Historien är kanske inte på väg att upprepa sig i Serbien, men den börjar rimma. För drygt ett kvarts sekel sedan röstade serbiska medborgare i stort antal och tillfogade dåtidens starke man i Belgrad, Slobodan Milošević, som sökte omval som president, ett historiskt nederlag. Han förlorade trots sin omfattande kontroll över medierna, rättsväsendet och säkerhetsstyrkorna. När han var motvillig att lämna ämbetet strömmade serber ut på gatorna i hundratusentals och tvingade till slut bort honom.
På söndag kan en ny generation ha den avgörande rösten i ett lika ödesdigert val, denna gång till nationalförsamlingen. Dagens starke man, Aleksandar Vučić, avgick nyligen som president för att kämpa i valet med målet att flytta maktcentrumet från presidentskapet till premiärministerns kansli.
Men Vučić, som har haft nästan total kontroll över Serbien i 14 år, befinner sig på tillbakagång för första gången sedan han tog makten, precis som Milošević gjorde 2000. Liksom sin nära vän Viktor Orbán, som besegrades avgörande i valen tidigare i år, har Vučić känt sig tvingad att dra ut alla stopp för att stoppa oppositionsvalkoalitionen, känd som Studentlistan (SL).
Till skillnad från Orbáns Fidesz-parti är det osannolikt att Vučićs Serbiska progressiva parti (SNS) blir förödmjukat i söndagens val. Opinionsundersökningar varierar kraftigt – vissa ger SL en ledning på nästan 10 procentenheter, medan andra antyder att loppet är jämnt. Opinionsmätare antyder också att ju högre valdeltagandet är, desto större är chanserna för oppositionen. Vissa fruktar att efterdyningarna till och med kan bli våldsamma.
Vučić kastar allt in i kampanjen för att snedvrida resultatet till sin fördel. Han har stärkt sitt grepp om medierna genom att stödja en ägarförändring av det som fram till nyligen var den viktigaste oberoende nyhetsgruppen, United Media. Förra helgen avgick 10 framstående journalister från dess viktigaste kanal, TV-stationen N1, i protest mot högre redaktionella utnämningar som tros gynna Vučić och SNS.
N1 hade varit avgörande för att rapportera om den snabba ökningen av stöd för studentproteströrelsen sedan den uppstod spontant i november 2024. Studenter gick först ut på gatorna när taket över huvudjärnvägsstationen i Novi Sad i norra Serbien kollapsade och dödade 16 personer. Tragedin inträffade bara månader efter att ett kinesiskt konsortium hade avslutat renoveringen av den i vad kritiker hävdar var en korrupt affär.
Visa bild i fullskärmMassiv tyst protest utanför järnvägsstationen i Novi Sad för att markera ettårsdagen av takkollapsen som dödade 16 personer, 1 november 2025. Fotograf: Marko Đurica/Reuters
Till en början var Vučićs svar att vänta tills demonstrationerna avtog. Men trots olika försök att tvinga studenterna att dra sig tillbaka från gatorna växte protesterna under hela 2025 och 2026. I mars 2025, under en 15-minuters tyst stund för att hedra offren för Novi Sad-katastrofen, hävdade demonstranter att polisen använde ett soniskt vapen, den USA-tillverkade LRAD 450XL, vilket fick folkmassan att skingras i panik. Regeringen förnekade att vapnet användes, och senare lämnade inrikesministeriet in en brottsanmälan mot en militäranalytiker för hans påstående att ett soniskt vapen troligen användes.
Demonstrationerna har inte visat några tecken på att avta under de senaste två åren. Den stora utmaningen för studenterna var hur man kanaliserar den obestridliga energi de genererade genom rörelsen till en sammanhängande politisk kraft kapabel att utmana Vučić. De gamla oppositionspartierna var splittrade av fraktionsstrider och saknade dynamiskt ledarskap. Men i somras meddelade studenterna att de hade valt kandidater att ställa upp i en ny formation, Studentlistan, inklusive framstående akademiker, ingenjörer, arbetare, kulturpersonligheter och studenter. Deras raka slogan är "Serbien eller maffian."
