मैंने दस सालों तक ट्रंप को कवर किया है। व्हाइट हाउस संवाददाताओं के रात्रिभोज में, अंधकार खतरनाक रूप से करीब महसूस हुआ।

सनसनीखेज। बेचैन करने वाला। अप्रत्याशित। हिंसक। दस सालों से, मैंने डोनाल्ड ट्रम्प के अमेरिका के उतार-चढ़ाव को एक पत्रकार की सुरक्षित दूरी से देखा है। लेकिन शनिवार रात, वह अंधकार भयावह रूप से करीब महसूस हुआ। बैंग! बैंग! वह क्या था? वह कहाँ से आ रहा था? रात 8:36 बजे, वाशिंगटन हिल्टन के विशाल बॉलरूम में दहशत फैल गई। पुरुष भाग रहे थे, और लोग चिल्ला रहे थे, "नीचे झुको!" और "नीचे रहो!" मैंने व्हाइट हाउस कॉरेस्पोंडेंट्स एसोसिएशन (WHCA) के वार्षिक रात्रिभोज में मेहमानों को देखा—टक्सीडो में पुरुष, गाउन में महिलाएं—गोल मेजों के नीचे गोता लगाते हुए। जैसे कि संकेत मिलने पर, मैंने भी वैसा ही किया। यह एक दर्जन हॉलीवुड फिल्मों के दृश्य जैसा लगा, लेकिन अब यह मेरे साथ हो रहा था, यहीं, अभी। सीक्रेट सर्विस के एजेंट हथियार लेकर कमरे में दौड़े। एक अजीब सी खामोशी छा गई। जब तक मैं मंच को देखने के लिए खड़ा हुआ, डोनाल्ड और मेलानिया ट्रम्प को पहले ही बाहर निकाला जा चुका था। इसके बजाय, हेलमेट और राइफलों के साथ चार अधिकारी व्हाइट हाउस और शब्दों को दर्शाती पृष्ठभूमि के सामने पहरा दे रहे थे: "प्रथम संशोधन का जश्न मनाते हुए।" फिर एक सफेद बालों वाला व्यक्ति टक्सीडो में हमारी मेज के पास से गुज़रा, दो आदमियों पर झुका हुआ क्योंकि वह अपने आप नहीं चल सकता था। वह कौन था? क्या वह इस सब में घायल हुआ था? हमें कोई जानकारी नहीं थी। मुझे कैसा लगा? यह एक सवाल है जो रिपोर्टर हर समय पूछते हैं। उस पल, मुझे गहरा भ्रम और अनिश्चितता महसूस हुई। हम तूफान के बीच में थे लेकिन हमें कोई अंदाज़ा नहीं था कि यह कितना बड़ा है या यह कैसा दिखता है। यह अमेरिका की सबसे सुरक्षित जगह होनी चाहिए थी। 45 साल पहले रोनाल्ड रीगन की हत्या के प्रयास के बाद हिल्टन को मजबूत किया गया था। मैंने अपना प्रवेश टिकट कई बार दिखाया और हवाईअड्डे जैसे मेटल डिटेक्टर से गुज़रा क्योंकि ट्रम्प पहली बार राष्ट्रपति के रूप में WHCA रात्रिभोज में भाग ले रहे थे। वास्तव में, इसने पहले से ही इसे एक तनावपूर्ण रात बना दिया था: क्या वह अपने ही अड्डे पर मीडिया पर हमला करेगा? क्या रिपोर्टर और अन्य मेहमान उसकी सराहना करेंगे, चुप रहेंगे, या विरोध में बाहर चले जाएंगे? ट्रम्प युग के बेचैन करने वाले सवाल—सच्चाई, सामान्यीकरण, प्रतिरोध, समर्पण और सत्तावाद के बारे में—हवा में लटके हुए थे। कुछ तालियाँ और सराहना हुई जब ट्रम्प परिचित धुन "हेल टू द चीफ" पर कमरे में दाखिल हुए। राष्ट्रपति ने पूरे राष्ट्रगान के दौरान सलामी दी। WHCA की अध्यक्ष वेइजिया जियांग ने उनसे कहा, "आपका आज रात यहाँ होना बहुत मायने रखता है।" मेहमान आपस में बातें कर रहे थे, स्प्रिंग पी और बुराटा सलाद खा रहे थे और शराब पी रहे थे जब यह व्यवधान हुआ। हमें बाद में पता चला कि बंदूक और चाकू ले जा रहा एक व्यक्ति पकड़े जाने से पहले होटल की लॉबी में सीक्रेट सर्विस चेकपॉइंट पर