I lördags kväll sattes stadshuset i Limoges i västra-centrala Frankrike i brand. Till söndagen fanns bilder av lågorna som förstörde en symbol för den franska republiken – tillsammans med andra scener av oro runtom i Frankrike – överallt, men de användes för att berätta mycket olika historier om vad som händer i Europa. För somliga tillkännagav lågorna ett paneuropeiskt ungdomsuppror, ett bevis på att en enda rörelse svepte över kontinenten. Donald Trump, som redan hade insisterat på att de franska skolprotesterna inte handlade om skolor utan om migration och islam, uppmanade européerna att "stänga gränserna". Borgmästaren i Limoges såg fingeravtrycken av ett påstått ultravänsterinsurrektion.
Jag tappade räkningen på hur många huvudsakligen högerinriktade mediekanaler som plötsligt kontaktade mig. De flesta hade sin bas i Indien, Kina, Singapore och USA. De letade efter röster för att validera idén om ett "tonårsuppror" som sprider sig över Europa, drivet av samma klagomål och våld. Ingen av dessa narrativ, som var och en tjänar en annan politisk agenda, förklarar tillräckligt vad som händer. Europas protester har olika orsaker, väljarbaser och krav. Att framställa dem som ett Europaomfattande uppror suddar ut dessa skillnader och får Europa att framstå som ostyrbart. Den bilden är en gåva till alla som vill utnyttja oroligheterna.
Vad som utlöste protesterna varierar från land till land. I Frankrike började mobiliseringen i skolorna i mitten av september, driven av frustration över långvariga misslyckanden med att åtgärda överfulla klassrum, lärarbrist och förfallna byggnader och anläggningar. Vid tiden för den stora demonstrationen i lördags hade offentliganställda anslutit sig, och klagomålen hade vidgats till att omfatta levnadskostnader. I Belgien har studenter samtidigt utmanat höjningar av studieavgifterna i landets fransktalande region och krävt ytterligare undervisningstimmar. Grekiska studenter har mobiliserat kring boendekostnader och tillgång till boende, medan tyska elever har protesterat mot ett möjligt återinförande av obligatorisk militärtjänst.
Blicka bortom Västeuropa, och skillnaderna blir ännu tydligare. I Albanien bygger studentoroligheterna på en redan existerande antiregeringsmobilisering snarare än ett fristående ungdomsuppror. I Serbien har studenter lett nästan två år av till stor del fredliga protester efter katastrofen vid järnvägsstationen i Novi Sad. Deras rörelse kretsar kring krav på ett slut på korruption, bristande institutionellt ansvar och politisk passivitet. Nu ställer studenterna upp i helgens val på sin egen lista. Detta är en kamp om makt och ansvarsskyldighet, och den går långt bortom utbildning eller generationsfrustration.
Italienska studenter kan ockupera skolor och ropa slagord på franska, men spridningen av bilder, slagord och taktiker över gränserna bevisar inte en gemensam organisation. Snarare kan 24-timmars nyhetsbevakning förvandla separata protester till en enda historia om ungdomsrebellion, och skapa – medvetet eller inte – illusionen av en gemensam rörelse och ett gemensamt program där ingendera existerar.
Att förkasta idén om ett enda europeiskt ungdomsuppror innebär inte att förneka existensen av en gemensam generationsångest. Boende har blivit allt mer oöverkomligt, offentliga tjänster är under press, och övergången till trygg sysselsättning är osäker. Eurostat rapporterar att EU:s bostadspriser steg med 55,4 procent och hyrorna med 26,7 procent mellan 2010 och fjärde kvartalet 2024. TUI Foundations ungdomsstudie 2026 fann att 52 procent av unga i åldern 16–26 i sju europeiska länder förväntade sig att få det sämre än sina föräldrar, jämfört med bara 25 procent som förväntade sig att få det bättre. ungdomsarbetslösheten i euroområdet är fortfarande betydligt högre än den totala arbetslösheten. En studie av franska företag fann en skarpare nedgång i fasta anställningar bland arbetstagare i åldern 21–29 i yrken som exponeras för artificiell intelligens. Europeiska centralbanken varnar för att bevisen ännu inte fastställer att generativ AI får skulden. Men osäkerheten i sig kan skapa en gemensam känsla av otrygghet över nationsgränserna. Sådana farhågor bidrar till att förklara varför protester i ett land resonerar hos unga i ett annat, och varför bilder av skolockupationer eller gatudemonstrationer kan inspirera till imitation. Men de översätts inte till gemensamma krav, än mindre till en samordnad politisk rörelse. Frankrikes demonstrationer i lördags blottade en annan fara: hur snabbt våld kan överskugga ett protests budskap. De flesta demonstranter marscherade fredligt, men en minoritet tog till våld. Deras handlingar bör inte definiera hundratusentals demonstranter, precis som fredliga protester inte bör ge täckmantel åt brottsliga handlingar. Det som hände i Milano visade hur de två kan suddas samman. En fredlig marsch mot levnadskostnader tillsammans med protester mot nedskärningar i utbildningen och rasbaserad reform följdes av plundring utförd av maskerade, mestadels tonårsgrupper organiserade delvis via TikTok. Mer än 200 greps, de flesta minderåriga, och marschens arrangörer tog avstånd från dem. Att försvara den allmänna ordningen måste gå hand i hand med ansvarsskyldighet för våld och granskning av polisens uppträdande. Men när bilder av brinnande byggnader och plundring dominerar bevakningen blir det svårare att i allmänhetens medvetande skilja fredliga protester från kriminellt våld. En enda incident kan komma att definiera en hel mobilisering.
