Telefonmeddelandet från det ryskockuperade Olesjky var rakt och dystert: maten hade till slut tagit slut för de omkring 2 000 civila som fortfarande befann sig i staden och närliggande byar, inklusive 50 barn. "Vi är i Olesjky [och] vi kan inte ta oss ut. Vi svälter … Just nu har jag absolut ingenting att äta", löd meddelandet från en kvinna i den belägrade staden som väntade på att evakueras av ockupationsstyrkorna. Före kriget vägde hon 110 kg; nu vägde hon bara 67 kg, skrev hon. "Först var jag glad [över att gå ner i vikt], men nu inser jag att jag kommer att dö utan ordentlig proteinrik mat. Det är mycket svårt. Huset där vi bodde förra vintern förstördes också och brann ner. Precis som vårt eget hem … Vi lever fortfarande." Olesjky, på andra sidan Dniprofloden från den södra staden Cherson, har blivit "ett helvete på jorden", enligt ukrainare som känner till förhållandena där. I helgen genomförde militära myndigheter i Cherson en storskalig luftleverans av nödmat, vatten och medicinska förnödenheter till staden och omkringliggande områden, med hjälp av stora drönare, efter att Ryssland enligt uppgift återigen avvisat en vapenvila för att evakuera civila. Militärguvernörens kansli i Cherson uppgav att en operation hade släppt omkring fyra ton mat till 100 platser, men det var oklart hur mycket den ryska militären hade avskurit. Ukrainas utrikesminister Andrii Sybiha tog upp situationen i Olesjky vid FN:s generalförsamling i New York denna vecka. En banderoll med texten "Save Olesjky" lyftes vid en fotbollsmatch i Nations League mellan Ukraina och Ungern i fredags. I ett uttalande som publicerades i måndags varnade Sybiha för en "humanitär katastrof" och uppmanade till omedelbar evakuering, och anklagade Ryssland för att vara "det enda hindret". Han sade i ett tal under generalförsamlingen: "Ryssland gör medvetet livet där omöjligt. De svälter dem till döds." Kremls talesperson Dmitrij Peskov erkände denna månad den "kritiska situationen" i Olesjky men anklagade ukrainska styrkor för att blockera humanitära förnödenheter avsedda för dess invånare. Fram till maj nådde fortfarande matförnödenheter fram till invånarna i en stad som en gång varit hem för 24 000. Men sedan maj, när de ockuperande ryska styrkorna utökade minfält och drönartäckning, har det lilla flödet av förnödenheter helt upphört. Det som förvärrar problemet för civila är det faktum att Ukrainas mycket framgångsrika sommardrönarkampanj mot ryska försörjningslinjer har orsakat brist för de invaderande styrkornas fronttrupper, som i sin tur stjäl vad lite mat ukrainska civila har lyckats spara. I meddelanden som delats med Guardian sade invånare att de var nere på en måltid om dagen: soppa utan potatis, gjord på zucchini odlad i vad som en gång var blomsterlådor i stadens hyreshus, ibland med tillägg av insamlad portlak, ett ätligt ogräs. "Vi håller på att få slut på allt", sade en invånare i början av sommaren. "I augusti kommer situationen att vara kritisk för oss. Och när hösten kommer kommer vi definitivt att dö. Jag håller redan på att dö. Jag blir svagare för varje dag." Den 1 september attackerades en matkonvoj på väg till staden. Moskva anklagade Ukrainas väpnade styrkor för attacken, medan Kiev anklagade ryska trupper. Ukrainska tjänstemän säger att försök att släppa mat med drönare inte har hjälpt mycket: förnödenheterna beslagtas av ryska soldater och i åtminstone ett fall arresterades den avsedda mottagaren. När han kommenterade luftleveransen i helgen beskrev Chersons militärguvernör Oleksandr Prokudin den som den största operationen av sitt slag hittills. "Mat levererades direkt till 100 distributionspunkter. Och nu skulle jag vilja vända mig till ryssarna", sade han. "Civila har absolut ingenting att göra med Ukrainas väpnade styrkor. På grund av de förhållanden ni har skapat i Olesjky har människor helt enkelt inget val annat än att ta mat. Beröva inte människor påRyssland, som ockupationsmakt, måste tillhandahålla mat, medicin och lämpliga förhållanden för hälso- och sjukvård och hygien. Om det saknar resurser måste det tillåta humanitära operationer av internationella organisationer och andra stater. I stället ser vi motsatsen.
Han fortsatte: "Ryska ockupationsstyrkor blockerar hjälp till civila. De förstör fordon som levererar humanitära förnödenheter. De dödar människor som försöker föra in mat och medicin. De blockerar också alla initiativ och överenskommelser om att evakuera människor från Olesjky."
Krigsskadade byggnader i Olesjky. Fotografi: Ukrainas 34:e marinbrigad
Enligt Tetiana Hasanenko, en ukrainsk tjänsteman på den västra sidan av Dnipro som leder Olesjkys militära administration, förvärrades problemen i slutet av förra året när tillträdet till staden från den ryska sidan blev allt svårare för ukrainska civila.