दौड़ा। एक अधिकारी को गोली लगी लेकिन बुलेटप्रूफ जैकेट ने उसकी रक्षा की। मिनट दर मिनट, बॉलरूम में एक अजीब शांति छा गई क्योंकि यह स्पष्ट हो गया कि खतरा टल गया है। नए सामान्य के लिए एक रूपक। रिपोर्टरों ने अपने संपादकों को फोन किया या अपने फोन पर वीडियो रिकॉर्ड किए। घटनास्थल के पास एक व्यक्ति ने मुझे बताया कि उसने पाँच गोलियाँ सुनीं; दूसरे ने कहा कि उसने चार सुनीं। एक दूतावास अधिकारी ने कहा कि गोलीबारी की आवाज़ ने उसे अफगानिस्तान में अपने समय की याद दिला दी। मैरीलैंड के डेमोक्रेटिक कांग्रेसी जेमी रस्किन ने मुझे बताया कि सीक्रेट सर्विस ने उन्हें जमीन पर पटक दिया था। "लोग चिल्ला रहे थे और चीख रहे थे," उन्होंने कहा। "लोग डरे हुए थे। वे अब राहत महसूस कर रहे हैं, लेकिन यह निश्चित रूप से ऐसा लगता है कि शाम खत्म हो गई है।" सलाहकार और मतदान विशेषज्ञ फ्रैंक लुंट्ज़, जो लंबे समय से राजनीति में जहर फैलने की चेतावनी देते रहे हैं, ने कहा, "यह मुझे परेशान करता है कि लोग सोचते हैं कि चिल्लाना, चीखना, धमकी देना, पत्थर फेंकना और भयानक व्यवहार करना ठीक है। मुझे उम्मीद है कि आपको यूके में कभी इससे नहीं गुज़रना पड़ेगा। आप IRA के दौरान इससे गुज़रे थे। चलिए उम्मीद करते हैं कि यह कल यहाँ नहीं आएगा।" कुछ देर के लिए, ऐसा लगा कि रात्रिभोज जारी रह सकता है। मैंने कल्पना की कि ट्रम्प पल को जब्त कर लेंगे, ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने किया जब वह हत्या के प्रयास के बाद खून से लथपथ थे। बटलर, पेंसिल्वेनिया में, ट्रम्प ने एक उद्दंड "शो मस्ट गो ऑन" प्रदर्शन दिया जिसने दर्शकों में उनके आलोचकों को भी प्रभावित किया होगा। लेकिन प्रोटोकॉल ने ऊपरी हाथ पा लिया, और रात्रिभोज स्थगित कर दिया गया। राष्ट्रपति व्हाइट हाउस लौट आए और रिपोर्टरों के लिए एक ब्रीफिंग आयोजित की, जिनमें से कई अभी भी अपने औपचारिक गाला परिधानों में थे। वह घटना का उपयोग अपनी पसंदीदा परियोजनाओं में से एक को बढ़ावा देने के लिए नहीं रोक सके। "मैं यह नहीं कहना चाहता था, लेकिन यही कारण है कि हमें व्हाइट हाउस के लिए योजना बना रहे सभी सुविधाओं की आवश्यकता है। हमें बॉलरूम की आवश्यकता है।" फॉक्स न्यूज़ के पीटर डूसी ने पूछा कि ये घटनाएं ट्रम्प के साथ क्यों होती रहती हैं। राष्ट्रपति ने अब्राहम लिंकन का उल्लेख किया और कहा, "मैंने हत्याओं का अध्ययन किया है, और मुझे आपको बताना होगा, सबसे प्रभावशाली लोग—जो सबसे अधिक करते हैं, जो सबसे बड़ा अंतर लाते हैं—वे ही निशाना बनते हैं।" लेकिन यह असली कहानी नहीं थी। पिछले दस वर्षों में, हमने कांग्रेसनल बेसबॉल अभ्यास में गोलीबारी, चार्लोट्सविले में एक घातक श्वेत वर्चस्ववादी मार्च, अमेरिकी कैपिटल में 6 जनवरी का विद्रोह, और मिनेसोटा हाउस की पूर्व अध्यक्ष मेलिसा हॉर्टमैन और उनके पति, साथ ही दक्षिणपंथी कार्यकर्ता चार्ली किर्क की हत्याएं देखी हैं। राजनीतिक हिंसा व्यापक है, और शनिवार को, वाशिंगटन के एक शानदार बॉलरूम में, ट्रम्प और मीडिया को रसातल के किनारे की एक झलक मिली।

