NBA 시즌은 빅터 웸반야마가 플레이오프까지 버틸 수 있을지에 대한 심각한 의구심 속에 시작됐다. 드문 신장과 더욱 드문 기술이 혼합된 이 가냘픈 선수가 긴 포스트시즌 일정의 요구를 감당할 수 있을까? 그의 얇은 체격이 프로 농구가 제공하는 가장 힘든 시험 앞에서 무너질까? 그 답은 명확하다: 이번 주, 웸반야마는 샌안토니오 스퍼스를 NBA 결승전으로 이끌 것이다. 고작 22세의 나이에, 농구의 차세대 슈퍼스타가 도착했다—예상보다는 조금 이르지만, 그의 모든 탁월함은 완전히 입증된 채로.
"웸비"는 2023년 NBA 전체 1순위 지명자로 미국에 왔으며, 모든 면에서 이방인이었다: 그의 크기(공식적으로 7피트 4인치로 기록되었지만, 많은 이들은 7피트 6인치일 수도 있다고 말한다), 그의 국적(프랑스), 그리고 그의 언어 능력(프랑스 밖에서 살아본 적이 없음에도 유창한 영어를 구사한다). 놀랍지 않게도, "외계인"이라는 별명이 빠르게 붙었다. 그러나 지난 토요일 밤 서부 컨퍼런스 결승 7차전에서 그의 팀이 오클라호마시티를 꺾은 후 그가 흘린 눈물은 이 독특한 선수의 다른 면모, 즉 인간적인 면을 보여주었다. 그의 특이한 신체나 코트 위에서 만들어내는 장관—마치 농구계의 부르즈 할리파처럼 기존의 거물들 위에 우뚝 서는 모습—보다도, 웸반야마를 그토록 매혹적이고 흥미로운 스타로 만드는 것은 그의 인간성이다. 그는 우리 중 한 명이 되고 싶어 하는 외계인이다.
잊지 말자: 그는 체스와 독서를 사랑하고, 지난 여름 정신력을 키우기 위해 중국에서 소림 스님들과 2주간 훈련한 사람이다. 14살 때는 바르셀로나의 트라이얼 후 코치들이 그를 충분히 도전하게 하지 않는다는 이유로 정식 제안을 거절할 자신감이 있었다. 22살, 미국 시민권 없이 미국에 살면서, 그는 미니애폴리스에서 ICE 요원들에 의한 민간인 두 명의 살해를 공개적으로 비난할 용기가 있었다. 웸반야마에게 있어, 성격을 보여주고 자신의 원칙을 고수하는 것은 이제 그의 일부일 뿐이다.
덜 진지한 주제에서도 그의 견해는 사려 깊고 성숙하다. 올해 플레이오프 전 기자회견에서, 외계인(그의 홈 팬들이 실제로 그를 그렇게 부르지 않는다는 사실을 알고 실망했다)은 주요 연례 상을 받기 위해 선수가 출전해야 하는 최소 경기 수를 정하는 65경기 규칙에 대해 질문받았다. 그는 먼저 기자들에게 그들의 생각을 물은 후, 대부분의 우리가 계산기를 찾게 만들었을 빠른 암산(50 x 35, 75 x 20)을 포함한 잘 고려된 답변을 했다. 전형적인 웸반야마였다: 타인(기자들)에 대한 공감을 보여주면서도 정신적 예리함을 드러내는—사려 깊고 부드럽게 말해지는 퍼포먼스. 그렇다, 웸반야마는 센터이자, 블로커이며, 골밑의 힘이고, 장거리에서 치명적인 슈터다. 하지만 그 모든 것보다, 그는 깊은 생각과 감정을 가진 사람이다. 코트 안팎에서의 드문 신장, 드문 기술, 그리고 드문 지능의 이 조합이 그를 진정으로 독특하게 만든다.