"Tätheten av minfälten har blivit mycket hög", sade hon till Guardian. "Från december och framåt blev matleveranserna mycket mindre frekventa eftersom fordon körde på minor och utsattes för drönare. I vintras hade det redan blivit mycket svårt att leverera mat.
"Och det har redan varit mycket svårt. Det finns ingen annan infrastruktur, ingen elektricitet, därför inga bankomater, inga kontanter. Olesjky fungerar inte. Människor brukade odla mat på sina köksträdgårdar före kriget. Det fanns inte bara tillräckligt för dem själva utan de brukade sälja det till Krim och staden Cherson. Nu kan de inte ens odla det för sig själva."
Hasanenko beskrev en rapporterad incident där en 74-årig man grävde ut en källare som hade fyllts med lera efter att Ryssland sprängde Kachovkadammen 2023, i jakt på lagrad mat. Han vägrade släppa in soldater i källaren han grävde ut och mördades av dem.
"Vissa människor har grävt ut dessa källare i jakt på konserverade grönsaker, inlagda grönsaker och konserverat kött som människor hade lagrat inför vintern", sade hon.
Trots de fruktansvärda förhållandena i staden tror ukrainska tjänstemän att ockupationsstyrkorna drar ut på att evakuera de kvarvarande civila för att avskräcka en ukrainsk motoffensiv.
Hasanenko sade: "Ryssarna är rädda för att en offensiv [mot Olesjky] ska börja från staden Cherson och de håller bara människor, civila, som mänskliga sköldar."
Hon tillade: "Det är en gammal stad. Den har funnits i nästan tusen år – och under hela denna tid har människor aldrig levt under så fruktansvärda förhållanden, i ett sådant helvete som de gör nu. Det finns döda kroppar inte bara i sjukhusets källare, utan i hela staden. De ligger bara där eftersom man inte kan hämta den döda kroppen. Drönarna flyger ständigt och sedan äter hundarna kropparna."
I ett textmeddelande sade en annan invånare helt enkelt: "Alla förnödenheter håller på att ta slut."
En annan skrev: "För en vecka sedan kom orcherna [en ukrainsk nedsättande term för ryska soldater] in på människors gårdar och grävde upp all potatis, lök och vitlök.
"De tog alla matförråd från de äldre kvinnorna. När en av mormödrarna började skrika svarade de att människor som 'snart kommer att leva i himlen' som de borde leva på inget annat än vatten."
Vanliga frågor
Här är de vanligaste frågorna om situationen i Olesjky
Vad är Olesjky
En liten stad i södra Ukraina på Dniproflodens vänstra strand mittemot Cherson Ryssland har ockuperat den sedan våren 2022
Vad hände med Olesjky efter ockupationen
Ryska styrkor tog staden många invånare flydde och de som stannade mötte brist på mat vatten medicin och el Efter att Kachovkadammen förstördes i juni 2023 gjorde översvämningar saken mycket värre
Varför äter människor ogräs
Eftersom det finns lite annat Butiker är tomma eller stängda hjälp når sällan staden och människor har inga pengar eller transport för att få mat någon annanstans De överlever på det som växer vilt
Vilka slags ogräs äter de
Vanliga ätliga vilda växter som nässlor maskrosblad syra och olika gräs Människor kokar dem till soppor eller äter dem råa
Är det faktiskt säkert att äta ogräs
Inte alltid Vissa vilda växter är giftiga och växter som odlats i översvämmad eller förorenad jord kan bära skadliga ämnen Människor äter dem eftersom de inte har något val inte för att det är hälsosamt
Vilka är fortfarande i Olesjky
Mest äldre människor de som inte kunde lämna och människor som tar hand om släktingar Uppskattningar tyder på att bara några tusen återstår av en befolkning före kriget på omkring 25 000
Varför lämnar de bara inte
Många kan inte De är äldre eller sjuka har inga pengar inga fungerande fordon och att korsa frontlinjen är farligt Vissa är också rädda för ryska checkpoints och filtrering
Kommer humanitär hjälp in
Mycket lite Hjälporganisationer rapporterar allvarliga tillträdesproblem i ockuperade områden Visst stöd kommer genom informella nätverk men det är inte tillräckligt
Vad säger invånarna att livet är som
Invånare och vittnen beskriver det som ett helvete på jorden inget rinnande vatten ingen tillförlitlig elektricitet ingen sjukvård ständig rädsla och hunger
Hur vet vi vad som händer där
Genom intervjuer med människor som flytt telefonsamtal med dem som fortfarande är kvar satellitbilder och rapportering av journalister och hjälporganisationer
Vad kan göras för att hjälpa
Att stödja pålitliga ukrainska och internationella hjälporganisationer att hålla uppmärksamheten på ockuperade områden och att dela verifierad information hjälper alla att pressa på för tillträde och bistånd
Vad betyder ryskockuperat
Det betyder att ryska militära styrkor kontrollerar
Helvetet på jorden: sista kvarvarande invånarna överlever genom att äta ogräs i ryskockuperade Olesjky
