David Jonsson est le genre d'acteur qui disparaît si complètement dans ses rôles qu'il est facile d'oublier que l'on regarde la même personne à chaque fois. Dans **Rye Lane**, c'est un habitant du sud de Londres éperdument amoureux ; dans **Industry**, un banquier issu d'Eton avec de la glace dans les veines ; dans **Alien : Romulus**, un androïde paranoïaque. Il joue maintenant Taylor, un héroïnomane, dans le drame carcéral britannique ultraviolent **Wasteman** — et pour la première fois, l'acteur de 32 ans dit jouer quelque chose de proche de lui-même.
« C'est le rôle le plus personnel que j'ai fait », dit-il. « C'est tellement tordu parce que c'est une sombre histoire de réhabilitation et de dépendance, mais je connais très bien ces hommes. Surtout quand on a grandi dans un endroit comme le mien. »
Nous nous rencontrons un vendredi après-midi dans un studio photo à Islington, plus proche de là où Jonsson vit maintenant dans le nord de Londres que de Custom House dans l'East End, où il a grandi. Il arrive avec un bonnet bien ajusté sur ses tresses et un coupe-vent. Il a l'air stylé mais porte une timidité délicate qui reflète l'air de désespoir de son personnage.
**Wasteman**, qui sort ce mois-ci après une tournée en festivals acclamée par la critique ayant valu cinq nominations aux British Independent Film Awards (BIFA) — dont une pour la Meilleure Interprétation Principale pour Jonsson — raconte l'histoire de Taylor, un jeune père qui a passé 13 ans en prison pour un crime commis à l'adolescence. Dans la représentation sans concession du système carcéral britannique du film, il est étiqueté « nitty », argot britannique pour un toxicomane désespéré et pathétique. Jonsson a perdu 11,5 kg (environ 25 livres) pour incarner la silhouette « décharnée » de Taylor. « J'étais mawga, vraiment maigre », dit-il, glissant vers le patois.
Jonsson est le benjamin de quatre enfants, né de parents de la classe ouvrière — sa mère était policière, son père ingénieur informatique à Heathrow. Ses origines sont créoles, avec des racines au Nigeria, en Sierra Leone et dans les Caraïbes, et un nom de famille suédois qui évoque des origines véritablement mondiales. Mais quand il avait 11 ans, ses parents se sont séparés, et la seule chose stable de sa vie s'est effondrée. « Quand on vient d'un foyer brisé, ça vous change », dit-il. « C'est en partie ce qui arrive à Taylor. » C'est l'effet domino de l'incarcération que **Wasteman** dépeint avec une clarté dévastatrice : la punition ne s'arrête pas au prisonnier.
À l'école, cette instabilité s'est transformée en problèmes, et il a été exclu pour des bagarres. « Je n'étais pas du tout un mauvais garçon », insiste-t-il. « J'étais juste un peu… distrait à l'époque. » Il se souvient être rentré chez lui pour le dire à sa mère, qui venait de finir son service de nuit. Elle était l'une des premières agents de police communautaire noires de Londres, patrouillant à Islington pendant des décennies — le même quartier où nous sommes assis maintenant. Épuisée et profondément déçue, elle lui a demandé ce qu'il voulait faire de sa vie. C'était une de ces questions existentielles que les parents posent quand on s'y attend le moins, et Jonsson s'est surpris par sa réponse : il voulait jouer la comédie. « Mes parents sont des travailleurs acharnés : si tu veux quelque chose, prouve-le. Ça ne sert à rien d'en parler. » Cette éthique semble être restée avec lui ; il qualifie le jeu d'acteur de « travail » plutôt que de « métier » ou de « vocation », comme le font beaucoup de jeunes acteurs.
