Varför är det så stort intresse för ett fyllnadsval i nordvästra England?

Ett val som kan forma framtiden för Storbritanniens politik i flera år äger rum på torsdag. Men det hålls endast i en liten del av nordvästra England, där drygt 70 000 personer är röstberättigade. Varför? Det finns flera anledningar – vissa kopplade till hur det brittiska politiska systemet fungerar, andra är mycket mer aktuella. Kort sagt – vad händer och varför spelar det någon roll? Väljare i Makerfield, ett mestadels förortsområde i utkanten av Wigan, Greater Manchester, väljer en ny parlamentsledamot efter att den förra avgick. Kandidaten för det styrande Labourpartiet och favoriten att vinna är Andy Burnham, borgmästare i Greater Manchester och tidigare parlamentsledamot. Om Burnham vinner förväntar sig många att han kommer att inleda en kampanj för att ersätta Keir Starmer som Labourledare – och därmed som Storbritanniens premiärminister – eller övertyga Starmer att avgå. Om allt går som förutspått kan Storbritannien ha sin sjunde premiärminister sedan 2017 inom bara några veckor eller månader. Hur fungerar detta konstitutionellt? Enligt en mycket stark konstitutionell konvention – Storbritannien har ingen skriven konstitution – är premiärministern alltid en ledamot av underhuset, där alla 650 parlamentsledamöter representerar ett specifikt geografiskt område. Burnham var parlamentsledamot för det angränsande valdistriktet Leigh från 1997 till 2017, tjänstgjorde som regeringsminister och kandiderade två gånger utan framgång till Labourledarskapet. Men han lämnade Westminster när Labour var i opposition, efter att ha valts till borgmästare i Greater Manchester. För att utmana Starmer behöver Burnham en ny plats. Efter mycket förhandlingar gick en av hans allierade, Josh Simons, med på att avgå som parlamentsledamot för Makerfield, vilket utlöste vad som kallas ett fyllnadsval – en tävling om en enda plats som hålls när en vakans uppstår mellan allmänna val. Varför vill Burnham att Starmer ska gå? Det är inte bara han. Omkring 100 Labourparlamentsledamöter har offentligt uppmanat Starmer att avgå, och många andra känner likadant privat. Mycket av det handlar om egenintresse – Labour ligger konsekvent långt efter det högerpopulistiska partiet Reform UK i opinionsmätningarna och presterade fruktansvärt i maj i valen till de decentraliserade skotska och walesiska parlamenten, såväl som lokala regeringsplatser över hela England. Men många Labourparlamentsledamöter tycker också att Starmer saknar någon verklig politisk vision eller mycket av en plan, och de har sett honom vackla från en helomvändning till en annan. Ett antal är oroade över att Reform utan åtgärder kommer att vinna nästa val. Kommer Burnham att vinna platsen? Det korta svaret är ja – de flesta tror att han kommer att göra det, även om resultatet kan vara ganska jämnt. Det längre svaret är att Makerfield är den typ av plats som Labour brukade vinna lätt – partiet har haft den sedan den skapades i en omorganisation av parlamentsgränserna 1983 – men nu kämpar med. Med väljare som är oproportionerligt äldre, mindre utbildade och mindre benägna att komma från minoritetsbakgrunder, gynnar Makerfield – liksom dussintals liknande postindustriella platser i norra England – nu kraftigt Reform, lett av Nigel Farage, drivkraften bakom Storbritanniens beslut 2016 att lämna EU. Burnhams hopp är att hans karisma, tillsammans med hans rykte som en allmänt populär borgmästare, ska få honom över mållinjen. Han har också hjälpts av Reforms något misslyckade kampanj – partiets kandidat, en lokal rörmokare vid namn Robert Kenyon, har mött kritik för tidigare inlägg på sociala medier, inklusive några sexistiska och annars oanständiga kommentarer. Om Burnham vinner, vad händer sedan? Starmer har upprepade gånger sagt att han, bara två år efter en stor allmän valseger, inte går någonstans och kommer att kämpa mot alla utmanare. Ändå hoppas Burnhams allierade att han kan övertalas att sätta en tidslinje för att avgå. Om det hände och ingen annan