EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen har bjudit in Kanada att bli EU:s första "associerade medlem".
I ett aldrig tidigare skådat erbjudande sade von der Leyen på onsdagen att EU och Kanada "ser världen med samma ögon", delar demokratiska värderingar och liknande synsätt på stora frågor som sträcker sig från AI till klimatförändringar, kriget i Ukraina och geopolitik.
När hon talade i Europaparlamentet i Strasbourg tillsammans med Kanadas premiärminister Mark Carney sade hon: "Vi vill föra förhållandet med Kanada till högsta möjliga nivå. Vi måste snarast tänka om kring våra partnerskap. Så jag skulle vilja arbeta med er för att öppna dörren för att Kanada blir EU:s första associerade medlem."
Carney, som ska tala till parlamentet på torsdag, har efterlyst en "unikt allians" med EU när Kanada söker minska sitt tunga beroende av handel med USA.
Han twittrade senare: "Kanada och EU är naturliga partner, förenade av gemensamma värderingar. Med president von der Leyen och [Europaparlamentets] talman [Roberta] Metsola fokuserade vi på vad som kommer härnäst: ett djupare partnerskap som stärker vår ömsesidiga suveränitet för att skapa fler möjligheter och välstånd för våra folk."
EU och Kanada ska hålla ett toppmöte i slutet av oktober för att utveckla sina framtida förbindelser.
Kanada och EU har redan ett handelsavtal och många bilaterala avtal, men har närmat sig varandra sedan Donald Trump återvände till Vita huset och höjde tullar mot båda de långvariga allierade, samtidigt som han upprepade gånger antytt att Kanada borde bli USA:s 51:a delstat och kritiserat EU.
Von der Leyen sade att det befintliga handelsavtalet mellan EU och Kanada skulle uppgraderas till en "allians för framtiden" för att skapa ett "gemensamt välstånds- och ekonomisk säkerhetsområde".
Hon sade att de två sidorna också skulle skapa en teknikallians, integrera försvarsindustriella baser och göra Arktis till ett "flaggskeppsgemensamt projekt". EU-tjänstemän är särskilt intresserade av Kanadas energi och naturresurser. Von der Leyen föreslog gemensamt arbete inom energi, kritiska mineraler, batterier, AI, kvantdatorer, cybersäkerhet och ekonomisk säkerhet.
EU med sina 27 medlemmar har aldrig haft en kategori för associerat medlemskap, även om det har nära band med Norge, Island och Schweiz, vilket möjliggör djup ekonomisk integration med dessa länder, som följer många EU-regler. Det är fortfarande oklart vad associerat medlemskap skulle innebära, inklusive för Kanadas förhållande till EU:s inre marknad.
När Storbritannien förhandlade om sitt utträde ur blocket och sin relation efter brexit, sade EU-tjänstemän upprepade gånger att det inte fanns någon status som tillät ett främmande land att vara halvvägs inne och halvvägs ute ur den inre marknaden. EU försvarade också bestämt de fyra friheterna på sin inre marknad – fri rörlighet för varor, tjänster, personer och kapital.
Carney förväntas få ett entusiastiskt mottagande när han håller sitt eget tal till Europaparlamentet. Hans sätt att hantera Trump har fått brett beröm bland ledamöterna.
Förra månaden meddelade Carney att han avbröt handelssamtalen med USA och sade att Kanada inte skulle underkuvas, och införde sedan vedergällningstullar på amerikanska varor värda miljarder dollar. EU å andra sidan accepterade förra året 15-procentiga tullar på många europeiska varor samtidigt som man slopade sina egna tullar för att undvika ett handelskrig. Javier Moreno Sánchez, en spansk socialistisk ledamot av Europaparlamentet som leder parlamentets Kanadadelegation, sade att EU definitivt hade lärdomar att dra av Carneys tillvägagångssätt, eftersom "Trump respekterar människor som är starka". Han tillade: "Kanadensare är det mest europeiska folket utanför Europa, och det är nyckelpunkten för att utveckla vår relation."