L'ironie d'avoir une mère policière n'échappe pas à Jonsson : elle a passé une décennie à arrêter des garçons comme lui, tandis qu'il joue maintenant un homme brutalisé par le système même qu'elle servait. Cela complique-t-il ses réflexions sur le système carcéral ? « Bien sûr. J'ai de la sympathie pour tous ceux qui travaillent à nous protéger. Mais en grandissant en tant que jeune homme noir à Londres, il m'est arrivé des choses étranges. » Il ne s'étendra pas, mais l'implication est claire : la profession de sa mère et ses propres expériences existent dans une tension inconfortable — une tension présente tout au long de **Wasteman**.
Après son exclusion, il a changé pour une école à Hammersmith — un trajet de 90 minutes à travers la ville — et a découvert le théâtre grâce aux pièces scolaires et au National Youth Theatre. À 16 ans, il a obtenu une bourse... Il a été accepté à l'American Academy of Dramatic Arts de New York, mais a passé une grande partie de ses deux années là-bas à faire du skate dans Washington Square Park avant de retourner à Londres. Après que sa mère lui a suggéré d'auditionner pour la RADA, il a rapidement obtenu une place.
Étonnamment, **Wasteman** a été la toute première audition cinéma de Jonsson. Fraîchement sorti de l'école d'art dramatique et entièrement concentré sur le théâtre, son agent lui a envoyé le scénario — non pas pour le rôle de Taylor, mais pour Dee, le personnage de détenu plus traditionnellement violent finalement joué par Tom Blyth (un contraste frappant avec le rôle de Blyth dans la comédie romantique légère de Netflix **People We Meet on Vacation**). « J'ai demandé à ma petite amie de l'époque de me dessiner un tatouage sur le cou », se souvient-il. « Le réalisateur m'a envoyé un coup de poing. Je lui ai lancé une chaise. Je pensais avoir tout déchiré. » Puis, plus de nouvelles. « Je me suis dit : "Oh : je suppose que je ne suis pas aussi bon que je le pensais." »
Le film avait été associé à A24 et aux frères Safdie, qui ont finalement abandonné le projet pour réaliser le drame criminel avec Adam Sandler **Uncut Gems** à la place, laissant le projet en sommeil pendant des années. Pendant ce temps, Jonsson a quitté la RADA plus tôt pour rejoindre la reprise scénique de **Mary Stuart** par Robert Icke, jouant aux côtés de Juliet Stevenson. Sa percée à l'écran est survenue avec **Industry** en 2020, la série de la BBC et HBO sur de jeunes banquiers d'investissement impitoyables. Pour incarner Augustus "Gus" Sackey, Jonsson a visité Eton et Oxford pour étudier le rôle d'un homme noir privilégié évoluant dans le monde très blanc de la haute finance. La performance était révélatrice, mais après deux saisons, alors que la série devenait un succès, il est parti. « On n'a qu'une vie », a-t-il déclaré à GQ en août 2025. « La vie est courte, l'art est long. »
Son premier rôle après **Industry** a été **Rye Lane**, une joyeuse comédie romantique du sud de Londres présentée en première à Sundance avec ce que Deadline a qualifié d'acclamations « ensoleillées et irrévérencieuses ». Puis est venu le drame policier de Noël de la BBC **Murder Is Easy**, dans lequel Jonsson est devenu le premier acteur noir à mener une adaptation d'Agatha Christie. Cette étape a refait surface dans l'actualité le matin de notre rencontre — une étude commandée par la BBC mettant en garde contre le casting diversifié « de case à cocher » venait d'être publiée, citant explicitement **Murder Is Easy** comme exemple de diversité « superposée » à une histoire. L'étude soutient que « à moins que ce ne soit fait avec beaucoup de talent, il y a un risque que cela paraisse trop didactique et moralisateur ».
