I de tidiga timmarna den 7 september rörde sig en konvoj av tungt beväpnad polis genom de tysta gatorna i centrala Bryssel mot Haren-distriktet i stadens nordöstra utkant. De styrde mot Avenue du Bourget 22, ett befäst, bunkerliknande komplex som en gång var NATO:s högkvarter.
Det modernistiska komplexet, med sin karga, funktionella arkitektur, byggdes hastigt 1967 och inhyser nu Justitia-rättssalen, där Belgiens federala rättegångar hålls. Det var här som förövarna och medhjälparna till terrorattackerna i Paris 2015 och attackerna i Bryssel 2016 ställdes inför rätta 2022. Förra månaden patrullerade poliser med automatgevär byggnadens breda korridorer för att skydda dem som var inblandade i decenniets mest uppmärksammade rättegång: Bressers-Carvalho-målet.
Under en månad delade domare och ett stort team av advokater huvudrättegångssalen med journalister och allmänhet på ena sidan av en stor pansarglasavskiljare. På andra sidan satt de 31 tilltalade, flankerade av poliser vars ansikten var maskerade för att skydda dem från eventuella repressalier. Det var en scen som är mer typisk för länder som härjats av maffior.
Under de långa förhandlingarna under månaden utmärkte sig två av de många tilltalade. Den första var Flor Bressers, en 40-årig belgare född i Lommel, en stad med 35 000 invånare i Limburgprovinsen. Bressers har en ovanlig profil för kriminella kretsar. En kriminologiexamen från Free University of Brussels (VUB), han kallades ofta "professorn" eller "akademikern" av sina kamrater. Ändå motsäger hans vanligaste smeknamn bilden av en förfinad, noggrann man: Bressers är mest känd som "Fingerklipparen."
Arresterad 2022 vid en vinprovning med sin fru i en takvåning på lyxhotellet Renaissance Zurich Tower Hotel, står Bressers inför åtal för kidnappning, olagligt frihetsberövande, utpressning med skjutvapen och ledning av en kriminell organisation.
Den andra centrala figuren som påstås vara en del av den kriminella organisationen är en 68-årig brasilianare, Sérgio Roberto de Carvalho. I en gemensam operation som involverade Interpol, Europol, den brasilianska federalpolisen och US Drug Enforcement Administration (DEA), greps Carvalho den 21 juni 2022 på ett lyxhotell med utsikt över Donau i Budapest.
Med bas i Mato Grosso do Sul, en brasiliansk delstat i gränsområdet mellan Brasilien, Argentina och Paraguay – ett av kontinentens centrum för organiserad brottslighet – blev Carvalho känd i sitt eget land under smeknamnet "Major", från hans rang när han var militärpolischef, ett tidigare liv där han blandade korruption och brott. I Europa var hans smeknamn mer avslöjande: "den brasilianske Escobar."
Tillsammans är Fingerklipparen och den brasilianske Escobar de huvudsakliga tilltalade i en belgisk rättssal som sprakar av säkerhet när det internationella kokainsmugglingsnätverket mellan Latinamerika och Europa granskas. Bressers och Carvalho påstås ha legat bakom en organisation som misstänks ha transporterat upp till 45 ton kokain till Europa.
Åklagare sade att de ledde en laglös multinationell operation som flyttade hundratals miljoner dollar genom bulvanföretag, varav ett – Antwerpens vattenreningsföretag Kriva Rochem – gav målet dess alternativa namn. Pengarna, som påstås ha tvättats genom kryptovalutor, finansmarknader och fastigheter, finansierade den komplexa logistiken för att transportera kokain producerat i Peru och Bolivia längs illegala, dammiga rutter i Brasilien innan de korsade Atlanten och distribuerades i ett okänt antal länder i Europa och bortom.
Bressers hade stått på Europols lista över mest efterlysta flyktingar sedan 2021. Enligt byrån var han vid tidpunkten då han uppmärksammades efterlyst för kidnappning, olagligt berövande av frihet, utpressning med skjutvapen och deltagande i en kriminell organisation. Ett tidigare fall från 2010 – där han så småningom frikändes 2015 i brist på bevis – påstod att han hade beordrat en uppgörelse där offret fick ett finger avskuret med trädgårdssax, vilket gav upphov till Bressers smeknamn.
Visa bild i fullskärm. Flor Bressers efter sitt gripande 2022. Han var på flykt i två år. Fotografi: Photo News.
