Nästan 50 000 människor har flytt en plötslig framryckning av Houthi-styrkor i västra Jemen, vilket lämnat hela byar tomma och familjer instängda nära strider vid frontlinjen med sinande livsmedelsförråd, enligt hjälparbetare. Civila i Mellanösterns fattigaste land har blivit offer för en global maktkamp om kontrollen över en av världens viktigaste sjöfartsleder, vilket hotar att förvandla Jemens intermittent konflikt till ett permanent krig. I en blixtsnabb framryckning denna vecka har de Iranstödda Houthi-militanterna erövrat en rad städer längs Röda havets kust från styrkor lojala mot den USA- och Saudistödda jemenitiska regeringen. Hundratals människor uppges ha dödats. Många fruktar en återgång till det fullskaliga inbördeskrig som dödade 150 000 människor och drev många andra till randen av svält.
FN:s internationella migrationsorganisation (IOM) uppgav i fredags att 46 000 människor hade fördrivits i provinserna Taiz och Hodeidah, där branta gröna bergsryggar övergår i torra kustslätter. För många familjer var detta andra eller till och med tredje gången de tvingats bort från sina hem.
Ett betydande antal människor sågs lämna staden med sina tillhörigheter. Strider har skurit av viktiga vägar, och telefonlinjer är nere i vissa områden. "Omfattningen av fördrivningen ökar snabbt", sade Joe Lowry, IOM:s talesperson för Mellanöstern och Nordafrika i Kairo.
De mest akuta behoven var nödbostäder, kontantstöd, mat, dricksvatten, hushållsartiklar, hälso- och skyddstjänster. "Civila bär bördan av förnyad krigföring vid frontlinjen, luftangrepp, beskjutning och fördrivning i stor skala", sade Lowry. "Många av dem som flyr har anlänt med mycket få tillhörigheter efter att ha lämnat plötsligt, på grund av beskjutning och framryckningar vid frontlinjen."
Lowry sade att hjälparbetare ständigt måste omvärdera tillträde och anpassa förflyttningar i takt med att situationen förändrades. "Det är en mycket föränderlig och osäker situation präglad av snabba territoriella förändringar, befolkningsförflyttningar och växande oro bland samhällen för ytterligare eskalering", sade han.
Houthi-framryckningen har kommit oväntat och snabbt, särskilt fallet för den strategiska hamnstaden Mocha – allmänt ansedd som den globala kaffehandelns födelseplats och ursprunget till ordet för chokladsmakande kaffe.
Mohamed, 46, som lämnade Mocha mitt i natten, sade till Agence France-Presse att det rådde en "apokalyptisk" stämning i staden. En annan man, Mujahid Tahami, som gav sig av mot den södra regeringskontrollerade staden Aden, sade att vissa familjer hade fallit offer för "plundring av gäng när de försökte fly". Andra rapporterade att de hade lyckats fly i tid, vissa på motorcyklar, men andra familjemedlemmar hade inte samma tur och var fast.
Jemenanalytiker har länge kritiserat USA och dess allierade för att inta en säkerhetsfokuserad hållning till landet som undervärderar diplomati och utveckling. Washington inledde en kampanj med drönarattacker mot sunnitiska al-Qaida-militanter under större delen av 2000-talet, men ägnade inte den hårdföra shiitiska Houthi-upprorsrörelsen betydande uppmärksamhet förrän dess styrkor tog huvudstaden 2014.
Genom att ta kontroll över viktiga områden denna vecka, inklusive öar utanför kusten, hoppas de västfientliga Houthierna få en direkt närvaro nära Bab al-Mandab-sundet, en 20 mil lång vattensträcka och vital handels- och energiled som förbinder Asien med Europa. Sundets namn översätts ungefär som "Tårarnas port" eller "Sorgens port" – dess starka strömmar och vindar gjorde passagen mellan Arabiska halvön och Afrikas östkust farlig i århundraden. Moderna lastfartyg har inga fysiska problem att passera. Men om Houthierna skulle stänga denna naturliga flaskhals skulle effekten på världsekonomin kunna bli katastrofal. Fartyg skulle behöva lägga om rutten runt Afrikas södra spets, vilket skulle tillföra tusentals extra nautiska mil. Striderna har redan drivit upp oljepriset över 100 dollar per fat efter veckor av handel närmare 80 dollar.
Striderna i Jemen, tillsammans med Houthi-robotattacker mot Saudiarabien, utgör det mest betydande våldet i landet sedan FN:s fredsplan 2022.
