Se upp för drönarklyftan: krigsspel pågår inne i en hemlig NATO-bunker i en tunnelbanestation i London.

Djupt inne i Charing Cross tunnelbanestation, i den gamla, oanvända delen av Jubilee-linjen, har en hemlig NATO-kommandobunker varit i tyst drift denna vecka. Dussintals soldater, mestadels brittiska, har deltagit i ett krigsspel utspelat år 2030, där de försvarar Estland mot en rysk invasion – allt medan pendlare och turister rusar förbi ovanför, omedvetna. De dolda rummen ligger bakom två uppsättningar metalliska dubbeldörrar som vanligtvis är låsta. Ett rött sken längst ner på rulltrappan är den första antydan om trupper nedanför, följt av falska tidningsomslag klistrade över gamla annonser. De tillkännager att en brittisk NATO-styrka har skickats till Estland som svar på en rysk truppuppbyggnad vid gränsen. Visa bild i fullskärm: Ingången till den tillfälliga kommandoplatsen på en nedlagd London Underground-plattform under övningen Arrcade Strike. Fotografi: Richard Pohle "Scenariot du snart kommer att se är medvetet satt till 2030 eftersom det är då vi tror att hotet från Ryssland kommer att vara allvarligast," säger generallöjtnant Mike Elviss, befälhavare för Allied Rapid Reaction Corps, i en videobriefing. Militära analytiker uppskattar att om kriget i Ukraina tar slut, kan ett återbeväpnat Ryssland vara redo att attackera Europa igen vid den tidpunkten. Målet, på ytan, är att visa Moskva att trots Donald Trumps hårda retorik, är NATO redo – åtminstone operativt – att försvara sina mest sårbara medlemmar i Östersjöregionen. Men en viktigare publik finns bara en mil bort i Westminster, där försvarsministeriet har varit låst i en finansieringstvist med finansdepartementet i månader. Visa bild i fullskärm: Soldater på jobbet i den Ukraina-inspirerade bunkern. Fotografi: Richard Pohle Att återuppbygga den brittiska armén, sägs det, kommer att kosta miljarder i investeringar, särskilt för drönare. Det uppskattas att det kommer att kosta 50 miljoner pund per år att få vapenindustrin att producera tillräckligt med enkla engångsattackdrönare – som de som setts i Ukraina – och 500 miljoner pund per år för att utveckla mer avancerade modeller, såsom beväpnade förarlösa fordon. Om ett fullskaligt krig bröt ut i Östeuropa imorgon, skulle den brittiska militären enligt uppgift få slut på drönare på mindre än en vecka, och endast kunna avfyra några hundra om dagen. Baserat på detta tänkande har den brittiska armén 80 till 90 procent för få drönare jämfört med vad den anser sig behöva – för spaning, luftförsvar eller attack. Övningen, kallad Arrcade Strike, är avsedd att visa "den strategiska reservkår du skulle kunna ha år 2030," sade Elviss. Tre biträdande försvarsministrar besökte den hemliga bunkern på onsdagen, även om försvarsministern, John Healey, var upptagen med officiella ärenden och har besökt Estland, där större delen av Storbritanniens 4:e brigad nu är utplacerad som en del av en relaterad övning. Visa bild i fullskärm: Kommandocentralen kan överföra 10 terabyte data per dag, motsvarande tre månaders Netflix. Fotografi: Richard Pohle Stolar, datorer och skärmar fyller den underjordiska hallen och sprider sig ut på en plattform: en tillfällig Ukraina-inspirerad bunker, redo för ett simulerat krig format inte bara av konflikten i Ukraina utan också av den senaste amerikanska attacken mot Iran. I teorin kan kommandocentralen rymma 500 personer och överföra 10 terabyte data per dag – samma mängd som tre månaders Netflix. Det som följer är noggrant planerat. För att förklara uppdraget bjuds journalister in att ta på sig virtual reality-headset, levererade av det amerikanska teknikföretaget Anduril (USA:s vicepresident JD Vance är investerare), som visar en 3D-modell av stridsplanen. I denna polerade, datorgenererade vision av krig förloras de första vågorna av drönare, men ryska positioner hittas snabbt och förstörs. Operationen läggs fram tydligt: en NATO-styrka skulle använda tusentals drönare eller fler för att leda en motattack mot ryska styrkor, avslöja och slå ut fiendens luftförsvar, positioner och högkvarter med hjälp av stridsflyg och artilleri, hela vägen från gränsen till Sankt Petersburg. Det är inte tänkt att vara subtilt; repetitionerna görs "eftersom