Trei borcane de sticlă umplute cu arici de mare de mărimea unor satsuma stau pe biroul dr. Hugh Carter de la Muzeul de Istorie Naturală. Colectate din Oceanul Antarctic de expedițiile polare conduse de Ernest Shackleton, Robert Falcon Scott și Carsten Borchgrevink acum peste un secol, aceste exemplare reprezintă atât explorări eroice, cât și descoperiri științifice.
Acum, Carter — curatorul muzeului pentru nevertebrate marine — speră că acești 50 de arici de mare antarctici conservați vor ajuta la dezvăluirea unei povești moderne mai urgente: modul în care schimbările din Oceanul Antarctic afectează viața marină.
În ianuarie, Carter a urmat traseele acelor expediții timpurii în timpul unei călătorii de cercetare de șase săptămâni. Călătoria sa, parte a unui efort științific mai amplu condus de Institutul Național de Apă și Atmosferă din Noua Zeelandă (Niwa), a revizitat locurile unde au fost colectate probe de expedițiile lui Borchgrevink (Southern Cross), Shackleton (Discovery) și Scott (Terra Nova), între 1898 și 1913. Scott și alți patru membri ai echipei, inclusiv șeful cercetătorilor Edward Wilson, au murit în ghețuri la doar câteva săptămâni după ce au colectat unele dintre exemplarele care acum se află pe biroul lui Carter.
Antarctica se încălzește de două ori mai repede decât media globală, dar lipsa datelor istorice face dificilă urmărirea schimbărilor pe termen lung. Carter crede că compararea cochiliilor (sau "testelor") acestor arici vechi de un secol cu probele moderne ar putea clarifica impactul acidificării oceanelor — o consecință majoră a schimbărilor climatice. Când dioxidul de carbon se dizolvă în apa de mare, scade pH-ul, făcând mai dificil pentru organismele marine să-și construiască cochilii din carbonat de calciu.
Primele observații de pe nava de cercetare a lui Carter, RV Tangaroa, par să-i confirme îngrijorările. "Știm că oceanul devine mai acid, dar adesea nu înțelegem întregul impact", spune el. "Bănuiam că acidificarea ar reduce carbonatul de calciu din apă, făcând mai greu supraviețuirea organismelor care depind de el."
Creaturi precum corali, melcii de mare, stridiile și planctonul microscopic numit foraminifere depind toate de carbonatul de calciu pentru cochiliile lor. Dar, deoarece acesta se dizolvă ușor în medii acide, creșterea acidității le amenință supraviețuirea. Cercetări recente arată că 60% din apele globale au depășit deja limitele sigure de acidificare — o "bombă cu ceas" pentru ecosistemele marine.
În timp ce aricii vechi de un secol de pe biroul lui Carter au cochilii puternice și sănătoase, exemplarele moderne colectate în ianuarie erau mai subțiri și mai fragile — atât de delicate, încât unii s-au fărâmat sub presiunea apei folosită pentru a-i curăța.
"Toți cei noi pe care i-am colectat erau fragili, iar unii s-au prăbușit", spune Carter. "La prima vedere, cochiliile moderne par mai slabe decât cele istorice, dar avem nevoie de analize suplimentare pentru a fi siguri. Încă încercăm să înțelegem exact cât de mult și ce anume cauzează acest lucru. Există și alți factori, desigur, dar faptul că noile cochilii sunt mai subțiri este îngrijorător", adaugă el.
Carter menționează că acidificarea oceanelor ar putea avea consecințe biologice masive: "S-ar putea să facă oceanele neospitaliere pentru creaturile cu schelete pe bază de calciu."
În timpul expediției, efectele crizei climatice au fost evidente — unele locații de cercetare au putut fi accesate doar datorită gheții care se topește. Călătoria a coincis și cu rapoarte alarmante conform cărora gheața marină globală a atins un nivel record scăzut, un alt semn al încălzirii planetei.
Dar au existat și momente luminate. Carter a observat până la 150 de balene și ceea ce a numit "cantități incredibile" de viață sălbatică lângă marginea vestică a Insulei Coulman, unde au fost găsite 17 specii de stea de mare în doar 100 de metri — același număr ca în toate apele puțin adânci ale Regatului Unit.
"Este emoționant să vezi că unele părți ale lumii nu sunt atât de afectate pe cât ar putea fi", spune el. "Acesta este unul dintre puținele locuri rămase în care nu vezi poluare cu plastic sau semne de pescuit."
Profesorul Craig Stevens, oceanograf la Niwa și co-conducător al expediției, a descris descoperirile lor ca fiind "dulci-amare".
"Pierderea gheții afectează nu doar oceanul local, ci întreaga planetă. Această muncă este atât satisfăcătoare, cât și alarmantă. Deși este uimitor să avansăm știința, avem și previziuni ale unui viitor pe care trebuie să-l evităm cu disperare. Acest lucru subliniază dureros de clar urgența reducerii emisiilor de gaze cu efect de seră."
