올해 여름 프랑스 일부 지역을 휩쓴 파괴적인 산불은 이전보다 더 넓은 땅을 태웠고, 제2차 세계대전 이후 가장 많은 사람들을 대피시켰으며, 프랑스 최초의 화재 폭풍 적운을 만들어냈을 가능성이 있다고 과학자들은 말한다. 거의 80년 만에 프랑스에서 발생한 최대 규모의 화재에서 나온 연기는 200km 떨어진 리모주까지 도달했고, 주민들은 작년 델리에서 최악의 스모그 날에 사람들이 마신 것보다 더 많은 독성 먼지를 들이마셨다. 7월 말 보르도 인근 숲을 휩쓴 화재는 불과 몇 주 만에 프랑스와 불의 관계를 바꿔놓았지만, 그 화재를 가능하게 만든 조건은 수세기에 걸쳐 축적된 것이었다. 18세기, 프랑스 남서부의 해안 습지는 너무 늪지대여서 목동들은 겨울에 그곳을 건너기 위해 죽마를 사용했다. 나폴레옹 3세가 1857년 토지 소유자들에게 늪지를 배수하고 해송을 심으라는 칙령을 내렸을 때, 물에 잠긴 풍경은 유럽에서 가장 큰 인공 숲이 되었다. 그 이후로 이 숲은 목재를 기반으로 한 지역 경제 엔진으로 성장하여 3만 명을 고용하고 있다. 하지만 이 숲은 또한 소방관들의 악몽이기도 하다. 소나무는 랑드 숲의 나무 중 90%를 차지하며, 휘발유처럼 타는 수지를 품고 있고, 땅을 가연성 물질로 덮는 바늘잎, 그리고 바람을 타고 수류탄처럼 날아가 방벽 역할을 해야 할 식생 틈을 가로질러 불길을 퍼뜨리는 솔방울을 가지고 있다. 더 많은 수분을 보유하고 그늘진 캐노피로 식생이 마르는 것을 막아주는 활엽수종이 제공하는 다양성 없이는, 이 밀집된 단일 재배림은 불꽃이 튀면 맹렬하게 탈 수 있다. 1949년에 정확히 그런 일이 일어났는데, 제재소에서 시작된 불이 5만 헥타르를 태웠다. 연료가 충분하고 속도를 늦출 틈이 거의 없어서, 불길은 82명을 죽였고, 그들 대부분은 불을 끄기 위해 달려간 자원봉사자들이었다. 이는 여전히 유럽에서 가장 치명적인 산불로 남아 있다. 그 이후 소방 능력은 크게 향상되었지만, 재난의 가능성은 더욱 커졌다. 1857년 칙령 이후, 인류는 대기 중으로 1조 8500억 톤의 탄소를 방출하여 유럽을 2.4°C 따뜻하게 만들었고, 한때는 상상할 수 없었던 덥고 건조한 극한 상황이 더 자주 발생할 가능성을 높였다. 올해, 서유럽의 유난히 습한 겨울은 식물이 키가 크게 자라는 데 도움을 주었지만, 이후의 무자비한 폭염이 그들을 말라붙게 하여 화재가 소비할 엄청난 양의 연료 잉여분을 만들었다. 7월 중순까지 프랑스 전역의 기온은 사상 최고치를 기록했고 토양 수분은 사상 최저치로 떨어져 지롱드 대화재의 무대를 마련했다. 7월 22일 정오가 조금 지나서, 30°C 이상의 기온이 3주 연속 이어진 후, 보르도 서쪽 20마일 떨어진 사우모스 마을 근처의 빽빽하게 들어선 소나무 숲에서 연기가 피어올랐다. 화재의 원인은 여전히 조사 중이지만, 프랑스 전력 분배를 관리하는 유틸리티 회사인 에네디스가 고용한 작업자들이 그 지역에서 작업 중이었고 결함이 있는 기계가 불씨를 일으켰다고 보고했다. 그 기계를 주요 수사선으로 지목한 보르도 검찰은 논평 요청에 응답하지 않았다. 에네디스는 조사가 진행 중이므로 구체적인 질문에 답변을 거부했다. 