Det vilseledande narrativet om ett paneuropeiskt uppror har konsekvenser, eftersom det gör det möjligt att lyfta bilder av oro ur deras nationella sammanhang och presentera dem som bevis på att ett kaotiskt Europa är ostyrbart. Detta är särskilt användbart för dem som söker fördjupa splittring och undergräva europeisk demokrati: det förvandlar distinkta nationella problem till en svepande historia om europeiskt misslyckande. För den radikala högern bevisar idén om en kontinent i lågor att öppna samhällen inte kan skydda sina medborgare, därav uppmaningen att "stänga dina gränser". För dem på den radikala vänstern som firar varje brinnande byggnad som gryningen av ett kontinentalt uppror, bevisar lågorna att liberala demokratiska institutioner är bortom räddning. Båda behöver att Europa framstår som ostyrbart, men ingen av dem erbjuder ett svar på den oordning de klagar över. Och båda tjänar intressena hos dem bortom Europas gränser som vinner på en splittrad union, från Trump-administrationen till Vladimir Putin. President Macron hade en poäng när han gick till attack mot utländska ledares "dumma" kommentarer om händelserna i Frankrike. AI-genererade bilder av scener som aldrig ägt rum i Frankrike hade cirkulerat, sade han. Macron är knappast neutral, men vissa krafter har uppenbarligen ett intresse av att förstärka bilder av kaos.
Regeringar bör varken romantisera protester eller använda våld som en förevändning för att avfärda legitima klagomål. De måste skydda fredliga demonstranter, ställa förövarna till svars och ta itu med de påfrestningar som lämnar många unga osäkra på sin framtid. Europas demokratier kommer att bedömas inte efter hur de står emot dessa protester, utan efter hur de tar itu med de distinkta klagomål som ligger bakom dem och återställer förtroendet för framtiden. Det är så generationsångest kan bli en kraft för demokratisk förnyelse snarare än bränsle för dem som söker framställa demokratin som trasig.
Alberto Alemanno är Jean Monnet-professor i EU-rätt vid HEC Paris och grundare av The Good Lobby
Franska läsare frågor och svar: Guardian Europas kolumnister Rokhaya Diallo och Alexander Hurst kommer att live ta emot frågor från våra läsare om oroligheterna i Frankrike från 15.00 BST / 16.00 CEST fredagen den 23 oktober. Skicka dina frågor via e-post redan nu till conversations@theguardian.com eller ställ frågor i kommentarerna från 09.00 BST här.
Vanliga frågor
Här är en uppsättning vanliga frågor baserade på artikelns argument om hur de senaste ungdomsoroligheterna i Europa framställs
Vad handlar artikeln om
Den argumenterar för att det är ett vilseledande narrativ, framdrivet av Europas fiender för att misskreditera unga och demokrati, att kalla de senaste ungdomsprotesterna för ett våldsamt och samordnat uppror
Vem skrev den
Alberto Alemanno, professor i EU-rätt och politik
Vilka händelser svarar den på
De senaste utbrotten av ungdomsoro och protester i flera europeiska länder
Varför säger författaren att Europas fiender vill ha den här bilden
Eftersom inramningen som ett våldsamt uppror får demokratier att framstå som kaotiska och instabila, vilket tjänar auktoritära rivaler som vill undergräva förtroendet för demokratiska system
Vad är fel med att kalla det ett samordnat uppror
Författaren säger att det klumpar ihop mycket olika, mestadels spontana protester och överdriver hur organiserade de är
Förnekar artikeln att visst våld inträffade
Nej. Den erkänner isolerat våld men argumenterar för att det är fel att definiera hela rörelsen utifrån det
Vad vill demonstranterna egentligen
Mestadels saker som åtgärder mot klimatförändringar, överkomliga bostäder, jobb och en röst i beslut som påverkar deras framtid
Varför protesterar unga nu
De känner att deras ekonomiska utsikter är sämre än deras föräldrars och de är frustrerade över att ledare inte tar itu med långsiktiga problem som klimat och bostäder
Vad är skillnaden mellan en protest och ett uppror
En protest är ett offentligt uttryck för avvikande åsikt, vanligtvis fredligt; ett uppror antyder ett bredare revolt, ofta med våld. Ordvalet formar hur människor ser rörelsen
Varför spelar språket som används i medierna roll här
Inramning formar den allmänna opinionen. Att kalla demonstranter för upprorsmakare eller insurgenter gör det lättare att rättfärdiga nedslag och avfärda deras krav
Är ungdomsprotester nya i Europa
Nej. Från 1968 till antiausteritetsrörelserna har unga länge varit en drivande kraft i europeiska protester
Vad är ett praktiskt tips för att läsa nyheter om protester
Kontrollera vem som beskriver händelserna och vilka ord de använder. Fråga: citerar de arrangörer eller bara tjänstemän? Beskrivs våldet som utbrett eller isolerat?
Vad är risken med narrativet om fiendens uppror
Det kan rättfärdiga inskränkningar av protesträtten, alienera en generation från politiken och distrahera från de verkliga klagomål som ligger bakom protesterna
Vad vill författaren i stället
Ett
