Drei mit Satsuma-großen Seeigeln gefüllte Glasgefäße stehen auf dem Schreibtisch von Dr. Hugh Carter im Naturkundemuseum. Diese Exemplare, die vor über einem Jahrhundert von Polarexpeditionen unter der Leitung von Ernest Shackleton, Robert Falcon Scott und Carsten Borchgrevink aus dem Südlichen Ozean gesammelt wurden, repräsentieren sowohl heroische Entdeckungsreisen als auch wissenschaftliche Forschung.
Nun hofft Carter – der Kurator für marine Wirbellose des Museums –, dass diese 50 konservierten antarktischen Seeigel dabei helfen, eine dringlichere moderne Geschichte zu enthüllen: wie Veränderungen im Südlichen Ozean das Meeresleben beeinflussen.
Im Januar folgte Carter während einer sechswöchigen Forschungsreise den Routen dieser frühen Expeditionen. Seine Reise, Teil einer größeren wissenschaftlichen Initiative unter der Leitung des neuseeländischen National Institute of Water and Atmosphere (Niwa), führte ihn zu Orten, die bereits von Borchgrevinks **Southern Cross**, Shackletons **Discovery** und Scotts tragisch endender **Terra Nova** zwischen 1898 und 1913 untersucht worden waren. Scott und vier weitere, darunter der leitende Wissenschaftler Edward Wilson, starben im Eis, nur wenige Wochen nachdem sie einige der heute auf Carters Schreibtisch stehenden Exemplare gesammelt hatten.
Die Antarktis erwärmt sich doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt, doch der Mangel an historischen Daten erschwert die Erfassung langfristiger Veränderungen. Carter glaubt, dass ein Vergleich der Schalen (oder „Tests“) dieser hundert Jahre alten Seeigel mit modernen Proben Aufschluss über die Ozeanversauerung geben könnte – eine der schwerwiegendsten Folgen des Klimawandels. Wenn sich Kohlendioxid im Meerwasser löst, sinkt der pH-Wert, was es Meereslebewesen erschwert, Kalziumkarbonatschalen zu bilden.
Erste Ergebnisse an Bord von Carters Forschungsschiff, der **RV Tangaroa**, schienen seine Befürchtungen zu bestätigen. „Wir wissen, dass der Ozean saurer wird, aber oft verstehen wir die vollen Auswirkungen nicht“, sagt er. „Wir vermuteten, dass die Versauerung den Kalziumkarbonatgehalt im Wasser verringern und das Überleben von Organismen, die darauf angewiesen sind, erschweren würde.“
Lebewesen wie Korallen, Meeresschnecken, Austern und winzige Planktonorganismen wie Foraminiferen sind alle auf Kalziumkarbonat für ihre Schalen angewiesen. Da es sich jedoch leicht in Säure löst, bedroht die zunehmende Versauerung ihr Überleben. Aktuelle Forschungen zeigen, dass 60 % der globalen Gewässer bereits sichere Versauerungsgrenzen überschritten haben – eine „tickende Zeitbombe“ für marine Ökosysteme.
Während die hundert Jahre alten Seeigel auf Carters Schreibtisch starke, gesunde Schalen aufweisen, waren die im Januar gesammelten modernen Exemplare dünner und zerbrechlicher – so empfindlich, dass einige unter dem Wasserdruck beim Reinigen zerbröselten.
„Alle neuen Exemplare, die wir gesammelt haben, waren fragil, und einige sind zusammengebrochen“, sagt Carter. „Auf den ersten Blick scheinen die modernen Schalen schwächer als die historischen zu sein, aber wir benötigen weitere Analysen, um sicherzugehen. Wir versuchen noch genau zu verstehen, wie stark und was konkret dies verursacht. Es gibt natürlich andere Faktoren, aber die Tatsache, dass die neuen Schalen dünner sind, ist besorgniserregend.“
Er fügt hinzu, dass die Ozeanversauerung massive biologische Folgen haben könnte: „Es könnte die Ozeane für Lebewesen mit kalziumbasierten Skeletten unbewohnbar machen.“
Während der Expedition waren die Auswirkungen der Klimakrise deutlich sichtbar – einige Forschungsorte waren nur aufgrund schmelzenden Eises erreichbar. Die Reise fiel zudem mit alarmierenden Berichten zusammen, wonach das globale Meereis einen Rekordtiefstand erreicht hatte, ein weiteres Zeichen unserer sich erwärmenden Erde.
Doch es gab auch Lichtblicke. Carter sichtete bis zu 150 Wale und „unglaubliche Mengen“ an Wildtieren nahe der Westküste der Coulman-Insel, wo auf nur 100 Metern 17 Arten von Seesternen gefunden wurden – genauso viele wie in allen flachen Gewässern Großbritanniens.
„Es ist aufregend zu sehen, dass einige Teile der Welt nicht so stark geschädigt sind, wie sie sein könnten“, sagt er. „Dies ist einer der wenigen verbliebenen Orte, an denen man keine Plastikverschmutzung oder Spuren von Fischerei sieht.“
Professor Craig Stevens, ein Ozeanograph bei Niwa, der die Expedition mitleitete, beschrieb ihre Ergebnisse als „bittersüß“.
„Der Verlust von Eis betrifft nicht nur den lokalen Ozean, sondern den gesamten Planeten. Diese Arbeit ist sowohl lohnend als auch ernüchternd. Während es unglaublich ist, die Wissenschaft voranzubringen, erhalten wir auch Einblicke in eine Zukunft, die wir unbedingt vermeiden müssen. Es macht die Dringlichkeit, die Treibhausgasemissionen zu reduzieren, schmerzlich deutlich.“