अक्सर पूछे जाने वाले प्रश्न
यहाँ ट्रम्प को एक दशक तक कवर करने के आपके दृष्टिकोण और व्हाइट हाउस कॉरेस्पोंडेंट्स डिनर में उस विशेष भयावह भावना पर आधारित कुछ अक्सर पूछे जाने वाले प्रश्न दिए गए हैं

शुरुआती स्तर के प्रश्न

प्रश्न: आप कहते हैं कि आपने दस साल तक ट्रम्प को कवर किया है। इसका वास्तव में क्या मतलब है?
उत्तर: इसका मतलब है कि मैं एक रिपोर्टर या पत्रकार रहा हूँ जिसे डोनाल्ड ट्रम्प को कवर करने के लिए नियुक्त किया गया था, जब से वह पहली बार 2015 में राष्ट्रपति पद के लिए दौड़े, उनके कार्यकाल के दौरान और आज तक। मैंने उनकी रैलियों, प्रेस कॉन्फ्रेंस और कानूनी लड़ाइयों को करीब से देखा है।

प्रश्न: व्हाइट हाउस कॉरेस्पोंडेंट्स डिनर क्या है?
उत्तर: यह वाशिंगटन डीसी में एक वार्षिक औपचारिक रात्रिभोज है जहाँ पत्रकार, राजनेता और मशहूर हस्तियाँ इकट्ठा होती हैं। यह चुटकुलों और प्रथम संशोधन के जश्न की रात होनी चाहिए, लेकिन इसमें अक्सर एक तनावपूर्ण राजनीतिक अंतर्धारा होती है।

प्रश्न: इस वर्ष रात्रिभोज में अंधकार खतरनाक रूप से करीब क्यों महसूस हुआ?
उत्तर: सामान्य हल्का-फुल्का मूड भारी लग रहा था। एक भावना थी कि प्रेस पर राजनीतिक हमले, लोकतंत्र के लिए खतरे और विभाजन का सामान्य माहौल अब केवल पृष्ठभूमि का शोर नहीं रह गया था—वे ऐसा महसूस हो रहे थे जैसे वे कमरे में ही थे, हम पर दबाव डाल रहे थे।

उन्नत स्तर के प्रश्न

प्रश्न: दस साल तक ट्रम्प को कवर करने ने प्रेस की भूमिका के बारे में आपके दृष्टिकोण को कैसे बदल दिया है?
उत्तर: इसने मुझे एहसास कराया है कि प्रेस अब केवल एक तटस्थ पर्यवेक्षक नहीं रह गया है। हम अक्सर राजनीतिक हमलों का प्रत्यक्ष लक्ष्य होते हैं, और हमारी रिपोर्टिंग तथ्यात्मक वास्तविकता के लिए जीवन-या-मृत्यु के संघर्ष जैसी लग सकती है। रात्रिभोज में अंधकार एक भौतिक अनुस्मारक की तरह लगा कि कहानी को कवर करने और उसका हिस्सा होने के बीच की रेखा धुंधली हो गई है।

प्रश्न: उस कॉरेस्पोंडेंट्स डिनर को पिछले डिनर से अलग किस चीज़ ने महसूस कराया?
उत्तर: पिछले डिनर में तनाव था, लेकिन फिर भी संस्था के लिए एक साझा, भले ही अनिच्छुक, सम्मान की भावना थी। इस वर्ष चुटकुले खोखले लग रहे थे और हँसी के बीच का सन्नाटा भारी था। ऐसा लगा जैसे कमरे में हर कोई जानता था कि पत्रकारों की रक्षा करने वाला सामाजिक अनुबंध टूट रहा है, और अंधकार उस टूटने का वास्तविक दुनिया का परिणाम था—एक तूफान के बादल की तरह जो आखिरकार जमीन को छू रहा था।

प्रश्न: आप अंधकार का उल्लेख करते हैं। क्या यह सेंसरशिप या किसी और चीज़ के लिए एक रूपक है?