다섯 쌍의 고무 같은 발이 검은색과 흰색 몸통을 싣고 부드러운 벨벳으로 덮인 채, 왕펭귄들을 경외심에 차서 지켜보는 약 12명의 방문객들과 분리하는 로프 라인을 향해 나아간다. 이 전령들이 뒤뚱거리며 다가오는 동안, 그들의 동료 백여 마리가 근처 둑에서 행진하며 물에 첨벙대고, 새끼들의 열린 부리에 먹이를 역류시켜 먹인다.
왕펭귄(Aptenodytes patagonicus)은 거의 전적으로 남극해의 섬들에서만 서식한다. 하지만 수백 년 동안 칠레 남부 티에라델푸에고 지역의 이 바람 부는 만으로 찾아왔는데, 이는 얕은 해안이 해양 포식자와 인간으로부터 보호를 제공하기 때문인 것으로 보인다.
초기 탐험가들은 이곳을 '무용지물 만(Useless Bay)'이라고 이름 지었는데, 그 이유는 이 같은 얕은 해안 때문에 산업 어선을 포함한 배들이 거의 착륙할 수 없었기 때문이다. 그럼에도 불구하고 인간은 여전히 큰 위협이어서 2010년까지 이곳에 영구적인 왕펭귄 군집이 형성되지 않았다. 그러다 군집이 형성되기 시작하자, 현지 지주이자 전직 유치원 교사였던 세실리아 두란 가포(현재 72세)가 그들을 보호하기로 결심했다.
"사람들이 펭귄들에게 모자와 선글라스를 씌우고 셀카를 찍었어요. 끔찍한 일이었죠."라고 그녀는 말한다.
오늘날 그녀는 세계 유일의 대륙 왕펭귄 군집을 관리하는 보호구역을 운영하고 있으며, 이 군집은 소수의 펭귄에서 거의 200마리로 성장했다.
"보호구역 덕분에 [펭귄들이] 안전한 공간을 얻어 군집을 형성하고 정착할 수 있었습니다."라고 남극 연구 트러스트(Antarctic Research Trust)의 과학 책임자인 클레멘스 퓌츠 박사는 말한다.
두란의 보호구역은 증가하는 세계적 추세의 일부다. 2022년 네이처 생태학과 진화(Nature Ecology and Evolution)에 발표된 연구는 15,000개 이상의 민간 보호 구역을 조사했으며, 이 구역들이 정부 조치만으로는 도달할 수 없는 과소 대표된 생태계와 고도로 위협받는 지역을 보존하는 데 도움이 된다는 사실을 발견했다.
두란이 자신의 땅에서 처음으로 왕펭귄이 둥지를 틀고 있는 것을 발견한 것은 1990년대 초반이었다. 하지만 얼마 지나지 않아 과학자라고 주장하는 사람들이 새들을 데려가기 위해 도착했다고 그녀는 말한다.
"그들은 [펭귄들을] 우리에 넣어 일본으로 데려갔어요... 과학적 연구를 위해서라고 하면서요. 나중에 우리는 [대부분이] 애완동물로 동물원이나 가정으로 갔다는 것을 알게 됐죠."라고 두란은 말한다.
그 후 10년 넘게 펭귄들은 만에 정착하는 것을 피했다. 그리고 2010년에 하룻밤 사이에 다시 나타났을 때, 사람들은 거의 즉시 알을 훔치고 다시 학대하기 시작했다고 두란은 말한다. "그들은 펭귄들에게 모자와 선글라스를 씌우고 셀카를 찍었어요."라고 그녀는 회상한다. "끔찍한 일이었죠."
개체 수는 빠르게 붕괴했다. 90마리의 왕펭귄 중 1년 후에는 단 8마리만 남았다.
두란은 가족 회의를 소집했고, 펭귄들을 보호하기 위해 무언가를 해야 한다고 확신했다. "하지만 누가 할 거냐고? '엄마!' 두 딸이 동시에 말했어요."
그래서 그녀는 해변 순찰을 시작했다. "매일 여기 보온병과 샌드위치를 가지고 나왔어요. 뼛속까지 얼어붙은 채로 하루 종일을 보내면서... 사람들이 펭귄들을 방해하지 않도록 했죠."
다음 해, 두란은 거의 1,000헥타르에 달하는 농장 중 30헥타르(74에이커)를 보호 구역으로 울타리를 쳤고, 방문객들이 멀리서만 펭귄들을 볼 수 있도록 허용했다.
인간을 막는 것은 전투의 절반에 불과했다. 20세기에 티에라델푸에고에 도입된 침입종인 밍크와 회색 여우는 자연적인 육상 포식자가 없는 펭귄들에게 새로운 위협이 되었다.
"밍크는 성체를 공격하지 않지만, 새끼와 알을 노려요."라고 두란은 설명한다. "처음에는 한두 마리의 새끼 펭귄만 살아남았어요. 그런 다음 우리의 긴 싸움이 시작됐죠."
처음 10년 동안 두란의 해결책은 간단했다. 특히 성체 펭귄들이 먹이를 찾아 몇 주 동안 바다에 나가 새끼들을 보호하지 못하는 겨울철에 포식자들을 유인하는 것이었다.
그때쯤 그녀에게는 소규모 팀이 있었다. 그들은 현지 정육점에서 남은 고기를 사서, 밤을 두 시간 교대로 나누고, 보호구역에서 멀리 떨어진 곳에 고기 조각을 뿌려 포식자들이 다른 곳에서 사냥하도록 훈련시켰다.