Jonsson est diplomatique quand j'aborde le sujet. « Je serai toujours britannique », dit-il. « La Grande-Bretagne sera toujours ma maison. Même quand j'ai travaillé sur **Alien** — ce film massif de studio américain — ils faisaient référence à ma sensibilité britannique. Et je me dis : "Oui, ça en fait partie. Nous faisons les choses différemment sur cette petite île." » Il a indéniablement bénéficié d'un paysage en mutation ; suite à Black Lives Matter, les diffuseurs britanniques ont commencé à s'attaquer à la blancheur de leur production. Ce qui est frappant, c'est qu'il a déjà vécu différentes phases de la conversation — d'abord en subvertissant les attentes dans **Industry**, puis en recevant des critiques en tant que protagoniste noir dans un drame historique.
Son casting en tant qu'androïde noir dans **Alien : Romulus** en 2024 a également déclenché une vague de critiques prévisible. Mais sa race a apporté une dimension inattendue à l'exploration par le film de la question omniprésente de la science-fiction, « Qu'est-ce que cela signifie d'être humain ? », et les recettes de 351 millions de dollars du film ont montré la valeur d'un casting inspiré. Quand le réalisateur Fede Álvarez lui a demandé de prononcer la réplique la plus célèbre de la franchise — le cri de guerre de Sigourney Weaver, « Éloigne-toi d'elle, salope ! » — Jonsson a compris l'enjeu. « J'ai dit : "Je ne sais pas — vous plaisantez, non ?" » se souvient Jonsson en riant. « Fede a dit : "Donne-m'en juste une." Je l'ai fait, et c'est cette prise qui a été utilisée dans le film. »
Il sourit en racontant l'histoire, mais il n'en ignore pas l'importance. **Alien** lui a apporté de la visibilité, et cette visibilité a conduit à un prix Bafta de la star montante en 2025. En le recevant, il a plaisanté : « Star, je ne sais pas, mais montante — je suppose. » Puis il est devenu sérieux : « En grandissant, j'avais les Denzel Washington et Idris Elba, mais ce ne sont pas moi. Il n'y a pas assez de place pour les talents diversifiés dans cette industrie. Je réalise que j'ai un rôle important à jouer pour définir ce qu'est être noir. »
C'est une responsabilité dont il reste profondément conscient. « Chaque personnage que je joue, quoi qu'il arrive, je serai d'abord un homme noir », dit-il maintenant, faisant écho au sentiment de son discours d'acceptation. « Tant que nous ne changerons pas ce que c'est [qu'être un homme noir], tout le monde aura une certaine vision de cela, vous voyez ce que je veux dire ? Mais je pense que cela évolue. »
Dans **Wasteman**, la noirceur de Taylor n'est jamais explicitement discutée, mais elle façonne tout — la façon dont les gardiens lui parlent, le mépris institutionnel auquel il fait face, le manque de ressources à sa disposition. Cela semble délibéré : un drame criminel avec un protagoniste noir où la noirceur n'est pas l'histoire. Taylor ne fait face à aucun gardien ouvertement raciste ou gang carcéral. Au lieu de cela, les dynamiques raciales sont présentes mais non énoncées, ce qui les rend d'autant plus insidieuses.
La préparation pour le rôle a été intense. Jonsson a travaillé avec une association qui réintègre d'anciens détenus et a regardé « des dossiers et des dossiers » de vidéos iPhone tournées dans des prisons britanniques. Beaucoup des acteurs secondaires sont eux-mêmes d'anciens détenus. Il a regardé **Hunger** de Steve McQueen — le film sur le gréviste de la faim de l'IRA Bobby Sands — à plusieurs reprises en amont. « Ce sentiment de personnes faisant quelque chose au-delà d'elles-mêmes dans une existence confinée. C'est ce qui arrive à Taylor. Il se réveille, prend de la drogue, se bat pour sa vie quotidiennement, s'endort, et recommence. Il faut avoir quelque chose qui te fait tenir », dit-il.