Vučić har svarat på utmaningen genom att trappa upp nationalistisk retorik under de senaste månaderna för att mobilisera yttersta högern. Han har välkomnat stöd från sin granne Milorad Dodik, de facto-ledaren för Republika Srpska, den serbiska entiteten i Bosnien. Dodik har länge setts som Vladimir Putins främsta allierade på Balkan och har på senare tid blivit nära Donald Trump, vars medarbetare investerar i en gasledning med hans hjälp. Vučić har också byggt upp stöd från Moskva. Relationerna mellan Putin och den serbiske ledaren har varit ansträngda tidigare. Vučić har försett Ukraina med en betydande mängd ammunition samtidigt som han spelar ett komplext spel med att balansera vänskapliga relationer med både väst och Ryssland.
Men med handskarna av har den serbiske ledaren blivit mindre försiktig. Ett annat tecken på hur allvarligt han ser studenternas utmaning var hans beslut att tillåta en nyligen nationalistisk sammankomst – en statsbegravning för mannen känd som "Slaktaren från Bosnien", den dömde krigsförbrytaren Ratko Mladić – i syfte att öka sitt stöd bland nationalister. Om Studentlistan trots allt detta vinner valet kommer chockvågorna att kännas över hela Europa lika kraftfullt som när Orbán besegrades. Framför allt öppnar det möjligheten för snabbare integration med Europeiska unionen – ett drag som skulle välkomnas inte bara i Bryssel utan även i London. På varandra följande brittiska regeringar har varit oroade över att Balkan utgör den mjuka underbelly av europeiskt försvar, där Ryssland kan utöva betydande påtryckningar. Sedan brexit är Storbritanniens politiska inflytande här begränsat, men det har varit aktivt i att främja säkerhetssamarbete över regionen med Nato och EU. Studentaktivister och deras supportrar har blivit besvikna över vad som verkar vara likgiltighet från EU gentemot deras politiska kamp, och över en allmän uppfattning utomlands att Serbiens demokrati är ett förlorat cause. På söndag siktar de på att bevisa dem fel.
Misha Glenny är tidigare Centraleuropa-korrespondent för Guardian och BBC.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Gen Z-protester och hotet mot Serbiens starke man
1 Vad är denna Gen Z-proteströrelse i Serbien
Det är en våg av studentledda och ungdomsdrivna protester som började efter en dödlig takkollaps vid en tågstation i Novi Sad i november 2024. Mestadels unga människor, många av dem Gen Z, har gått ut på gatorna och krävt ansvar och systemisk förändring
2 Vem är Serbiens starke man
President Aleksandar Vui Han har dominerat serbisk politik i över ett decennium och kontrollerat mycket av regeringen, medierna och offentliga institutioner
3 Varför protesterar folk
Den omedelbara utlösaren var tragedin i Novi Sad som demonstranterna skyller på korruption och försummelse inom konstruktion och tillsyn. Mer allmänt kräver de regeringens ansvarsskyldighet, ett slut på korruptionen och fria och rättvisa institutioner
4 Varför skulle detta skaka Europa
Serbien är ett nyckelland på Balkan. En politisk omvälvning där skulle kunna förskjuta regionens maktbalans, påverka Serbiens väg mot EU-medlemskap och förändra dess relation med Ryssland och Kina – allt som spelar roll för resten av Europa
5 Vad är Gen Z
Gen Z avser i allmänhet personer födda ungefär mellan 1997 och 2012. De är generationen som nu går i gymnasiet, universitetet och tidiga karriärer – och de har blivit en stor kraft i protester världen över
6 Varför leder Gen Z dessa protester
Unga människor känner ofta effekterna av korruption och svaga institutioner mest direkt – genom dålig utbildning, få jobbmöjligheter och en känsla av att vara utestängda från beslutsfattande. De organiserar sig också väl på sociala medier
7 Vad betyder det att störta den starke mannen här
Det betyder att tvinga Vui ur makten eller i grunden försvaga hans kontroll – genom masspress, val eller institutionell förändring. Det betyder inte nödvändigtvis ett enda dramatiskt ögonblick
8 Är dessa protester fredliga
Till stor del ja. Rörelsen har betonat icke-våld, även om det har funnits spänningar, motprotester och rapporter om påtryckningar mot demonstranter
9 Vilken roll spelar medierna
En stor. Mycket av Serbiens mainstreammedia ses som vänliga mot regeringen, så demonstranter och oberoende kanaler förlitar sig starkt på sociala medier och alternativa kanaler för att sprida sitt budskap
10 Vilka är demonstranternas huvudsakliga krav
Ansvarsskyldighet för katastrofen i Novi Sad
En proteströrelse från generation Z kan vara på väg att störta Serbiens starke man. Här är varför det skulle skaka om Europa | Misha Glenny