Carneys tal i Davos, där han sade att det fanns en ruptur i den internationella ordningen och att "mellanstora makter" behövde enas, har också fått brett beröm. Europeiska tjänstemän avvisar dock förslaget att EU, ett block med 450 miljoner människor, skulle vara en "mellanstor makt".
Ömma punkter som sannolikt kommer att tas upp inkluderar det faktum att 10 EU-medlemsstater, inklusive Frankrike, Polen och Italien, har misslyckats med att ratificera EU:s handelsavtal med Kanada, nästan 10 år efter att det ingicks 2016.
Erbjudandet om associerat medlemskap kommer säkert att väcka frågor bland andra EU-allierade, inklusive Storbritannien, som länge har sökt ett mer flexibelt förhållningssätt från Bryssel.
Martin Leng vid tankesmedjan Brussels Institute for Geopolitics sade att en värld i förändring "driver EU mot långt större flexibilitet i sina relationer med tredjestater."
Han sade att von der Leyens tal, med sitt fokus på olika sektoriella samarbetsområden, "pekar på ambitionen och den strategiska bredden i det associerade medlemskap som parterna har i åtanke, men antyder också att Kanadas 'medlemskap' i praktiken kan bestå av att 'koppla in sig' i befintliga program och ramverk, såsom Europeiska försvarsbyrån, snarare än att gå med i unionen i någon traditionell mening."
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om Europeiska unionens inbjudan till Kanada att bli dess första associerade medlem
Vad innebär associerad medlem egentligen
Det är en ny status som ligger mellan att vara fullvärdig medlem och att bara vara en vanlig handelspartner. Kanada skulle följa många EU-regler och betala in till vissa program, men det skulle inte få rösta om viktiga EU-lagar eller ha platser i Europaparlamentet
Är detta en verklig sak som händer just nu
Nej. I nuläget är detta ett hypotetiskt eller föreslaget scenario. EU har aldrig haft en associerad medlem och det finns ingen formell inbjudan på bordet. Dessa vanliga frågor utforskar vad det skulle innebära om det hände
Varför skulle EU vilja ha Kanada som associerad medlem
Kanada är en stabil demokrati med värderingar liknande EU:s. EU vill ha närmare band med likasinnade länder för att stärka sitt globala inflytande, särskilt inom handel, klimat och säkerhet
Varför skulle Kanada vilja gå med som associerad medlem
Det skulle ge Kanada bättre tillgång till EU:s inre marknad, mer inflytande över europeiska beslut som påverkar Kanada och en starkare röst på världsscenen. Det är en mellanväg mellan att förbli helt självständigt och att bli fullvärdig EU-medlem
Skulle Kanada behöva införa euron
Nej. Associerat medlemskap skulle inte kräva att Kanada ger upp den kanadensiska dollarn. Euron är endast för fullvärdiga EU-medlemmar
Skulle Kanada behöva följa EU-lagar
Ja, men bara inom specifika överenskomna områden som handelsstandarder, miljöregler eller dataskydd. Kanada skulle inte behöva anta alla EU-lagar, bara de som omfattas av avtalet om associerat medlemskap
Skulle Kanada fortfarande kunna ingå egna handelsavtal med andra länder
Troligen ja, men med begränsningar. Kanada kan behöva anpassa vissa handelsregler till EU:s, vilket skulle kunna begränsa nya avtal som strider mot EU-standarder. De exakta reglerna skulle förhandlas
Skulle kanadensare behöva visum för att resa till Europa
Nej. Kanadensare reser redan visumfritt till EU för kortare vistelser. Associerat medlemskap skulle inte ändra det
Skulle kanadensare lättare kunna arbeta och bo i EU
Möjligen. Associerat medlemskap skulle kunna omfatta enklare regler för arbetstillstånd eller yrkeserkännande. Men det skulle inte vara samma sak som den fulla fria rörlighet som EU-medborgare åtnjuter
Hur skiljer sig detta från att Kanada bara är med i Nato eller G7
Nato är en militär allians. G7 är en informell grupp
Europeiska unionen har bjudit in Kanada att bli dess första associerade medlem någonsin.
