Kan du avgöra om någon ljuger? Blunda. Du är redan dubbelt så bra på det som du var innan.
Våra röster kan förändras på ett ögonblick. När adrenalinet slår till spänner kamp-eller-flykt-responsen musklerna runt struphuvudet, vilket gör rösten gäll och skakig. När du svarar i telefonen på ett samtal från någon du älskar, mjuknar och djupnar din röst. När någon ljuger skiftar rytmen och tonen i deras tal. Och märkligt nog är du nästan dubbelt så bra på att upptäcka den förändringen om du bara hör dem tala – utan att se dem.
Våra röster avslöjar en enorm mängd information med varje mening, och människor är anmärkningsvärt skickliga på att fånga upp dessa subtila signaler. Men vad exakt är det våra röster avslöjar, och hur bearbetar vår hjärna den informationen?
På college var jag volontär som samarit. Efter den inledande utbildningen tillbringade jag hundratals timmar med att lyssna på uppringare som pratade om allt från obesvarade förälskelser till ekonomiska problem till att förlora någon de älskade. Lyssnandets roll var avgörande – Samaritans hjälper tusentals människor varje år – men allt eftersom tiden gick blev jag mer och mer fascinerad av röster och hur vi tolkar den information de bär på.
Till att börja med är människor bra på att lista ut detaljer från bara några få ord, delvis för att vår fysiska sammansättning formar många aspekter av vår röst. "Röster är ett instrument, och de speglar vår fysiska natur", säger professor Sophie Scott, chef för Institute of Cognitive Neuroscience vid University College London. "Tänk på en ukulele, en gitarr och en fiol. Deras ljud beror på vad de är gjorda av, hur många strängar de har och hur du spelar på dem. Rösten är densamma."
Vi är bra på att gissa längd eftersom längre personer har längre stämband, vilket ger lägre resonanser. En mans röst är vanligtvis ungefär en oktav lägre än en kvinnas. När vi åldras kan brosket i struphuvudet förhårdna, vilket gör rösten hesare eller svagare. Intressant nog kan detta sänka en kvinnas röst och höja en mans.
Forskning har till och med visat att kvinnors röster blir högre dagarna före och under ägglossning, eftersom struphuvudet reagerar på östrogennivåer. Din röst avslöjar också om du ler, eftersom ett leende förändrar formen på din mun och ljudet av din röst, vilket gör den varmare, ljusare och något högre.
Vi uppfattar ofta denna breda information utan att inse det. "Vi är mycket bra på att avgöra om någon är sjuk bara från deras röst", säger Scott. "Stämbanden blir inflammerade och vibrerar annorlunda."
Vi gör också andra bedömningar. "Vi kan avgöra var någon kommer ifrån genom deras accent, och vi bedömer ofta deras sociala och ekonomiska status", tillägger Scott – även om dessa aspekter av våra röster också kan förändras. Om du hör mycket röstknarr – det där låga, Kardashian-liknande "whateverrrr" – kan du gissa vilka TV-program de tittar på. Till och med den bortgångna drottningens röst förändrades avsevärt under hennes livstid. "Röster är ambitiösa", säger Scott. "Vi hade en karismatisk senior person som arbetade här, och plötsligt började alla prata som henne. Du ändrar din röst beroende på vem du pratar med."
Jag gick i en fransk skola tills jag var 13, och jag kan fortfarande direkt avgöra om någon mestadels talar franska. Olika språk använder olika ansiktsmuskler, vilket skapar specifika rörelser av käken, kinderna och tungan. Fransktalande använder inte musklerna högst upp på kinderna på samma sätt som typiska engelsktalande gör, och du kan oftast höra det i deras röst, oavsett hur perfekt deras engelska accent låter. Min far, å andra sidan, växte upp strax utanför Glasgow. Hans partytrick var att berätta för någon vilken del av Skottland de kom ifrån, och till och med nämna staden. Men det var när han var gammal, kloka Glasgowbor kunde nämna gatan de växte upp på, och folk blev förvånade. Naturligtvis var det några decennier sedan. Accenter brukade förändras ungefär var 25:e mil över hela Storbritannien. Nuförtiden är skillnaderna mycket mindre märkbara, och Scott varnar för att vi inte bör lita för mycket på dem. "Människor projicerar mycket på röster. Din reaktion säger ofta mer om dina egna fördomar än om den andra personen."