2020, fem år senare, dömdes han i samband med ett annat hämndfall: kidnappning av en nederländsk knarklangare som misshandlades, hotades till döds och skars med ett rakblad efter att ha anklagats för en försvunnen kokainleverans. Bressers blev då en flykting och tillbringade två år på flykt.
Bressers förekom också som misstänkt i åtminstone ett annat våldsfall, denna gång i Guyana, som involverade dödsfallet för en risgrossist i det sydamerikanska landet vars beslagtagna sändning innehöll kokain. Hans död tros ha varit en mörkläggning för att förhindra att gängets nätverk avvecklades. Även det fallet gick aldrig till rättegång.
Bressers partner, Carvalho, är kanske mer känd i Europa än i Brasilien. Enligt brasilianska domstolshandlingar ledde han gruppen som förvärvade dussintals ton kokain producerat i Peru och Bolivia och transporterade det genom Brasiliens mellanvästern till hamnarna Paranaguá och Natal, varifrån drogerna skeppades till Europa.
Carvalho föddes 1958 i Ibiporã i delstaten Paraná i södra Brasilien, växte upp i Mato Grosso do Sul och blev involverad i kriminell verksamhet medan han var polis i delstaten. Först dömd till 15 års fängelse för narkotikasmuggling 1998, avskedades han inte från polisen förrän 2010. Istället för att fortsätta driva sina operationer från Latinamerika flyttade den brasilianske Escobar till Europa, först gömde han sig i Portugal och sedan i Spanien.
Visa bild i fullskärm. En tulltjänsteman vid den nederländska hamnen i Rotterdam, som var en viktig rutt som smugglare använde för att importera droger från Sydamerika. Fotografi: Kristof van Accom/Belga Mag/AFP/Getty.
Där, enligt spansk polis, bosatte han sig i en herrgård för 2 miljoner euro i Marbella på Costa del Sol, med identiteten av Paul Wouter, en förmögen surinamesisk medborgare. Från denna bas i Spanien, ett känt nav för internationell kokainsmuggling, säger åklagare att han mellan 2017 och 2020 koordinerade ett organiserat brottsnätverk som sträckte sig över Portugal och Spanien, specialiserat på narkotikasmuggling genom hamnar som Setúbal, nära Lissabon, och Leixões i norra Portugal, och genom Lissabons flygplats, samt hamnarna i Rotterdam och Antwerpen.
Portugisisk polis misstänkte att Carvalho hade kopplingar till Primeiro Comando da Capital (PCC, eller First Capital Command), Brasiliens ledande kriminella organisation.
Carvalho trängdes in i ett hörn – men greps inte – i november 2020 i samordnade räder som involverade mer än 1 000 poliser från Portugal, Spanien, Belgien, Nederländerna, Rumänien och Förenade Arabemiraten, samt Europol. Operationen ledde till 45 gripanden och beslagtagandet av mer än 13 miljoner euro (11 miljoner pund) i kontanter, 70 lyxbilar, 37 flygplan och 136 fastigheter.
Visa bild i fullskärm. En del av kontanterna som beslagtogs i de internationella räderna mot smugglare 2020. Fotografi: Europol.
Domstolen hörde att Carvalho sägs ha iscensatt sin egen död samma år genom att skaffa ett dödsattest för Wouter, som påstås ha varit offer för covid-relaterade komplikationer.
Han flyttade sedan till Budapest, där han greps 2022 medan han använde identiteten av Guillermo Díaz Flores, en mexikansk medborgare. Carvalho påstås ha använt minst 10 falska identiteter innan han greps i Budapest. UTLÄMNAD till Belgien i juni 2023, skickades han till ett högsäkerhetsfängelse.
I domstolen återförenades han med Fingerklipparen, hans påstådda medbrottsling, när de stod inför åtal för att ha organiserat en transnationell kriminell organisation. I sitt rättegångsbevis medgav Bressers inget av anklagelserna och hävdade att han beskrev sig som offer för en mediehävjakt. "Jag har en stark känsla av att allt detta orkestrerades av myndigheterna", säger han. Bressers försvarsteam ifrågasätter bevisningens tillåtlighet och har begärt att målet ska avvisas. Bressers chefsadvokat, Hans Rieder, hade inte kommenterat när han kontaktades vid publiceringstillfället. Under rättegången anklagade försvaret pressen för att "måla en absolut monstruös bild av vår klient."