parlamentsledamot sökte ledarskapet, skulle Burnham kunna bli premiärminister inom veckor. Men minst en annan parlamentsledamot, Wes Streeting, som avgick som hälsominister förra månaden, har lovat att gå in i tävlingen. Om det blir en tävling, hur fungerar det? En parlamentsledamot behöver minst 80 nomineringar från andra Labourparlamentsledamöter för att utlösa en tävling. Varje annan parlamentsledamot som når samma tröskel deltar också, liksom den sittande ledaren. Om den sittande ledaren väljer att avgå, skulle deras ersättare avgöras som standard. Namnen skulle sedan läggas fram för en omröstning av Labourpartiets medlemmar, en process som skulle ta minst fyra eller fem veckor, med tanke på behovet av valmöten och liknande aktiviteter. Vem skulle vinna en sådan tävling? Återigen, pengarna ligger mest på Burnham, även om vissa Starmer-anhängare hävdar att han skulle kunna vädja till lojaliteten hos Labourmedlemmar som valde honom 2020. Streeting ses som en outsider men är en skicklig politisk operatör, ansedd vara på Labourpartiets center-höger. Hur skulle en Burnham-regering se ut? Vissa cyniker säger att den skulle vara mycket lik Starmers, men med bättre presentation. Mer allvarligt, många Burnham-anhängare uppskattar hans avslappnade vältalighet, särskilt jämfört med Starmers ofta ansträngda och besvärliga stil. I politiska frågor, medan Burnham en gång var på partiets center-höger, har han som borgmästare utvecklat en mer vänsterorienterad filosofi, baserad på en version av vad som nästan är en europeisk stil av korporatism. Olyckligtvis känd som "Manchesterism", argumenterar den för att medan fria marknader är centrala, måste de balanseras av viss statlig kontroll, till och med ägande, särskilt i väsentligheter som allmännyttiga tjänster, transport och bostäder. **Vanliga frågor** Här är en lista över vanliga frågor om det intensiva intresset för ett fyllnadsval i nordvästra England **Frågor på nybörjarnivå** **F: Vad är ett fyllnadsval?** **S:** Det är ett särskilt val som hålls mellan allmänna val för att fylla en enda tom plats i parlamentet, vanligtvis för att parlamentsledamoten avgick eller dog. **F: Varför bryr sig någon om bara en plats i nordvästra England?** **S:** För att det ofta är en mycket jämn tävling. Om ett parti som vanligtvis vinner där förlorar, kan det signalera en stor politisk förändring över hela landet. **F: Är detta fyllnadsval i en stad eller ett landsbygdsområde?** **S:** Det beror på den specifika platsen. I nordvästra England kan de vara i stora städer som Manchester eller Liverpool, eller i städer och landsbygdsområden som Cheshire eller Lancashire. **F: Förändrar resultatet faktiskt vem som styr landet?** **S:** Vanligtvis nej, eftersom regeringen fortfarande har majoritet i parlamentet. Men det kan göra regeringen svagare eller visa att de förlorar stöd. **Frågor på medelnivå** **F: Varför får just detta fyllnadsval så mycket mer uppmärksamhet än andra?** **S:** Det är ofta för att platsen är en barometer eller för att en stor politisk skandal eller avgång orsakade det. Nordvästra England har flera mycket konkurrensutsatta marginalplatser. **F: Vad betyder en säker plats jämfört med en marginalplats här?** **S:** En säker plats är en där samma parti alltid vinner med stor marginal. En marginalplats är en jämn tävling. Fyllnadsval i marginalplatser i nordvästra England är fascinerande eftersom en liten förändring hos väljarna kan vända resultatet. **F: Hur påverkar ett fyllnadsval de nationella politiska partierna?** **S:** Det är ett stort test för partiet vid makten. Om de förlorar en plats de haft i årtionden kan det utlösa en ledarskapskris. För oppositionen ger en överraskande vinst dem enormt momentum och mediebevakning. **F: Vilken roll spelar lokala frågor?** **S:** En enorm roll. I ett fyllnadsval fokuserar väljarna mer på lokala problem än nationella rubriker. En kandidat som lovar att fixa ett lokalt sjukhus eller rädda en fabrik kan vinna över väljare som normalt stöder ett annat parti. **Frågor på avancerad/praktisk nivå**