Ett liv-eller-död-lopp': volontärerna som försvarar Kyivs himmel från nya jetdrivna drönare

Flera timmar in i Kyivs nattliga utegångsförbud låg stora delar av huvudstaden mörk och tyst. Högt ovanför, på taket till ett grått höghus i stadens utkant, stod en liten grupp män i uniform bredvid två tunga kulsprutor och spanade mot horisonten. Snart dök en drönare upp. En gång i tiden skulle dess omisskännliga surr ha fått männen att rusa mot sina vapen. Nu kontrollerar luftvärnsenheten hastighet och höjd på en monitor innan den fattar ett beslut. Visa bild i fullskärm Mriya-luftvärnsbesättningen på ett tak i Kyiv. Visa bild i fullskärm En rysk drönare nedskjuten över Kyiv. Visa bild i fullskärm Mriya-luftvärnsbesättningen håller vakt. Den här flög för högt och för snabbt. Det var en av Rysslands nya jetdrivna attackdrönare, ett vapen som har förändrat kampen om himlen över Kyiv på bara några månader. "De är så snabba, det är extremt svårt att träffa dem. Våra vapen når helt enkelt inte dem. Ofta kan vi höra dem men inte se dem. Det gör oss galna", säger gruppens befälhavare, som går under anropssignalen Sensei, och blickar ut över stadens silhuett. Under tre dagar och nätter följde Guardian Mriya, Kyivs största frivilliga luftvärnsformation, genom dess nätverk av utposter runt huvudstaden, från höghustak till lastbilsmonterade kulsprutepositioner på öde fält i stadens utkant. Sedan Rysslands fullskaliga invasion började har Ukraina förlitat sig på obetalda frivilliga, ofta beväpnade med sovjetiska vapen, som ett lager i luftvärnsnätet som skyddar dess städer, hem och familjer. I åratal visade de sig anmärkningsvärt effektiva och framträdde som en nyckelroll i svaret på de iranskt designade Shahed-drönarna, som Ryssland kallar Geran-2 och började avfyra i massor i slutet av 2022. Visa bild i fullskärm Ett ZPU-2-fordon utrustat med en amerikansk Browning M2, använt för luftvärn, nära Kyiv. Visa bild i fullskärm Siktet på en Browning M2 på ett ZPU-2-fordon. "Vi lever ett dubbelliv. På dagen har jag med pappersarbete att göra. På natten skjuter jag ner drönare", säger Oleksandr, en jurist, och står bredvid sin lastbilsmonterade kulspruta på ett fält utanför Kyiv. "Det är en märklig dualitet. Med tiden vänjer man sig." Men krigföringen i Ukraina utvecklas i en extraordinär hastighet och enheter som Mriya kämpar för att hänga med. Sedan i somras har Ryssland i allt högre grad satt in jetdrivna drönare som besättningarna säger kan färdas i cirka 600 km/h (373 mph), mycket snabbare än de ursprungliga propeldrivna Shahed-drönarna, och nå höjder på upp till 10 km (6 miles), långt bortom de frivilligas vapens räckvidd. Ukrainas nedskjutningsfrekvens för de nya drönarna är mellan 50 % och 60 %. Grafik som visar nyttolast och räckvidd för ryska drönare och missiler "Under 2023 och 2024 sköt vi ner dem i omgångar", säger Artem, en 63-årig militärveteran, stolt. En bra natt, tillägger han, kunde en enda besättning skjuta ner tre eller fyra Shahed-drönare. "Fienden sliter vår stad i stycken": terror i Kyiv när Ryssland trappar upp attackerna Läs mer Nu hade hans enhet lyckats skjuta ner bara en jetdrönare efter att den saktat ner tillräckligt för att komma inom räckvidd för deras vapen. "Det finns en känsla av hjälplöshet", tillägger han. Problemet, förklarar Artem, var att vapnens sikten var konstruerade för långsammare mål. Jetdrönare flyger så snabbt att skyttarna måste sikta bortom siktet för att träffa dem. "Shahed-drönaren passar inte längre inom vårt siktnät", säger han. Ukrainas luftvärn fungerar som ett skiktat system, där olika vapen matchas mot olika hot. Frivilliga kulsprutegrupper arbetar tillsammans med interceptor-drönare för att jaga långsammare, lågtflygande Shahed-drönare. Mer sofistikerade vapen, inklusive landets knappa amerikansktillverkade Patriot-batterier, behövs mot kryssnings- och ballistiska missiler. Visa bild i fullskärm Sensei vilar mellan patruller nära Kyiv. Ukraina förlitar sig på obetalda frivilliga som ett lager i luftvärnsnätet som skyddar dess städer. Visa bild i fullskärm Ruslan tar en paus under ett skift med Mriya-luftvärnsbesättningen. Visa bild i fullskärm Sensei under en vilopaus. För närvarande har det främsta svaret på jetdrönare varit stridsflygplan, inklusive F-16, som är dyra att flyga och utsätter sina piloter för risk.Rysslands införande av nya drönare kom vid en särskilt svår tidpunkt för Ukraina. Med sin markoffensiv som gör långsamma framsteg har Ryssland skarpt intensifierat sin luftkampanj och slagit mot Kyiv nästan dagligen i ett försök att göra huvudstaden obeboelig när vintern närmar sig.Under den senaste veckan har jetdrivna drönare upprepade gånger slagit mot broar över Dnipro i Kyiv, vilket har lett till