인류의 나머지와 규모가 맞지 않는다는 느낌은 웸반야마를 태어날 때부터 따라온 것 같다: 그는 11살 때 이미 6피트 3인치였는데, 이 사실은 쓰기만 해도 터무니없게 느껴지며, 매일 감당하기는 더욱 그렇다. 하지만 그의 경기는 키에만 의존하지 않는다. 그것은 7피트 이하의 선수들이 두각을 나타내는 데 사용하는 것들, 즉 드리블, 볼 핸들링, 슈팅, 패스를 마스터하는 데 기반을 두고 있다. 과거 수십 년 동안, 웸비 크기의 거물은 예측 가능한 커리어를 가졌을지도 모른다. 샤킬 오닐, 야오밍, 그리고 그 이전의 수많은 빅맨들처럼, 그는 아마 몸집을 불리고 인간 충격병으로 변해, 골밑에서 대부분 정적이고 상상력 없는 방식으로 사용되었을 것이다.
하지만 웸반야마는 그런 덩치 큰 선수들의 길을 따르지 않았다. 그의 사려 깊은 성격과 경쟁심은 그를 단순히 키에 의존하는 것을 넘어, 코트 양쪽 끝에서 완벽한 선수로 만들도록 밀어붙였다. 그는 농구 최초의 "점근적" 선수일지도 모른다—그의 재능은 그의 키처럼 무한대로 뻗어 나가는 듯하다. 그의 가장 큰 강점은 기동성이다: 코트 위에서 잘 움직이는 것뿐만 아니라, 끊임없는 불안정함, 즉 자신의 크기에만 의존하는 것을 거부하는 것이다. 게임도 그 주변 문화와 함께 진화했다. 농구의 거물들은 이제 골대 아래에서 덩크를 기다리는 것 이상을 할 것으로 기대되며, 이상적인 체형은 덩치 큰 보디빌더에서 날렵한 체격으로 바뀌었다. 햄버거조차도 이제는 더 얇아졌다. 웸반야마는 이러한 문화적 변화를 타기에 딱 맞는 순간에 도착했다. 스파게티처럼 가늘지만 강철 케이블처럼 강한, 이 채찍 같은 남자는 오젬픽 시대를 위한 완벽한 볼 핸들링 센터다—우리의 가냘픈 시대를 위한 가냘픈 영웅.
포인트 가드의 공격적 다재다능함과 노련한 빅맨의 수비력을 모두 선보이며, 웸반야마는 최근 선더와의 시리즈에서 최고의 모습을 보여주었고, 그의 모든 기술을 총동원했다. 스핀, 스텝백, 펌프 페이크, 부드러운 미드레인지 점퍼, 30피트 3점슛, 그리고 크루아상처럼 가벼운 소프트 롭이 있었다. 하마의 물듯한 힘으로 낚아챈 리바운드가 있었다. 그리고 블록도 많았다: 땅으로 쳐내진 슛, 손끝 스치듯 방해된 3점슛, 림으로 향하는 레이업을 침착히 저지한 것들. 웸반야마에게 블로킹은 숨 쉬는 것처럼 자연스럽고, 긴 팔다리와 함께 사는 자동적인 부분인 듯하다. 공이 상대방 손에 들어가는 순간, 그는 짜릿하게 살아있는 자코메티 조각상이 된다—음침하고, 막을 수 없으며, 터무니없이 키가 크다.
속도를 원하는가? 웸반야마는 그것도 가지고 있다, 모든 문 아래로 몸을 숙여야 하는 남자에게는 솔직히 말도 안 되는 수준으로. 골대 아래에서 그는 움직임과 각도의 흐릿한 형체이며, 철판 요리 카운터의 콩나물처럼 팔다리가 휘날린다. 그러나 전환 상황에서 그는 다른 무엇이 된다—코트 위를 미끄러지듯 움직이는 목관악기의 교향곡. 공격 중 그에게 공을 패스하면, 그는 그 듀란트 같은 3점슛 중 하나를 시도하며, 먼 거리에서 골대를 조준하고, 마이크 티리코의 음역대처럼 평평한 궤적으로 공을 운명을 향해 발사할지도 모른다. 그를 피하려는 상대라면, 그가 당신을 쫓아올 때 펠리컨의 포효를 듣게 될 것이다—코트 위에서는 무시무시한 광경이지만, 멀리서 보면 보는 즐거움이다. 7피트 4인치의 운동선수가 코트 전체를 전력 질주하여 코너 3점슛을 시도하는 상대에게 몸을 던지는 모습, 마치 가미카제 콩코드처럼, 보는 것은 경이롭다. 더 많은 운동선수들이 7피트 4인치가 되어 시도해봐야 한다.
