Τρία γυάλινα βάζα γεμάτα με αχινάκια στο μέγεθος σατσούμα βρίσκονται στο γραφείο του Δρ. Hugh Carter στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας. Συλλεγμένα από τον Νότιο Ωκεανό από πολικές αποστολές που ηγήθηκαν οι Ernest Shackleton, Robert Falcon Scott και Carsten Borchgrevink πριν από πάνω από έναν αιώνα, αυτά τα δείγματα αντιπροσωπεύουν τόσο ηρωική εξερεύνηση όσο και επιστημονική ανακάλυψη.
Τώρα, ο Carter — επιμελητής θαλάσσιων ασπόνδυλων του μουσείου — ελπίζει ότι αυτοί οι 50 συντηρημένοι ανταρκτικοί αχινοί θα βοηθήσουν να αποκαλυφθεί μια πιο επείγουσα σύγχρονη ιστορία: πώς οι αλλαγές στον Νότιο Ωκεανό επηρεάζουν τη θαλάσσια ζωή.
Τον Ιανουάριο, ο Carter ακολούθησε τις διαδρομές αυτών των πρώιμων αποστολών κατά τη διάρκεια ενός εξαβδομαδιαίου ερευνητικού ταξιδιού. Το ταξίδι του, μέρος μιας ευρύτερης επιστημονικής προσπάθειας υπό την ηγεσία του Εθνικού Ινστιτούτου Νερού και Ατμόσφαιρας (Niwa) της Νέας Ζηλανδίας, επανέφερε σε σημεία που είχαν δειγματοληπτήσει το Southern Cross του Borchgrevink, το Discovery του Shackleton και το άτυχο Terra Nova του Scott μεταξύ 1898 και 1913. Ο Scott και άλλοι τέσσερις, συμπεριλαμβανομένου του επιστημονικού διευθυντή Edward Wilson, πέθαναν στον πάγο μόλις εβδομάδες μετά τη συλλογή μερικών από τα δείγματα που βρίσκονται τώρα στο γραφείο του Carter.
Η Ανταρκτική θερμαίνεται δύο φορές πιο γρήγορα από τον παγκόσμιο μέσο όρο, αλλά η έλλειψη ιστορικών δεδομένων καθιστά δύσκολη την παρακολούθηση των μακροπρόθεσμων αλλαγών. Ο Carter πιστεύει ότι η σύγκριση των κελυφών (ή "δοκιμίων") αυτών των αιωνόβιων αχινών με σύγχρονα δείγματα θα μπορούσε να ρίξει φως στην οξίνιση των ωκεανών — μια σημαντική συνέπεια της κλιματικής αλλαγής. Όταν το διοξείδιο του άνθρακα διαλύεται στο θαλασσινό νερό, μειώνει το pH, καθιστώντας πιο δύσκολο για τη θαλάσσια ζωή να δημιουργήσει κελύφη από ανθρακικό ασβέστιο.
Οι πρώτες ευρήματα στο ερευνητικό σκάφος του Carter, το RV Tangaroa, φάνηκαν να επιβεβαιώνουν τις ανησυχίες του. "Γνωρίζουμε ότι ο ωκεανός γίνεται πιο όξινος, αλλά συχνά δεν καταλαβαίνουμε την πλήρη επίδραση", λέει. "Υποψιαζόμασταν ότι η οξίνιση θα μείωνε το ανθρακικό ασβέστιο στο νερό, καθιστώντας πιο δύσκολη την επιβίωση των οργανισμών που βασίζονται σε αυτό."
Οργανισμοί όπως οι κοράλλια, τα θαλάσσια σαλιγκάρια, τα στρείδια και μικροσκοπικά πλαγκτόν που ονομάζονται φοραμινιφέρες εξαρτώνται από το ανθρακικό ασβέστιο για τα κελύφη τους. Αλλά επειδή διαλύεται εύκολα σε όξινο περιβάλλον, η αυξανόμενη οξίνιση απειλεί την επιβίωσή τους. Πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι το 60% των παγκόσμιων υδάτων έχει ήδη ξεπεράσει τα ασφαλή όρια οξίνισης — μια "ωρολογιακή βόμβα" για τα θαλάσσια οικοσυστήματα.
Ενώ οι αιωνόβιοι αχινοί στο γραφείο του Carter έχουν δυνατά, υγιή κελύφη, τα σύγχρονα δείγματα που συλλέχθηκαν τον Ιανουάριο ήταν πιο λεπτά και εύθραυστα — τόσο εύθραυστα που μερικά θρυμματίστηκαν κάτω από την πίεση του νερού που χρησιμοποιήθηκε για τον καθαρισμό τους.
"Όλα τα νέα που συλλέξαμε ήταν εύθραυστα, και μερικά κατέρρευσαν", λέει ο Carter. "Με την πρώτη ματιά, τα σύγχρονα κελύφη φαίνονται πιο αδύναμα από τα ιστορικά, αλλά χρειαζόμαστε περαιτέρω ανάλυση για να είμαστε σίγουροι. Ακόμα προσπαθούμε να καταλάβουμε ακριβώς πόσο και τι συγκεκριμένα προκαλεί αυτό. Υπάρχουν και άλλοι παράγοντες, φυσικά, αλλά το γεγονός ότι τα νέα κελύφη είναι πιο λεπτά είναι ανησυχητικό", λέει ο Carter.
Προσθέτει ότι η οξίνιση των ωκεανών θα μπορούσε να έχει τεράστιες βιολογικές συνέπειες: "Μπορεί να κάνει τους ωκεανούς ακατάλληλους για κατοίκηση από όντα με σκελετούς από ασβέστιο."
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, οι επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης ήταν εμφανείς — μερικοί ερευνητικοί χώροι ήταν προσβάσιμοι μόνο λόγω της τήξης του πάγου. Το ταξίδι συνέπεσε επίσης με ανησυχητικές αναφορές ότι ο παγκόσμιος θαλάσσιος πάγος είχε φτάσει σε ρεκόρ χαμηλό, ένα ακόμη σημάδι της θέρμανσης του πλανήτη μας.
Αλλά υπήρχαν και θετικές στιγμές. Ο Carter παρατήρησε μέχρι και 150 φάλαινες και αυτό που ονόμασε "απίστευτες ποσότητες" άγριας ζωής κοντά στη δυτική άκρη του νησιού Coulman, όπου βρέθηκαν 17 είδη αστεριών σε μόλις 100 μέτρα — ο ίδιος αριθμός με όλα τα ρηχά νερά του Ηνωμένου Βασιλείου.
"Είναι συναρπαστικό να βλέπεις ότι μερικά μέρη του κόσμου δεν είναι τόσο κατεστραμμένα όσο θα μπορούσαν να είναι", λέει. "Αυτό είναι ένα από τα λίγα μέρη που απομένουν όπου δεν βλέπεις πλαστικά ρυπασμένα ή σημάδια αλιείας."
Ο καθηγητής Craig Stevens, ωκεανογράφος του Niwa που συμπροήγαγε την αποστολή, περιέγραψε τα ευρήματά τους ως "γλυκοπικρά".
"Η απώλεια του πάγου επηρεάζει όχι μόνο τον τοπικό ωκεανό αλλά ολόκληρο τον πλανήτη. Αυτή η εργασία είναι και ανταμοιβή και συγκίνηση. Ενώ είναι απίστευτο να προωθείς την επιστήμη, παίρνουμε και μικρές γεύσεις από ένα μέλλον που πρέπει απεγνωσμένα να αποφύγουμε. Κάνει την επείγουσα ανάγκη μείωσης των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου οδυνηρά ξεκάθαρη."