restriktioner vid flera av stadens huvudövergångar. Ryssland inledde ytterligare en storskalig bombardemang över Ukraina i onsdags och avfyrade dussintals missiler tillsammans med drönare och orsakade nya störningar i el- och vattenförsörjningen i huvudstaden.Attackerna har vänt upp och ner på det dagliga livet i en stad som under stora delar av kriget ansågs relativt säker jämfört med de närmare fronten. Anti-drönarnät, sedan länge en välbekant syn i frontstäder, har börjat dyka upp runt Kyiv, och under de tyngsta attackerna har vissa människor börjat sova i tunnelbanestationer.Moskva har också börjat skicka vågor av jetdrönare under hela dagen, ett brott med år av attacker som mestadels ägt rum nattetid."Varje timme kommer två eller tre in", säger Oleksandr, juristen, som gick med i Mriya i början av förra året. Hans mobila grupp utplacerades en gång från basen när drönare närmade sig staden, men nu tillbringar de timmar i sträck med att vänta på fält."De är snabba och de håller våra grupper ständigt i rörelse. Vissa dagar känns det som att Ryssland har ett oändligt förråd av dem", rycker han på axlarna.Visa bild i fullskärm Oleksandr förbereder lite te under nattskiftet nära Kyiv. Mriyas frivilliga är på sätt och vis en spegel av Kyiv. Besättningarna som Guardian följde hade i sina led en kreativ chef inom reklam, en man som reparerar porttelefoner, en tränare i närstrid och en före detta chef för ett designinstitut.Militären förser enheterna med tunga kulsprutor, inklusive amerikansktillverkade Browning M2 och sovjettida DShK, båda konstruerade före andra världskriget. Men de frivilliga betalar för sina egna fordon, bränsle och annan utrustning.Det som förenade dem, sade de, var att insatserna kändes nära hemmet. "Om vi låter en drönare passera betyder det att den flyger till staden och kan döda våra familjer", säger Ivan, en universitetsprofessor i Kyiv.Ivan gick med i enheten efter att en Shahed slog ner på gården till hans hem för ungefär ett och ett halvt år sedan. "Det skrämde min familj svårt och förstörde min egendom", säger han. "Så jag hade också en personlig räkning att göra upp. Jag har två barn. Ju mer av denna smuts som förstörs på väg mot Kyiv, desto lägre är chansen att mina barn skadas."När ett skift sträcker sig in på morgonen undervisar han sin klass online från positionen, på sin telefon. Andra beskrev frivilligarbetet som ett sätt att återta en viss handlingskraft över ett krig som har fått miljontals ukrainare att känna sig maktlösa.Visa bild i fullskärm De frivilliga soldaterna tränar på en skjutbana. Visa bild i fullskärm De frivilliga betalar för sina egna fordon, bränsle och annan utrustning. "I staden kan man inte göra någonting. Människor sitter i källare, bombskydd eller lägenheter och väntar: kommer du att ha tur eller inte, kommer det att träffa eller inte?" säger Oleksandr. Ute på positionen, säger han, fanns det åtminstone en chans att skjuta ner en.Hjälp kan dock vara på väg. Tillbaka på fältet tar Artem fram en surfplatta som visar en livekarta över drönare över Ukraina.Bland de rörliga ikonerna fanns sådana som de frivilliga har börjat se oftare: Ukrainas nya generation av höghastighetsinterceptor-drönare, utformade för att jaga sina ryska motsvarigheter.Han pekade på två ukrainska interceptorer som färdades i över 600 km/h. Ögonblick senare sköt var och en ner en rysk drönare och försvann från skärmen.Över hela landet har Ukrainas regering och privata försvarsföretag hUkraina har kastats in i en kapplöpning för att bygga jetdrivna interceptorer som kan matcha Rysslands nyaste drönare. "Vi måste erkänna att dessa jetdrivna Shaheds tog oss på sängen", säger Stanislav Hryshyn, medgrundare av General Cherry, en av Ukrainas största drönartillverkare, som utvecklar de nya interceptorerna. Det långdistansiga drönarkriget: Ukraina och Ryssland tävlar om dominans i himlen. Läs mer. Det största hindret, säger han, var bristen på de små jetmotorer som driver dem, som Ryssland köper i bulk från Kina. Hryshyn säger att varken Ukraina eller Europa hade byggt den industriella kapaciteten för att producera dem i de nödvändiga kvantiteterna. Hryshyn uppskattade att det skulle ta tre till fyra månader innan Ukraina kunde producera tillräckligt många interceptorer för att matcha Rysslands jetdrönare. Även om Ukraina utplacerar tusentals nya interceptorer under de kommande månaderna kan eventuella fördelar bli kortvariga. Ryssland har upprepade gånger anpassat sina drönare och ändrat deras hastighet, höjd och flygvägar som svar på ukrainska försvar, och Hryshyn säger att varje ny motåtgärd utlöste ännu en innovation. "Det är en ständig kapplöpning om vem som kommer dit först", säger Hryshyn. "En kapplöpning på liv och död."

Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om de frivilliga som försvarar Kyivs himmel från jetdrivna drönare

Nybörjarfrågor

Vad betyder kapplöpning på liv och död i detta sammanhang
Det syftar på den brådskande insatsen med höga insatser för att skjuta ner nya jetdrivna drönare innan de kan träffa sina mål i Kyiv. De frivilliga måste anpassa sig snabbare än drönarna kan förbättras

Vilka är dessa frivilliga
De är mestadels vanliga ukrainare – förare, IT-arbetare, mekaniker, studenter – som gick med i territorialförsvar eller frivilliga luftvärnsenheter. Många hade ingen militär erfarenhet före kriget

Vad är jetdrivna drönare
Till skillnad från långsammare propeldrönare använder dessa drönare små jetmotorer. De flyger mycket snabbare, ofta över 500 km/h, och är svårare att höra och skjuta ner

Varför försvarar de Kyivs himmel
Kyiv är huvudstaden och ett viktigt mål. Om drönare kommer igenom kan de döda civila, förstöra kraftverk och bryta ner moralen. De frivilliga hjälper till att stoppa det

Vilka vapen använder de
Mestadels kulsprutor, luftvärnskanoner och ibland axelavfyrade missiler. Vissa enheter använder också mörkerseendeutrustning och strålkastare för att upptäcka drönare i mörkret

Medelavancerade frågor

Vad gör jetdrivna drönare svårare att stoppa än vanliga drönare
De är snabbare, flyger högre och ger mindre varning. En propeldrönare kan höras på långt håll, en jetdrönare kan dyka upp plötsligt. Det ger de frivilliga bara sekunder att reagera

Vilka är de främsta fördelarna med att använda frivilliga för detta
Frivilliga tillför antal och lokalkännedom. De kan placeras ut över staden, reagera snabbt och frigöra professionella militära enheter för andra fronter

Vilka vanliga problem möter frivilliga
Brist på utbildning, gammal utrustning, dålig kommunikation och utmattning. Många kämpar också med den psykologiska stressen av ständiga nattliga attacker

Kan du ge ett exempel på ett framgångsrikt frivilligt försvar
I flera attacker upptäckte och sköt frivilliga kulsprutebesättningar på tak ner jetdrönare innan de nådde centrala Kyiv. I ett fall sköt ett team med en strålkastare och en tung kulspruta ner en drönare över Dnipro-floden

Hur vet de frivilliga var drönarna är
De får varningar från militär radar och flyglarm. Vissa enheter använder också egna strålkastare, värmekameror och ljuddetekteringsappar