FN:s särskilda sändebud för Jemen, Hans Grundberg, sade till ett akut säkerhetsrådsmöte i torsdags att landet stod inför "en ny och farligare krigsfas".
"Detta förnyade krig bör oroa oss alla", sade Grundberg. "Det markerar i praktiken slutet på det relativa lugn som Jemen har upplevt i över fyra år sedan den FN-förmedlade vapenvilan. Det hotar inte bara att störta Jemen in i ett utdraget och expanderande krig, utan riskerar också att återigen dra in landet i den bredare och olösta regionala konfrontationen, med globala återverkningar."
"Civila bär bördan av förnyad krigföring vid frontlinjen, luftangrepp, beskjutning och fördrivning i stor skala", sade Joe Lowry från IOM. Fotograf: Yahya Arhab/EPA
Instabiliteten i Jemen har utnyttjats av regionala makter som Saudiarabien, Iran och Förenade Arabemiraten för att utkämpa proxykrig, och misslyckandet med att få slut på våldet har lett till tillväxten av mäktiga miliser. USA:s och Israels krig mot Iran har bara ökat spänningarna, med regional fientlighet på en historisk toppnivå.
Detta har förvärrat en av världens värsta humanitära kriser. Den senaste humanitära rapporten från FN, som släpptes förra månaden, varnade för att landet med 40 miljoner invånare står inför en fördjupad undernäringskris, där ungefär hälften av befolkningen nationellt står inför akut livsmedelsosäkerhet.
"År av konflikt, ekonomisk försämring, fördrivning, klimatrelaterade chocker och regionala spänningar har gradvis försvagat försörjningsmöjligheter och hushållens motståndskraft", varnade rapporten. "Samtidigt begränsar minskande humanitär finansiering och operativa restriktioner hjälporganisationernas förmåga att tillhandahålla bistånd i den omfattning som krävs."
På Röda havets kust överlevde de som undkom den senaste vågen av strider, men lämnades i chock.
"Det är en katastrof, och attackerna pågår", sade Mohammed Khudairi, som flydde striderna till ett fördrivningsläger med hyddor av trä och halm nära områdena Khokha. "Vi lyckades ta oss därifrån, men andra är fortfarande instängda där."
Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om fördrivningen av nästan 50 000 jemenitiska civila på grund av Houthi-framryckningar längs Röda havets kust
Grunderna
Vad händer i Jemen just nu
Houthi-styrkor avancerar längs Röda havets kust. Dessa strider har tvingat nästan 50 000 civila att fly sina hem i sökandet efter säkerhet
Vilka är Houthierna
Houthierna är en politisk och väpnad grupp som kontrollerar stora delar av Jemen, inklusive huvudstaden Sanaa. De har utkämpat ett inbördeskrig mot den internationellt erkända jemenitiska regeringen och en Saudiledd koalition sedan 2014
Var exakt flyr människor från
Människor flyr från områden längs den västra Röda havets kust. Detta inkluderar viktiga hamnstäder och omgivande städer som har blivit aktiva frontlinjer i konflikten
Varför flyr de
De flyr för att undkomma krigets omedelbara faror. Detta inkluderar luftangrepp, markstrider, artilleribeskjutning och rädslan för att fastna i korselden mellan motstående styrkor
Vart tar dessa människor vägen
De flesta rör sig till säkrare områden inåt landet eller längre söderut, såsom fördrivningsläger eller värdgemenskaper i andra provinser. Många är på väg mot städer som Aden eller Marib, som anses säkrare
Djupare frågor
Vad är Röda havets kust och varför är den viktig
Röda havets kust är Jemens västra gräns. Den är strategiskt avgörande eftersom den inkluderar stora hamnar som Hodeidah, vilka är avgörande för att föra in mat, bränsle och humanitärt bistånd i landet. Att kontrollera denna kust är ett viktigt militärt mål
Är detta en ny kris
Nej, detta är en ny våg i en långvarig kris. Jemen har varit i ett tillstånd av inbördeskrig i nästan ett decennium. Men denna senaste framryckning har orsakat en plötslig och massiv ny fördrivning av människor under en kort period
Vad är skillnaden mellan en migrant och en fördriven person
En migrant väljer att flytta, ofta för arbete eller bättre möjligheter. En fördriven person tvingas fly sitt hem på grund av konflikt, våld eller katastrof men stannar kvar inom sitt eget land. De jemenitiska civila är internflyktingar
Hur förhåller sig detta till tidigare fördrivningsvågor i Jemen
Jemen hade redan en av världens största fördrivningskriser
Nästan 50 000 jemenitiska civila har flytt när Houthi-styrkor avancerar längs Röda havets kust.