대부분의 산불은 담배꽁초를 버리거나, 캠프파이어를 제대로 끄지 않거나, 바비큐를 처리하지 않는 등의 행동을 통해 인간에 의해 시작된다. 무모한 행동을 억제하기 위한 대중 인식 캠페인은 1980년대 이후 남부 유럽에서 화재 수를 줄이는 데 도움이 된 것으로 여겨지지만, 방화를 예방하는 것은 훨씬 더 어렵다. 프랑스 경찰은 여름이 시작된 이후 불을 지른 혐의로 거의 500명을 체포했으며, 그 중 약 70%는 고의적인 것으로 여겨진다. 일단 불이 시작되면, 그것이 빠르게 꺼질지 통제 불능으로 번질지를 결정하는 것은 날씨와 지형이다. 그것은 꺼지거나 지옥 같은 불길로 변한다. 사우모스 외곽에서, 소방관들이 후자와 싸우고 있다는 것이 빠르게 분명해졌다. 불은 불과 몇 시간 만에 수백 헥타르를 삼켰고, 앞으로 며칠 동안 집 10채 중 1채를 불길로 잃을 마을인 라 포르주 가장자리에 도달했다. 첫 불꽃이 튄 지 24시간 이내에, 남풍이 불의 남쪽 전선을 9마일 떨어진, 종종 프랑스의 햄튼스라고 불리는 고급 반도인 카프 페레로 밀어붙였다. 불이 그렇게 빨리 번지는 데 도움이 된 것은 1999년 강력한 폭풍으로 평평해진 지역에 위치하고 그 후 빠르게 다시 심어졌기 때문이다. 그로 인해 나무들이 균일한 높이로 남아 연속적인 연료 공급원을 만들었다. 그러나 그 중요한 초기 시간 동안의 대응도 비판을 받아왔다. 지역 임업 노동자들은 르 몽드에 소방관들이 즉시 통제 연소를 하라는 그들의 조언을 무시했다고 말했고, 라 포르주 주민들은 더 부유한 카프 페레를 보호하기 위해 자원이 그들의 마을에서 철수되었다고 주장한다. 논평 요청에 응답하지 않은 지롱드 소방서는 불을 막기 위해 할 수 있는 모든 것을 했다고 말하고 라 포르주를 버렸다는 비난을 부인했다. 소방관들과 협력하여 화재를 예방하는 임업 노동자 협회인 지역 산불 예방 서비스의 책임자 브루노 라퐁은 생계가 연기 속으로 사라지는 것을 지켜본 자원봉사자들이 더 많은 도움을 원한다는 것을 이해할 수 있다고 말했다. 그러나 그는 가뭄, 열기, 바람의 치명적인 조합이 초기 확산을 믿을 수 없을 정도로 막기 어렵게 만들었다고 덧붙였다. "현장의 사람들은 할 수 있는 일을 했지만, 처음부터 더 많은 비행기가 보내졌어야 한다고 생각합니다."라고 그는 말했다. 프랑스 정부도 유지보수 작업으로 인해 화재가 절정에 달했을 때 12대의 물 투하 비행기 중 7대만 사용 가능했기 때문에 비판을 받고 있다. 불이 더 많은 땅을 삼키면서, 당국은 사람들을 안전한 곳으로 대피시키기 위해 신속하게 움직였다. 첫 번째 대피는 7월 22일 오후에 시작되어 라 포르주 북동부 주민 100명이 마을 회관으로 옮겨졌다. 하룻밤 사이에 그 숫자는 1만 명 이상으로 뛰었고, 며칠 후에는 거의 22만 명에 도달했다. 극심한 산불과도 싸우고 있던 이웃 스페인과 프랑스 전역에서 대피 명령은 30만 명 이상을 대상으로 했으며, 이는 유럽에서 전례 없는 평시 대피였다. 일부 주민들은 그을린 소지품, 불에 탄 집, 녹아내린 자동차로 돌아왔지만, 대피는 엄청나게 성공적이었다. 