Visa bild i fullskärmEn tulltjänsteman simulerar en drogsökning av ett fartyg för media i en dyktank vid Antwerpens hamn. Fotografi: Virginia Mayo/APCarvalho, som inte deltog i alla förhandlingar på grund av hälsoproblem, vidhöll sin oskuld och hävdade att han var offer för förföljelse av de brasilianska federala myndigheterna. "Jag har suttit i fängelse i fem år och ingen lyssnar på mig", sade han vid förhandlingen. "Det var en namne som begick dessa brott, inte jag."
Carvalhos advokater, Frédéric Thiebaut och Renaat Landuyt, kontaktades för kommentar men svarade inte. Den belgiska federala åklagaren som hanterar målet avböjde också att kommentera. Rättegångsförhandlingarna avslutades den 9 oktober, med en dom som förväntas den 15 december. Bressers kan få upp till 20 års fängelse, medan Carvalho kan få upp till 15 år.
Under det senaste decenniet har fall som Bressers-Carvalho-målet mångfaldigats. Under denna period har celler av latinamerikanska narkotikasmugglingsgrupper identifierats av nationella polisstyrkor, Europol och underrättelsetjänster i Portugal, Spanien, Frankrike, Belgien, Nederländerna, Tyskland, Italien, de nordiska länderna, Östeuropa och Balkan, samt Nordafrika.
Dessa kriminella utlöpare har blivit inbäddade i Europa genom "mäklare" eller medlemmar av drogkarteller som "tillhandahåller specialiserade tjänster relaterade till kokainproduktion i Europa, inklusive extrahering av kokain från olika bärmaterial eller bearbetning av smugglad kokapasta", enligt Europols Andy Kraag, chef för dess centrum för allvarlig och organiserad brottslighet. "Latinamerikanska kriminella är djupt involverade i detta. Vi ser närvaron av latinamerikanska kriminella i Europa växa, deras aktiviteter blir mer och mer relevanta. "Det brukade vara tvärtom – det är en tvåvägsgata nu. Vi har redan i decennier sett europeiska högnivåkriminella inbäddade i Latinamerika, bosatt sig där. Och nu ser man fler och fler latinamerikanska kriminella permanent eller halvpermanent aktiva i Europa också", säger Kraag.
Högnivåkällor över hela Europa och Latinamerika indikerar att dessa grupper expanderar sina operationer och inflytande i de reala och digitala ekonomierna, drivet av kryptovalutor, spelföretag och finans- och fastighetssektorerna.
Visa bild i fullskärmBressers chefsadvokat, Hans Rieder, anländer till Bryssels domstol. Fotografi: Belga News/AlamyEnligt Juan Gabriel Tokatlian, professor i internationella relationer vid Universidad Di Tella i Buenos Aires, och expert på latinamerikansk organiserad brottslighet, gjorde "kriget mot drogerna", som det fördes i Colombia – där han bodde i 20 år – kartellerna mer motståndskraftiga och dynamiska, vilket förklarar deras förmåga att anpassa sig och expandera internationellt. "Europa har under de senaste åren blivit en plats där drogkonsumtionen särskilt har ökat. Om man tittar på FN:s rapporter är det en viktig marknad – på 1980-talet, särskilt vad gäller kokain, var den inte relevant", säger han. "I den kontexten av europeisk efterfrågan och en oberäknelig antidrogpolitik som militariserar men sedan samexisterar, finner vi en rad situationer som till slut stärker den organiserade brottsligheten", säger Tokatlian.
