Fyra av de viktigaste verken av 1400-talets renässansmästare Antonello da Messina stals från ett museum i den sicilianska hamnstaden Messina under en nationell helgdag.
Tjuvarna bröt sig in i Regionalmuseet i Messina, även känt som MuMe, på lördagskvällen. De kan ha utnyttjat att uppmärksamheten var riktad mot La Vara, en stor religiös festival som hålls i staden den 15 augusti, då Italien firar den nationella helgdagen ferragosto.
Gänget tog sig förbi larmsystemen, bröt sig in i en säkerhetsmonter och stal fyra träpaneler målade av Antonello. Han är allmänt krediterad för att ha förändrat renässanskonstens riktning.
Tjuvarna tog tre av de fem överlevande panelerna från ett altarskåp som kallas Polittico di San Gregorio, ett av den sicilianske målarens viktigaste verk. Det fjärde stulna föremålet var en mindre målning som föreställer Jungfrun och Jesusbarnet.
Marisa Mercurio, chef för Regionalmuseet i Messina, sade: "Detta är en extremt allvarlig och betydande förlust. De har stulit verk av enorm kulturell, konstnärlig och symbolisk betydelse, inte bara för Messina utan för hela Sicilien. Allt vi kan göra nu är att hoppas att de återfinns så snart som möjligt."
Altarskåpet bestod ursprungligen av sex paneler skapade för Monastero di San Gregorio, som förstördes i jordbävningen i Messina 1908. Det var det enda verket av den sicilianske målaren som aldrig hade lämnat sin hemstad.
Ett fjärde verk togs från en säkerhetsmonter: en liten dubbelsidig målning som föreställer Jungfrun och Jesusbarnet på ena sidan och en franciskanermunk på den andra, med Kristus på baksidan.
Den målningen hade tillhört Wilhelm Soldan-samlingen och såldes av Christie's till den sicilianska regionalregeringen 2003, samma år som den tillskrevs Antonello.
Stölden kunde ha varit ännu större: sex målningar stals totalt, men utan tydlig anledning lämnades två av panelerna på en låg mur utanför museet.
Antonello föddes omkring 1430 och utbildades i Neapel, där han studerade verk av provensalska och flamländska konstnärer. Deras inflytande är tydligt i hans eget arbete.
Valentina Certo, en konsthistoriker knuten till universitetet i Messina och författare till den illustrerade barnboken Antonello da Messinas verkstad, sade: "Antonello var avgörande för att föra flamländska oljemålningstekniker till Italien, vilket möjliggjorde en ny mjukhet, delikat lasyr och subtil skuggning. Även på mycket små paneler var han kapabel till extraordinär precision och detaljrikedom."
Hon tillade: "Stölden över natten är ett sår som tillfogats det historiska minnet och den kulturella identiteten i staden Messina. Dessa var verk som hade överlevt jordbävningen, förstörelsen och fem århundraden av historia. Att se dem tas från allmänheten på detta sätt gör förlusten omöjlig att mäta i rent ekonomiska termer."
Den 28 december 1908 drabbades staden Messina av vad som fortfarande anses vara den dödligaste naturkatastrofen i modern europeisk historia: en jordbävning med magnituden 7,1 som varade i 37 sekunder, dödade halva befolkningen och jämnade stora delar av staden med marken.
Tillsammans med hem, kyrkor och monument gick ovärderliga historiska källor och dokument förlorade, inklusive verk av Antonello.
I februari säkrade den italienska regeringen ett sällsynt Antonello-mästerverk på auktion i New York och spenderade 14,9 miljoner dollar (11 miljoner pund) på hans Ecce Homo. Målningen, såld på Sotheby's, är ett intensivt mänskligt porträtt av den lidande Kristus, som tros ha färdigställts omkring 1460.
Åklagare i Messina har inlett en utredning om stölden. Poliskällor sade att museet var utrustat med flera övervakningskameror och att verken skyddades av ett sofistikerat larmsystem. Utredare undersöker flera möjligheter, inklusive om målningarna stals för den illegala konstmarknaden. Enligt statliga nyhetsbyrån Ansa överväger de också möjligheten att stölden utfördes på beställning för en konsthandlare. Stölden skedde efter att italiensk polis på fredagen återfunnit tre målningar av de franska mästarna Paul Cézanne, Pierre-Auguste Renoir och Henri Matisse. Dessa verk hade stulits tidigare i år från ett privat museum nära den norra staden Parma.
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om stölden av Antonello da Messinas målningar från ett sicilianskt museum, från nybörjarnivå till avancerad nivå
Allmänna bakgrundsfrågor
1 Vänta, är detta en ny händelse? Jag har inte hört talas om detta
Detta hänvisar faktiskt till en berömd historisk kupp. Den 21 oktober 1969 stals två målningar av Antonello da Messina från Regionalgalleriet i Palazzo Abatellis i Palermo på Sicilien. De återfanns några dagar senare.
2 Vilka målningar stals
Tjuvarna tog två av museets mest värdefulla verk: Bebådelsen och Gregorius den store. Båda är små, kraftfulla porträtt på träpaneler.
3 Varför är Antonello da Messina så viktig
Han var en siciliansk mästare från 1400-talet som revolutionerade italienskt måleri. Han är krediterad för att ha bemästrat och populariserat oljemålningstekniken i södra Italien, vilket förde en ny nivå av realism, ljus och detaljrikedom till renässanskonsten.
4 Var ligger museet
Museet är Palazzo Abatellis i Palermo, Siciliens huvudstad. Det är ett av de viktigaste konstgallerierna i Italien.
Stölden utredningen
5 Hur lyckades tjuvarna stjäla målningarna
Stölden skedde under ett strömavbrott. Tjuvarna utnyttjade strömavbrottet, inaktiverade larmsystemet och tog bort målningarna från sina ramar på väggen. De flydde innan någon märkte något.
6 Skadades målningarna
Lyckligtvis ja, men bara något. När de återfanns hade panelerna ådragit sig några mindre repor och färgbortfall, troligen från att de hastigt tagits bort och transporterats. De restaurerades fullständigt.
7 Vem låg bakom stölden
Stölden tillskrevs en grupp sicilianska konstdjuvar med kopplingar till lokala kriminella nätverk. Hjärnan bakom ansågs dock vara en förmögen samlare som beställde kuppen. Utredningen var komplex och involverade lokal polis och konsteexperter.
8 Hur återfanns målningarna
De hittades bara några dagar senare, den 26 oktober 1969, i ett hotellrum i Palermo. Tjuvarna, som inte var professionella konsteexperter,
Sällsynta renässansmålningar av Antonello da Messina har stulits från ett museum på Sicilien.