지롱드 화재로 직접 사망한 사람은 단 한 명도 없었지만, 지난달 전국에서 별도의 화재와 싸우다 소방관 4명이 목숨을 잃었다. 대피자 중에는 공공 연구 기관인 INRAE의 산림 과학자 에르베 자크텔이 있었는데, 그는 이틀 동안 두 번 대피해야 했다. 불이 다가오는 것을 공포에 질려 NASA 지도를 지켜보면서, 그는 불타는 바이오매스가 옥수수 밭을 뛰어넘었을 때 20년 동안 진행된 산림 나무 다양성 연구를 잃었다. 그는 불이 그를 불시에 덮치지 않았다고 말했다. "생태학적 및 산림 관리 관점에서, 매우 큰 화재의 위험을 높이기 위한 모든 것이 제자리에 있었습니다."라고 그는 말했다. "기후 때문만이 아니라 연료의 양과 균일성 때문입니다." 과학자들은 그러한 조건이 극단적인 에너지를 생성하여 자체 기상 시스템을 형성하는 대기 중으로 솟아오르는 강력한 연기 기둥인 화재 구름을 만들었다고 의심한다. 파이로적운운으로 알려진 이 구름은 번개를 뿜어내고 새로운 불을 점화하는 불타는 잔불을 비처럼 내릴 수 있다. 그리고 불을 더 멀리 퍼뜨린다. NASA는 그것들을 불을 뿜는 용에 비유했다. 하지만 진짜 위험은 종말론적인 불 구름 자체가 아니라, 그것이 지역 전역에 흩뿌린 오염 물질이었다. 연구에 따르면 산불 연기는 전 세계적으로 매년 약 150만 명의 사망자를 유발하여 인간 건강에 가장 치명적인 환경 위협 중 하나가 되고 있다. 처음에는 대부분의 연기가 대서양 위로 불어 나갔지만, 바람이 바뀌었을 때 그것은 이미 다가오는 불길을 긴장하며 지켜보고 있던 도시인 보르도를 덮친 후 앙굴렘과 리모주 위로 표류했다. 공기는 그을음과 재로 너무 두꺼워져서 폐를 자극하는 입자의 일일 수치가 델리만큼 오염된 도시에서도 거의 볼 수 없는 최고치에 도달했다. 날씨의 변화는 소방관들이 불의 진격을 막는 데 도움이 되었고, 7월 말까지 약 42,000헥타르가 불에 탔다. 그 이후로 그들은 작은 불꽃과 지하에서 연기가 나는 "좀비 화재"를 진압해 왔으며, 이것은 몇 달 동안 다시 발화할 수 있다고 말한다. 과학자들은 숲이 얼마나 빨리 회복할 수 있을지 걱정하고 있다. 불은 약해진 나무를 공격하고 다음 화재를 위한 더 많은 연료를 추가하는 나무 껍질 딱정벌레의 발생을 촉발할 수 있다. 이는 이미 캘리포니아에서 잘 문서화된 악순환이다. 탄 나무는 또한 11월에 프랑스 남서부에 도착한 침입성 소나무 선충을 끌어들인다. 이 선충은 나무의 수액 흐름을 차단하여 몇 달 안에 시들어 죽게 만든다. 하지만 숲에 대한 가장 큰 위협은 아직 오지 않았다. 탄소 오염이 계속해서 지구를 따뜻하게 함에 따라 유럽 전역에서 화재가 발생하기 쉬운 날씨가 더 심해질 것으로 예상된다. 더 나은 화재 관리가 없다면, 배출량 감축의 최상의 시나리오에서도 유럽에서 불에 탄 지역은 39% 증가할 것으로 예측된다. 최악의 경우, 거의 3배가 될 수 있다. 전문가들은 온실가스 배출의 빠른 감축과 더 현명한 토지 관리를 촉구하고 있다. 예를 들어 넓은 숲 지역을 쪼개고 더 다양한 수종을 심는 것과 같은 것이다.

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