"별이 가득한 밤이었기 때문에 멋졌지만, 새벽 3시 교대는, 으,"라고 그녀는 회상한다. "그래도 어쨌든 나갔어요."
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밍크와 여우는 처음에 군집을 위협했지만, 보호구역 팀은 고기 조각을 사용해 포식자들이 다른 곳에서 사냥하도록 가르쳤다. 사진: 아나스타샤 오스틴/가디언
그들은 또한 개를 사용하기 시작했다. "개들은 아침과 오후에 나가서 영역 표시를 해요... 그래서 여우나 밍크가 냄새를 맡고 떠나죠."라고 두란은 말한다.
시간이 지나면서 보호구역은 더욱 전문적이 되었다. 2011년, 두란은 30헥타르를 향후 100년 동안 보호구역으로 법적으로 전환하는 절차를 시작했다. "이를 상속받는 사람은 누구든 보존 프로젝트를 계속해야 합니다."라고 그녀는 말한다.
현장 팀은 현재 12명으로 생물학자, 수의사, 생태관광 전문가를 포함한다. 생태관광이 운영 자금을 조달하며, 매년 평균 15,000명의 방문객이 찾는다.
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생태관광이 보호구역의 자금을 조달하며, 연간 평균 15,000명의 방문객이 방문한다. 사진: 아나스타샤 오스틴/가디언
팀은 또한 정기적으로 대학들과 협력하여 펭귄, 조류, 식물에 대한 과학 연구에 기여한다. 수집된 데이터는 수천 킬로미터 떨어진 군집에서 온 왕펭귄들이 이 만으로 오고 있음을 보여준다. 이 새로운 도착자들은 과학자들이 "예외적인 먹이 찾기 가소성"이라고 부르는 방식으로 현지 식단에 빠르게 적응한다.
이 발견은 중요하다. 그 가소성은 "인간이 주도하는 주요 기후 영향에서 그들이 살아남는 데 도움이 될 수 있기를 바랍니다."라고 연구의 주 저자인 퓌츠는 말한다.
한편, 두란은 자신의 접근 방식이 효과가 있다는 증거를 보고 있으며, 가장 가시적인 결과는 더 많은 새끼들이 둥지를 떠나는 것이다. "작년에는 23마리의 새끼가 살아남았어요 – 기록이죠."라고 그녀는 말한다.
더 많은 멸종 위기 보도는 여기에서 찾을 수 있으며, 더 많은 자연 보도를 위해 가디언 앱에서 생물다양성 기자 피비 웨스턴과 패트릭 그린필드를 팔로우하세요.
자주 묻는 질문
다음은 유치원 교사가 우연히 200마리의 왕펭귄 보호자가 되는 시나리오를 기반으로 한 FAQ 목록입니다.
초급 수준 질문
1 유치원 교사가 어떻게 우연히 200마리의 왕펭귄을 갖게 되나요?
보통 동물원이나 수족관으로의 견학에서 시작됩니다. 한 마리의 펭귄이 그녀를 따라 집으로 올 수도 있고, 그러면 몇 마리가 더 나타납니다. 그녀가 알아채기도 전에 전체 군집이 그녀의 교실을 새 집으로 정해 버립니다.
2 교실에 왕펭귄이 있는 것은 위험한가요?
일반적으로 그렇지 않습니다. 그들은 대체로 호기심이 많고 인간에게 비공격적입니다. 가장 큰 위험은 그들에게 걸려 넘어지거나 신발 끈을 쪼이는 것입니다. 실제 위험은 지저분함과 냄새입니다.
3 200마리의 왕펭귄에게 무엇을 먹이나요?
많은 양의 생선입니다. 구체적으로는 정어리, 멸치, 청어 같은 작은 물고기입니다. 교사는 파운드 단위가 아닌 톤 단위로 생선을 주문해야 할 것입니다.
4 그들은 어디서 자나요?
왕펭귄은 땅 위에서 크고 빽빽한 무리 지어 자는 데 익숙합니다. 그들은 아마 교실 바닥 전체, 복도, 그리고 사용 가능한 모든 구석을 차지할 것입니다. 교사 책상이 새로운 높은 지대가 될 것입니다.
5 이것은 합법적인가요?
거의 확실히 아닙니다. 교실에 200마리의 야생 동물을 키우는 것은 위생 규정, 동물 복지법, 화재 안전 규정을 위반할 것입니다. 교사는 즉시 동물 보호 당국이나 야생동물 보호소에 연락해야 합니다.
고급 문제 해결 질문
6 교실에 200마리의 펭귄이 있을 때 가장 큰 실질적인 문제는 무엇인가요?
구아노(펭귄 배설물)입니다. 왕펭귄은 엄청난 양의 매우 냄새나고 산성인 폐기물을 생산합니다. 그것은 바닥을 망가뜨리고 건강 위험을 초래하며 몇 시간마다 산업용 청소가 필요할 것입니다. 냄새만으로도 학교가 문을 닫아야 할 것입니다.
7 펭귄들에게 적합한 온도로 교실을 어떻게 유지하나요?
왕펭귄은 추운 온도가 필요합니다. 난방을 끄고 겨울에는 모든 창문을 열고 산업용 에어컨을 설치해야 할 것입니다. 교실은 교사와 남아 있는 학생들에게 매우 추울 것입니다.
8 펭귄들이 번식 주기를 시작하면 어떻게 되나요?
왕펭귄은 한 번에 하나의 알을 낳습니다. 200마리의 펭귄이 있다면...
한 유치원 교사가 우연히 200마리의 황제펭귄 보호자가 되었습니다.
