Det har kallats världens mest mystiska manuskript: en medeltida uppsättning sidor fyllda med botaniska teckningar, astronomiska diagram, bilder på nakna kvinnor och obegriplig text. Vid olika tillfällen har det påståtts vara en bok på ett förlorat språk, ett musikstycke, en instruktionsmanual eller helt enkelt en utstuderad bluff. Den sanna innebörden av det så kallade Voynich-manuskriptet har förbryllat kryptografer och kodknäckare i århundraden.
Nu erbjuder ny forskning en förklaring till varför en vetenskaplig konsensus om detta bestående pussel har varit så svår att nå: inte bara för att dess sanning är så djupt mystisk, utan för att alla har läst dess sidor i fel ordning.
I en artikel publicerad i den peer-reviewade tidskriften Digital Medievalist argumenterar Colin Layfield och Lisa Fagin Davis för att manuskriptets vikta ark ursprungligen kan ha staplats ovanpå varandra som "singulioner"—som en hög med julkort—men felaktigt bands in i ett mer typiskt "nästlat" arrangemang någon gång i mitten till slutet av 1400-talet.
Även om deras fynd inte omedelbart avkodar skriften, som är skriven på vad som vanligen kallas "voynichese", säger författarna att det radikalt förändrar vår förståelse av manuskriptets syfte.
"Det finns många människor som ville att Voynich skulle ha skapats av ett galet geni som arbetade på sin vind i medeltida London eller var som helst," sade Davis. "I själva verket tyder bevisen på att vi talar om ett mer kollektivt objekt, kanske en uppsättning häften genom vilka information fördes vidare från en generation till nästa—idén om det 'ensamma geniet' är liksom ute."
Manuskriptets okända ursprung har fängslat forskare ända sedan det dök upp i boksamlares register på 1600-talet. När Wilfrid Voynich, en polsk revolutionär och bokhandlare med en butik på Londons Soho Square, köpte det 1912, trodde man att det var en vetenskaplig dagbok skriven av 1200-talspolymaten Roger Bacon. Andra har tillskrivit kodexen Leonardo da Vinci.
Nyliga kemiska analyser av manuskriptet, som finns på Yale University, har med kol-14-datering fastställt att dess pergament är från mellan 1404 och 1438, vilket utesluter dessa berömda författare.
Vissa forskare har hävdat att texten i Voynich-manuskriptet inte är något annat än rappakalja avsett som en bluff eller förfalskning, även om nyare lingvistisk analys tyder på att den mer sannolikt är skriven på ett naturligt, om än fortfarande oidentifierat, språk.
2019 hävdade en biologiforskningsassistent vid University of Bristol att manuskriptet var skrivet på ett "kalligrafiskt protoromanskt" språk, men fynden ifrågasattes senare, och universitetet tog bort en hänvisning till påståendena från sin webbplats.
För sin artikel "Singulion Structure and the Voynich Manuscript" använde Layfield och Davis ett numeriskt analysverktyg för att jämföra textblock och fann att många av de sammanfogade sidorna fick höga poäng för sammanhang även när det fanns många ingripande sidor, vilket tyder på att manuskriptet hade bundits in felaktigt.
Det fanns också visuella ledtrådar som tydde på att sidorna var avsedda att läsas i en annan ordning. I den nuvarande inbindningen löper vissa illustrationer av strömmar eller rör in i rännan—det tomma utrymmet längs innermarginalerna där sidorna binds in—men matchar inte helt bilderna på motstående sida. "När man väl behandlar dem som lösa sidor staplade tillsammans, förenas plötsligt alla dessa konstnärliga anomalier," sade Layfield, universitetslektor i informationssystem vid University of Malta.
"Vår hypotes åtgärdar många problem med manuskriptets struktur på ett verkligt elegant sätt," sade Davis, expert på medeltida handskrift.
Hon sade att de enda andra kända medeltida manuskript hon har funnit bevarade Qurans från Nordafrika bands samman i en enda volym, troligen avsedda att delas ut som små häften för undervisning. "Jag tror att det är troligt att vi på liknande sätt tittar på ett objekt som skapades av en gemenskap som ville föra sin kunskap vidare," sade Davis och tillade att hennes hypotes stöddes av paleografisk analys som tyder på att manuskriptet skrevs av upp till fem olika skrivare. Visa bild i fullskärm Kvalitetskontrolloperatören för det spanska förlaget Siloe, Luis Miguel, arbetar med att klona den illustrerade handskrivna kodexen Voynich i Burgos 2016. Fotografi: César Manso/AFP/Getty Images Några av teckningarna i manuskriptet liknar det kvinnliga reproduktionssystemet, medan andra antyder örtkunskap och astrologi. "När man lägger ihop allt detta börjar det kännas som en bok med kvinnlig folklig kunskap som bevaras," sade hon. "Men man kan inte bevisa det ännu." Vad gäller mysteriet med manuskriptets språk sade Davis att det inte var uteslutet att det skulle ha funnits andra manuskript skrivna på voynichese. "Problemet är att så få manuskript har överlevt från medeltiden, eftersom de inte bands in. Ironin är att den som band in detta manuskript felaktigt ändå gjorde oss en enorm tjänst genom att säkerställa dess överlevnad."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Voynich-manuskriptet, det medeltida dokument som har förbryllat forskare i århundraden
Vad är Voynich-manuskriptet
Det är en mystisk handskriven bok från 1400-talet. Den är fylld med märklig text och bisarra illustrationer av växter, astrologiska symboler och nakna figurer
Varför kallas det Voynich-manuskriptet
Det är uppkallat efter Wilfrid Voynich, en bokhandlare som köpte det 1912. Han är den som väckte världens uppmärksamhet kring det
Var finns det nu
Det förvaras på Yale Universitys Beinecke Rare Book & Manuscript Library i USA
Vad gör manuskriptet så mystiskt
Ingen vet vad texten säger. Språket, alfabetet och illustrationerna matchar ingen känd kultur eller språk
Har någon översatt det ännu
Nej. Trots många försök av professionella kryptografer, lingvister och amatörkodknäckare har ingen framgångsrikt översatt texten
Vad är det felaktiga sätt som forskare kan läsa det på
I århundraden har forskare antagit att texten är en kod eller ett förlorat språk. Teorin om fel sätt föreslår att de bör sluta leta efter ett språk och se det som något annat, som ett komplext pussel eller visuell konst
Är manuskriptet en bluff
Vissa tror att det är en bluff, vilket innebär att det skapades som ett skämt eller för att lura människor. Andra tror att det är en riktig bok med riktig information. Vi vet fortfarande inte säkert
Vad är de märkliga illustrationerna i boken
Boken har flera avsnitt
Botaniska: Teckningar av växter som inte finns i den verkliga världen
Astronomiska: Cirkulära diagram som ser ut som astrologi eller astronomi
Biologiska: Teckningar av små figurer, mest kvinnor, i pooler av vätska
Farmaceutiska: Teckningar av burkar och rötter
Vem skapade manuskriptet
Vi vet inte. Kol-14-datering visar att pergamentet tillverkades mellan 1404 och 1438. Vissa tror att det var en enda författare, medan andra tror att det var en grupp
Varför tror människor att vi läser det fel
Eftersom varje försök att läsa det som ett språk eller en kod har misslyckats. Idén om fel sätt föreslår att texten kanske inte är ett språk alls. Det kan vara en meningslös sträng av symboler utformad för att se
Ett medeltida manuskript har förbryllat forskare i århundraden. Har de läst det fel hela tiden?