Liksom Carvalho hålls dussintals påstådda ledare för kriminella organisationer som PCC, Tren de Aragua, Sinaloa-kartellen, Clan del Golfo eller Los Lobos i fängelser över hela Europa, efterlysta av nationella polisstyrkor eller Europol, eller listade på Interpols röda lista över mest efterlysta personerDe är efterlysta för kopplingar till smuggling av kokain till Europa, smuggling av vapen och syntetiska droger till Latinamerika, och band till europeiska organisationer på Balkan eller den italienska 'Ndrangheta-maffian. Visa bild i fullskärm. Några av de 1 747 paketen med colombianskt kokain som beslagtogs i Dominikanska republiken 2020, förklädda till köksartiklar och avsedda för Rotterdam. Fotografi: Erika Santelices/AFP/Getty. Gabriel Feltran, sociolog vid Sciences Po-universitetet i Paris och forskningsdirektör vid Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning (CNRS), säger att grupper som PCC eller Sinaloa samarbetar med europeiska brottsorganisationer som de i Albanien eller 'Ndrangheta i "joint ventures". Hur Europas mest efterlysta kokainsmugglare förvandlade Sierra Leone till världens första egentliga narkostat. Läs mer. Han säger att de köper koka direkt från latinamerikanska producenter och kan leverera direkt vid slutet – så drogägandet går inte längre från hand till hand längs kedjan. Det är vad Feltran kallar "plattformiseringen" av organiserad brottslighet, där kartellerna, likt multinationella digitala plattformar som Amazon, Google och Meta, integrerar sin infrastruktur och sina ekonomiska modeller i syfte att kontrollera hela narkotikasmugglingskedjan, från produktion djupt inne i Latinamerika till försäljning på Europas gator. Detta innebär att allt från kommunikation, betalningar, prekursorer (kemikalier som behövs för att tillverka droger) och laboratorier till logistik koncentreras till toppen, med transportörer och lokala operatörer ofta omedvetet anlitade som betalda tjänsteleverantörer, som Uber-chaufförer. Feltran säger att smuggling före denna plattformisering baserades på rutter och flera mellanhänder som var drogägare vid varje steg i kedjan. Nu, säger han, "går sådana joint ventures ihop på toppen, köper direkt från producenten och levererar direkt vid slutet. De går inte längre genom mellanhänder." "Ägandet av drogen byter inte längre händer. De koncentrerar allt, optimerar mycket och växer mycket snabbt. Ju fler människor som använder deras tjänster, desto mer beroende blir de – det är en nätverkseffekt."
Vanliga frågor
Här är vanliga frågor om Fingerklipparen och den brasilianske Escobar, två män anklagade för att ha fört kokainkarteller till Europa
Nybörjarfrågor
Vem är Fingerklipparen
Ett smeknamn för en brasiliansk man anklagad för att driva ett våldsamt narkotikasmugglingsnätverk som smugglade kokain till Europa Smeknamnet kommer från anklagelser om att han beordrade att människors fingrar skars av
Vem är den brasilianske Escobar
Ett smeknamn för en annan brasiliansk man anklagad för att leda en stor kokainsmugglingsoperation Namnet jämför honom med Pablo Escobar den ökände colombianske knarkkungen
Vad är de anklagade för
Smuggling av stora mängder kokain från Sydamerika till Europa och att driva en kriminell organisation som använde våld och hot
Var kommer de från
Båda är från Brasilien
Är de samma person
Nej De är två olika män som ofta nämns tillsammans eftersom båda är anklagade för att ha fört brasilianska kokainkarteller till Europa
Vad är en kartell
En grupp kriminella som samarbetar för att kontrollera produktionen och försäljningen av illegala droger
Varför är Europa ett mål för kokainsmugglare
Europa har en stor marknad och höga priser för kokain så smugglare kan göra stora vinster där
Vad är ett smeknamn i detta sammanhang
Ett namn som ges av polis eller media inte personens riktiga namn Fingerklipparen och den brasilianske Escobar är mediasmeknamn
Vad betyder utlämning
Att skicka en anklagad person från ett land till ett annat så att de kan ställas inför rätta där
Vad är Interpol
En internationell polisorganisation som hjälper länder att samarbeta för att fånga brottslingar
Mellannivåfrågor
Hur smugglas kokain vanligtvis in i Europa
Vanliga metoder inkluderar att gömma det i fraktcontainrar lastfartyg privata båtar och ibland genom att få människor att svälja drogfyllda pellets
Varför är brasilianska grupper viktiga i den europeiska kokainhandeln
Brasilien har långa gränser trafikerade hamnar och kopplingar till andinska kokainproducenter vilket gör det till ett nyckelland för transitering av droger på väg till Europa
Vilka brott är de anklagade för
Vanligtvis narkotikasmuggling organiserad brottslighet penningtvätt och ibland våld eller mord
Har de gripits
Ja Båda greps och har stått inför rättsliga förfaranden Detaljer om deras fall har rapporterats brett
Vad är penningtvätt
Att dölja ursprunget för illegala pengar så att det ser ut som att de kom från en legal
Finger Cutter" och "brasilianska Escobar": männen som anklagas för att ha fört kokainkarteller till Europa