Vi gör dessa bedömningar otroligt snabbt. "När vi hör någon tala börjar vår hjärna utvärdera röstsignaler inom ett ögonblick, eller ungefär 200 millisekunder", säger professor Silke Paulmann, verkställande dekan för fakulteten för naturvetenskap och hälsa vid University of Essex. "Innan vi helt har bearbetat orden eller deras betydelse har hjärnan redan påbörjat sin analys. Många studier visar att lyssnare fångar upp signaler om känslor, motivationer, engagemang eller attityd. Jag kallar detta talarens 'sociala avsikt'. På ett ögonblick kan vi avgöra om någon låter varm eller kall, lugn eller stressad, positiv eller negativ."
Dessa egenskaper har utvecklats under miljontals år. Den till synes enkla handlingen att tala och lyssna – ett nyckelsteg i evolutionen från apa till Homo sapiens – är faktiskt extremt komplex. När lyssnandet utvecklades från ett sätt att upptäcka fara till ett viktigt kommunikationsverktyg med komplext språk, var våra röststrukturer, öron och hjärnor tvungna att anpassa sig: röststrukturer för att göra ljud, öron för att höra dem, och hjärnan för att forma och tolka dessa ljud.
Denna process började troligen för cirka 27 miljoner år sedan, när våra förfäder började skilja mellan vokalljud. Men framstegen var långsamma. Precis som ditt svansben är en kvarleva från att ha haft en svans, har människor fortfarande öronmuskler som möjliggör rörelse, som hos katter och hundar. Tyvärr verkar vi ha förlorat förmågan att vrida på öronen för cirka 25 miljoner år sedan. Samtidigt dök tungbenet i halsen – avgörande för mer komplexa ljud – upp "bara" för ungefär en halv miljon år sedan.
Denna evolution skapade egenheter, och en av dem gör oss sämre på att upptäcka lögnare. Dora Giorgianni vid University of Portsmouths International Centre for Research – som fann att människor är bättre på att upptäcka lögner när de bara kan höra dem – säger att detta beror på att människor har en begränsad förmåga att bearbeta information. Både uppmärksamhet och minne kan överbelastas när vi måste följa ljud- och visuell information samtidigt. När jag lyssnade på Samaritans upptäckte jag att jag kunde förstå människor bättre i telefon eftersom allt mitt fokus var på deras röst ensam; från Giorgiannis forskning verkar detta stämma.
I Giorgiannis tester tittade vissa deltagare på en video med ljud av en misstänkt som intervjuades, medan andra bara lyssnade på ljudet. "Deltagare som bara lyssnade på ljudet var mycket mer exakta när det gällde att upptäcka lögner – 61,7 % – jämfört med de som tittade på videon med ljud – 35 %", säger Giorgianni. "När för mycket information kommer på en gång – som visuella detaljer, ansiktsuttryck, kroppsrörelser, röstton och de faktiska orden som sägs – måste hjärnan ständigt välja vad den ska fokusera på och vad den ska ignorera. Detta ökar risken för felaktiga bedömningar." Annan forskning av University of Portsmouth om juryer under pandemin fann att bära ansiktsmasker faktiskt hjälpte juryer att bättre skilja sanning från lögn.
"Ur en intuitiv eller evolutionär synvinkel kan man tro att att se ansiktsuttryck, gester och kroppshållning skulle hjälpa människor att upptäcka bedrägeri", säger Giorgianni. "Men moderna utredningsmiljöer skiljer sig från de miljöer våra förfäder levde i. De signaler som var viktiga för överlevnad är inte desamma som de som skiljer en van lögnare från ett sanningsenligt vittne." I en utredningsintervju kan några av de ledtrådar vi har lärt oss att leta efter – som att tala snabbare eller en stigande röst – förekomma hos vissa personer men inte hos andra. Dessa tecken kan också bara betyda att någon är stressad, och du kan vara stressad utan att ljuga. "Det finns ingen enskild verbal signal som pålitligt 'avslöjar' lögn", säger Giorgianni. "Vanliga föreställningar om icke-verbala tecken på bedrägeri är ofta felaktiga, och en tydlig, pålitlig 'Pinocchios näsa' existerar helt enkelt inte."