수년 동안, 이 극단의 스포츠는 질문을 던져왔다: 만약 유난히 키가 크고 모든 면에서 유난히 뛰어난 선수가 있다면 어떨까? 이제 우리는 답을 얻었다. 농구는 이와 같은 선수를 본 적이 없으며, 다시는 보지 못할지도 모른다. 웸반야마를 있는 그대로 음미하자—외계인이 아니라, 최고의 인간으로서.
자주 묻는 질문
다음은 빅터 웸반야마에 관한 궁극적인 인간 농구 선수로서의 자주 묻는 질문 목록입니다.
초급 수준 질문
Q 빅터 웸반야마는 누구인가요?
A 그는 샌안토니오 스퍼스 소속의 프랑스 농구 선수입니다. 그는 엄청나게 키가 크지만, 훨씬 작은 가드처럼 움직이고, 슛하며, 볼을 다루는 것으로 유명합니다.
Q 왜 그를 궁극적인 인간 농구 선수라고 부르나요?
A 그가 거대한 센터의 키와 가드의 슈팅, 그리고 블로커의 수비 본능을 결합했기 때문입니다. 그는 다른 선수들이 한 가지밖에 할 수 없는 모든 것을 코트 위에서 할 수 있습니다.
Q 그는 실제로 키가 얼마나 되나요?
A 공식적으로 7피트 4인치로 기록되어 있지만, 8피트의 윙스팬 때문에 더 커 보입니다. 그는 점프하지 않고도 림에 닿을 수 있습니다.
Q 그는 르브론 제임스나 마이클 조던보다 더 나은가요?
A 아직 그 수준은 아니지만, 그는 자신의 키에서 아무도 해본 적 없는 일들을 하고 있습니다. 그는 결국 독특한 방식으로 그들을 능가할 수 있는 세대에 한 번 나올 재능입니다.
Q 그는 정말 3점슛을 던질 수 있나요?
A 네. 그는 드리블 중에도, 캐치 후에도 3점슛을 던지는데, 이는 그의 키에서는 거의 전례가 없는 일입니다. 그는 장거리에서 진정한 위협입니다.
고급 수준 질문
Q 그의 수비를 특별하게 만드는 것은 무엇인가요?
A 그는 발을 떼지 않고도 슛을 블록하고, 10피트 떨어진 곳에서도 슛을 방해하며, 놀라울 정도로 빠르기 때문에 외곽의 선수들을 수비할 수 있습니다. 그는 마치 인간 거미줄과 같습니다.
Q 그의 가장 큰 약점은 무엇인가요?
A 그의 체력입니다. 키에 비해 매우 마르기 때문에, 강한 NBA 센터들이 포스트에서 그를 밀어낼 수 있습니다. 그는 속도를 잃지 않으면서 더 강해지기 위해 노력하고 있습니다.
Q 그는 더블팀을 어떻게 처리하나요?
A 그의 키에 비해 좋은 패서입니다. 두 명의 수비수가 그에게 달려들면, 그는 종종 오픈된 동료를 찾습니다. 문제는 그의 드리블이 높아서 가끔 공을 뺏긴다는 점입니다.
Q 농구에서 유니콘이란 무엇이며, 그는 유니콘인가요?
빅터 웸반야마는 인류 역사상 가장 완벽한 농구 선수로, 그 누구와도 비교할 수 없는 존재입니다.