motståndaren tittar," sade Elviss. Visa bild i fullskärm: Kommandocentralen skapades inte bara på grund av kriget i Ukraina, utan också på grund av den senaste amerikanska attacken mot Iran. Fotografi: Richard Pohle Ett mål är att visa upp den brittiska arméns Asgard-projekt – ett digitalt kommunikationssystem som använder artificiell intelligens (med hänvisning till Hivemind, från det amerikanska företaget Shield AI) på slagfältet. Det kopplar samman alla övervakningsverktyg med alla vapen. Huvudpoängen med AI är att påskynda beslutsfattandet, inklusive att identifiera mål, och minska tiden från 72 timmar till två timmar, i linje med den israeliska och amerikanska militärens ledning. Ett virtuellt mål identifieras, även om det inte visas hur. Övningen inkluderar en ny djupattackenhet som kan träffa mål 90 miles bort med M270-artilleri. Det innebär att den skulle kunna bomba Leicester om raketavskjutaren var uppställd vid Charing Cross. Visa bild i fullskärm Artificiell intelligens används för att påskynda beslutsfattande i krigstid. Fotografi: Richard Pohle Tre bombningsalternativ visas i en rullgardinsmeny, valda med AI-hjälp baserat på tillgängliga vapen. En ikon väljs, en ny skärm laddas, och nära botten visas en röd blinkande avfyrningsknapp. Det faller på NATOs militärchef, den amerikanske generalen Alexus Grynkewich, att berömma brittiska ansträngningar "att omvandlas till en AI-driven kommandoplats" i ett videomeddelande. Om AI:n gjorde ett misstag under Arrcade Strike, verkar ingen märka det – även om detta bara är en demonstration. Visa bild i fullskärm Det finns tecken på att försvarsbudgeten snart kommer att ökas för att täppa till finansieringsgapet på 18 miljarder pund. Fotografi: Richard Pohle/Times Detta är krig 2026 och 2030: ett snabbt, högteknologiskt sätt att leverera död på avstånd, säkert under jorden. Samtidigt, på försvarsministeriet, antyder tidiga signaler att nästa månad kommer flera miljarder till att hittas för att öka försvarsbudgeten, täppa till ett finansieringsgap på 18 miljarder pund, och börja betala för den brittiska armén i en nära framtid. **Vanliga frågor** Här är en lista med vanliga frågor om artikeln Se upp för drönargapet: krigsspel startar inuti en hemlig NATO-bunker i en London tunnelbanestation **Frågor på nybörjarnivå** F: Vad är drönargapet? S: Det syftar på skillnaden mellan hur många drönare länder som Ryssland och Kina har jämfört med hur många NATO-länder har. Oron är att NATO håller på att hamna på efterkälken. F: Finns det verkligen en hemlig NATO-bunker i en London tunnelbanestation? S: Ja, det finns en nedlagd tunnelbanestation som används som en hemlig militär kommandocentral. Den kallas Pindar-bunkern och ligger under Londons gator. F: Vad är krigsspel? S: Krigsspel är övningsstrider eller simuleringar som militära ledare gör för att testa strategier och se hur de skulle reagera i en verklig konflikt utan någon faktisk strid. F: Varför spelar de krigsspel i en gammal tunnelbanestation? S: Bunkern är en säker, dold plats som kan överleva en verklig attack. Den är designad för att vara en säker plats för NATO-befälhavare att samordna en respons. F: Vad är huvudpoängen med denna artikel? S: Artikeln varnar för att NATO är oroligt för att bli utnumrerat av fiendens drönare i ett framtida krig, och de använder hemliga simuleringar i London för att komma på hur de ska täppa till det gapet. **Frågor på avancerad nivå** F: Vilka specifika drönarhot simulerar de i bunkern? S: De simulerar massiva svärmar av små, billiga drönare som används för spioneri och attack, såväl som större, mer avancerade drönare. Fokus ligger på att överväldiga NATOs försvar. F: Hur påverkar detta drönargap NATOs stridsplaner? S: Det innebär att NATO måste tänka om hur det skyddar sina stridsvagnar, fartyg och baser. De kan inte lita på gamla luftförsvar eftersom en svärm av billiga drönare kan överväldiga dem snabbare än dyra missiler kan skjuta ner dem. F: Vilka praktiska lösningar testas i dessa krigsspel? S: De testar ny teknik som riktad energivapen, elektroniska störsändare för att blockera drönarsignaler och AI-system som kan spåra och prioritera hundratals mål samtidigt. F: Är Pindar-bunkern fortfarande en aktiv militär kommandocentral?