Harriet Tyce, en romanförfattare och nyligen deltagare i The Traitors, vet hur svårt det är att upptäcka en lögnare. "Det mest överraskande med svårigheten att upptäcka en lögnare i The Traitors är att du går in med vetskapen om att alla kan – och i stort sett – ljuger om något. Så i teorin borde det vara nästan omöjligt att inte märka det", säger Tyce. "Men jag tror att vi som människor är hårdkopplade att lita på, och att försöka åsidosätta den instinkten är nästan omöjligt."
Det hindrar oss inte från att försöka. Flera företag erbjuder AI-drivna analyser för att upptäcka lögn, genom att spåra röst, ansiktsmuskelrörelser, ögonrörelser och hjärnaktivitet. Men Dr. Frederika Holmes, en konsult som specialiserar sig på forensisk analys av tal och språk och ofta fungerar som sakkunnig vittne, säger att röstanalys fortfarande har begränsningar.
"Röster är inte som DNA, som inte förändras under din livstid och kan jämföras direkt från ett prov till nästa", säger Holmes. "Röster är flexibla och förändras beroende på situationen, så vi kan inte säga något med absolut säkerhet. Vi tittar på punkter av likhet och skillnad och drar en slutsats om hur starka bevisen är."
I slutändan, om du lyssnar tillräckligt noga på en röst, kommer den att avslöja några av sina hemligheter. Men den kommer fortfarande inte att berätta allt för dig.
The Good Listener av Holly Watt publiceras av Raven Books (£18.99). För att stödja Guardian, köp ett exemplar på guardianbookshop.com. Leveransavgifter kan tillkomma. Har du en åsikt om frågorna som tas upp i denna artikel? Om du vill skicka in ett svar på upp till 300 ord via e-post för eventuell publicering i vår brevsida, klicka här.
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om att lyssna och lära sig att fånga en lögnare, skrivna i en naturlig ton med tydliga enkla svar.
Nybörjarnivå Frågor
1 Vad innebär det att lyssna och lära sig när det gäller att fånga en lögnare
Det innebär att fokusera på vad och hur någon talar snarare än att bara leta efter nervösa ryckningar Lögnare avslöjar sig ofta genom sina ord ton och de detaljer de väljer
2 Kan man verkligen fånga en lögnare bara genom att lyssna
Ja men det är ingen magisk trick Att lyssna noggrant hjälper dig att upptäcka inkonsekvenser vaga svar eller onaturliga formuleringar Det är ett kraftfullt verktyg men det fungerar bäst i kombination med andra observationer
3 Vad är det största misstaget människor gör när de försöker upptäcka en lögn
Att lita på gamla myter som att lögnare inte kan se dig i ögonen Många lögnare överkompenserar faktiskt genom att stirra för hårt Att lyssna på deras berättelse är ofta mer pålitligt än att titta efter skiftande ögon
4 Finns det ett enkelt tecken i en lönares tal
Ett vanligt tecken är överkorrigering Till exempel om du frågar Tog du pengarna och de svarar Jag tog absolut 100 inte pengarna kan den extra betoningen vara en varningssignal Ärliga människor säger oftast bara Nej
5 Vilken är den bästa frågan att ställa till en misstänkt lögnare
Be dem berätta historien baklänges Istället för Vad hände säg Berätta vad som hände men börja från slutet och gå tillbaka till början Lögnare har ofta en inövad tidslinje och har svårt att vända på den
Avancerad nivå Frågor
6 Hur kan jag skilja mellan en lögnare och någon som bara är nervös
Leta efter läckage i deras språk En nervös men ärlig person kanske stammar men deras berättelse förblir konsekvent En lögnare kommer ofta att använda distanserande språk eller undvika att använda jag-uttalanden
7 Vad är Pinocchio-effekten av språk
Det handlar inte om en växande näsa Forskning visar att lögnare ofta använder färre första persons pronomen för att psykologiskt distansera sig från lögnen De kanske
Lyssna och lär: hemligheten med att fånga en lögnare.
