikroplaster ut i vattnet från min tvättmaskin? Varje gång du tvättar syntetiska kläder bryts små plastfibrer loss. Dessa fibrer är mindre än 5 mm och rinner ut med avloppsvattnet till floder och hav. 4. Vad exakt skulle uppfinnaren fixa på min tvättmaskin? De skulle lägga till ett speciellt filter på maskinens avloppsslang eller pump. Detta filtret fångar mikroplastfibrerna innan vattnet lämnar ditt hus. 5. Skulle denna fix förändra hur mina kläder blir rena? Nej. Filtret fångar bara plastfibrerna; det påverkar inte tvättcykeln, tvättmedlet eller hur rena dina kläder blir. Du måste bara rengöra eller byta filtret då och då. **Frågor för medelnivå** 6. Är detta filter något jag kan köpa nu eller är det fortfarande en uppfinning? Det finns redan kommersiella produkter tillgängliga, men många uppfinnare arbetar fortfarande på billigare inbyggda versioner som tvättmaskinstillverkare skulle installera i fabriken. 7. Hur ofta skulle jag behöva rengöra filtret? Det beror på hur mycket syntetiska kläder du tvättar. För en typisk familj kan du behöva rengöra det var 2–4:e vecka. Du tar helt enkelt bort den infångade fiberklumpen och slänger den i soporna. 8. Kommer detta filter att fungera på alla tvättmaskiner? De flesta eftermonteringssatser fungerar på både topp- och frontmatade maskiner, men du måste kontrollera kompatibiliteten.