Farage lär vinna i Clacton, men kan hans trovärdighet överleva? | Peter Walker

För Nigel Farage tog ett år som hade gått ganska bra en vändning till det sämre när Guardian avslöjade att han hade tagit emot en odeklarerad gåva på 5 miljoner pund från en kryptomiljardär. Bara tio veckor senare har han drivits in i vad som kan vara ett av de största spelen i hans politiska karriär. Det spelet handlar förmodligen inte om hans roll som parlamentsledamot. Farage vann över 45 procent av rösterna i Clacton 2024, och denna starkt Reformvänliga valkrets skulle sannolikt ha återvalt honom, även innan alla andra partier sa att de skulle stå över i ett fyllnadsval som de avfärdat som en publicitetsstunt. Istället är risken att Farage framstår som självupptagen, berättigad och butter. Och eftersom han verkar vara inställd på att möta en rad nischade eller udda kandidater utan seriöst motstånd, kan han bara framstå som löjlig. Under många år var en stor del av Farages dragningskraft att han verkade som någon du skulle njuta av att ta en öl med. Men om personen på nästa barstol inledde en 15-minuters harang av självömkan och offermentalitet i samma skala som Farages videoanförande på tisdagseftermiddagen, skulle du snart överväga att flytta till en annan del av puben. Innan han äntligen kom till nyheten att han avgick som parlamentsledamot för att utlösa ett fyllnadsval mellan "folket och etablissemanget", var Farages uttalande en lång lista av klagomål, ofta småaktiga. Människor dömde honom för att han accepterade "lotterivinsten" av en gåva på 5 miljoner pund från kryptomiljardären Christopher Harborne; hans säkerhet var i fara; media förföljde honom; hans dotter hade kontaktats av sändningsbolag. Så vad är det som pågår? Den främsta motivationen verkar vara ett försök att återta kontrollen över den politiska berättelsen, som har glidit ifrån Farage sedan Guardian avslöjade de 5 miljonerna från Harborne – en summa som sedan dess har beskrivits som en ovillkorlig gåva, pengar för säkerhetskostnader och en belöning för att ha genomfört Brexit. Sedan nyheten bröt har tre saker hänt, alla djupt obekväma för Farage. För det första har de ihärdiga frågorna om vem som finansierar hans livsstil, och hans svårighet att besvara dem, gjort Farage – enligt hans egna mått – något av en enstöring. Veckovisa, fria presskonferenser har ersatts av koreograferade videouttalanden och enstaka sändningsintervjuer. För det andra har medieorganisationer motiverats att gräva djupare i Farages ofta komplexa ekonomi, inklusive det exakta antalet hem han äger, och senast hans beroende av den långvarige medlöparen och dömde brottslingen George Cottrell. Slutligen finns granskningen från parlamentariska myndigheter. Standardkommissionären undersöker om Farage borde ha deklarerat pengarna från Harborne, samt – enligt Farage på tisdagen – om han behövde deklarera hjälpen från Cottrell. Det finns en växande antagande i Westminster att, med tanke på storleken av Harborne-summan, Farage kan möta en avstängning från underhuset tillräckligt lång för att utlösa en så kallad återkallelsepetition, där ett fyllnadsval utlyses om minst 10 procent av den lokala väljarkåren kräver det. Farage kommer att veta att utlysa sitt eget fyllnadsval inte stoppar detta. Parlamentariska regler är tydliga: om en parlamentsledamot lämnar underhuset, pausas en standardutredning, men den återupptas om och när de blir återvalda. Beräkningen verkar vara att om Farage vinner övertygande, kan han slå tillbaka mot ett återkallelseförsök – eller om ett sådant lyckades, då kampanja med en version av slagordet som användes av Leave-kampanjer för en möjlig andra Brexit-folkomröstning: säg det till dem igen. En sådan väg var alltid full av politiska fällor. För allt att Farage vaknar till liv när han kampanjar, måste han för kanske första gången i sin karriär möta frågor han är obekväm med och kanske inte fullt ut vet hur han ska besvara. Varför gav Harborne honom så mycket pengar? Vad spenderades de på? Hur många hem äger han? Kan en självutnämnd folkets man verkligen leva på generositeten från rika och ibland skumma vänner? Och nu verkar det troligt att han kommer att möta all denna granskning ensam, med Labour, Konservativa och Liberaldemokraterna som alla vägrar att ställa upp mot honom. Konservativa, Liberaldemokraterna, De Gröna och Restore Britain har alla meddelat att de inte kommer att ställa upp med en kandidat i ett fyllnadsval de avfärdat som en meningslös spektakel – Nigel Farage-showen. Istället säger de att de kommer att fokusera på det fyllnadsval som skulle följa om en återkallelsepetition utlöses. För Farage verkade logiken bakom hans drag tydlig. Han skulle vara tillbaka i rampljuset, öppet främja Reform-politik och stjäla medieuppmärksamhet från Andy Burnham, som hade hoppats på att tillbringa sommaren med att driva sina egna evenemang utan mycket avbrott. Men nu när de andra huvudkandidaterna har hoppat av, är rampljuset obevekligt. En man som återigen hoppades kunna göra anspråk på det brittiska folkets stöd verkar nu fångad i en fars av egen skapelse. Denna allt rikare och mäktigare karriärpolitiker ville återigen säga till allmänheten: "Jag är outsidern." Istället riskerar han att bli skämtet.