L'idée de la motivation de son personnage résonne clairement : « Attention, ça va être gênant », dit Jonsson, soudain conscient de lui-même, « mais j'ai l'impression d'être une personne assez compliquée. Parfois je me sens bien et heureux, et parfois non. Les choses plus sombres m'intéressent en ce moment. »
La foi, explique-t-il, l'aide à naviguer dans cette obscurité. Il a grandi à l'église et y va toujours, la décrivant comme son « étoile du nord », bien qu'il veille à ne pas être moralisateur. « La foi est une chose personnelle pour moi. C'est ce qui me fait avancer. La vie est déjà assez dure sans avoir quelque chose en dehors de soi... il y a beaucoup d'obscurité derrière ce mur, vous savez ? »
Peut-être le moment le plus dévastateur de **Wasteman** arrive-t-il lorsque Taylor parle à son jeune fils pour la toute première fois — sur FaceTime. Jonsson, lui aussi, a rencontré l'acteur jouant son fils pour la première fois pendant cette scène. « La réaction que j'ai eue est celle qui est dans le film. Imaginez si c'était votre vérité — pour certaines personnes, c'est le cas. » L'incarcération de Taylor n'a pas seulement volé sa propre vie — elle a privé son fils d'un père, perpétuant exactement le cycle d'absence qui a façonné Taylor lui-même.
Si **Wasteman** représente un type de relation masculine intense sous pression, **The Long Walk** en représente un autre. L'adaptation de Stephen King suit un groupe d'adolescents forcés de marcher à un rythme implacable jusqu'à ce qu'un seul survive. Jonsson joue le musclé Pete McVries face à Ray Garraty de Cooper Hoffman, un garçon en deuil de la mort de son père. La première du film... Le film est brutal — des adolescents marchant jusqu'à la mort pour le divertissement public — mais la vraie histoire réside dans ce qui se passe entre Ray et Pete alors que l'épuisement les met à nu.
Tourné dans l'ordre chronologique sur six semaines et demie à Winnipeg, le film a exigé que le casting marche de nombreux kilomètres chaque jour. « Nous ne savions pas vraiment dans quoi nous nous engagions », se souvient Jonsson. « Soleil brûlant, pluie torrentielle, froid glacial. C'était comme un marathon. » À la fin, lui et Hoffman avaient parcouru environ 560 km ensemble. L'épreuve physique n'était pas de la méthode pour elle-même — c'était l'essence. « Je n'aime pas jouer la fatigue. Je préfère juste la vivre », dit-il.
Mais c'est le paysage émotionnel — et sa relation avec Hoffman — qui a le plus profondément affecté Jonsson. « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme lui », dit-il de son partenaire, le fils de 22 ans du regretté Philip Seymour Hoffman. « Il est phénoménal. Mais il y a toujours plus avec Cooper. Toujours quelque chose de plus profond. » En tournant une scène où le personnage de Hoffman parle de la perte de son père, Jonsson s'est senti véritablement ému par la performance de son partenaire. « On dit que notre travail d'acteur est d'écouter. Et l'écouter a été transformateur pour moi. » Il fait une pause, choisissant ses mots avec soin. « On s'arrête et on se dit : "Où est la limite ?" Et puis on réalise que c'est incroyablement courageux — mettre une part de soi-même à disposition des autres. »
Maintenant, Jonsson et Hoffman se réunissent pour la prochaine comédie criminelle **The Chaperones**. Quand Jonsson parle de leur partenariat, il évoque le vieux Hollywood. « Je pense à Matt Damon et Ben Affleck qui s'associent, refont des choses ensemble. J'aime bien ça. » C'est une aspiration délibérée : deux jeunes acteurs affamés essayant de retrouver la magie de l'essor indépendant de la fin des années 90 qui a donné naissance, entre autres, au père de Hoffman. « Nous avons la chance d'aller dans des endroits où nous n'avons jamais été », dit Jonsson. « C'est un cadeau. »
La suite est typiquement ambitieuse. Il tourne actuellement le premier film réalisé par Colman Domingo, **Scandalous**, jouant Sammy Davis Jr. face à Kim Novak interprétée par Sydney Sweeney. Il est aussi intrigamment prévu pour jouer dans le premier film tant attendu de Frank Ocean
