Deux personnes ont été sorties vivantes d'un tunnel de centrale hydroélectrique au Népal, neuf jours après que des inondations éclair meurtrières ont enseveli le site sous une épaisse couche de boue et les ont laissées piégées.
Les travailleurs ont été secourus lors d'une opération au tunnel Trishuli 3A, un projet hydroélectrique situé dans l'une des zones les plus durement touchées par les inondations de la semaine dernière, selon le porte-parole de l'armée, le général de brigade Raja Ram Basnet.
Sanjay Shah, un chef d'équipe, a été le premier à être secouru et a été transporté à la caserne militaire de Trishuli. Une autre personne, identifiée comme Kabir Maharjan, superviseur de projet, a également été sortie du tunnel. Ils ont été retrouvés à 170 mètres (558 pieds) à l'intérieur du tunnel, a déclaré Basnet.
Un haut responsable de la police a confirmé qu'un corps avait également été retrouvé lors de l'opération de sauvetage, mais il n'a pas encore été identifié. Vendredi après-midi, la police a déclaré avoir cessé les recherches car il n'y avait plus de signes de vie.
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L'armée népalaise a publié des images de Shah étant extrait de la petite entrée sombre d'un tunnel. Il est sorti couvert de boue mais conscient, et a été porté hors du site sur l'épaule d'un secouriste.
S'adressant aux responsables militaires après son sauvetage, la première question de Shah a été : « Quel jour sommes-nous ? »
Shah a déclaré qu'il se trouvait dans la salle de contrôle du tunnel lorsque l'inondation a frappé, avec environ 40 à 45 autres personnes. « Comme j'étais dans la salle de contrôle, ma responsabilité était de sauver la vie de tout le monde », a-t-il dit. « Après un tel accident, je ne pouvais pas simplement m'enfuir tout seul. Je devais sauver tout le monde. »
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Un survivant est porté après avoir été secouru de l'intérieur du tunnel. Photographie : Nepal Army/Reuters
Il a dit qu'après avoir réalisé qu'il y avait eu un accident majeur, il s'est précipité dans le tunnel en disant aux gens de courir et de se sauver. « Ce faisant, j'ai perdu du temps. Au final, je n'ai pas pu sortir moi-même », a-t-il dit.
Pour rester calme dans l'obscurité du tunnel, Shah a dit qu'il passait son temps à chanter des mantras. Il a dit que pendant qu'il était piégé, il avait entendu les voix de trois ou quatre autres personnes.
« Nous communiquions en criant les uns aux autres depuis les environs. Il pourrait aussi y avoir des gens à l'intérieur de la centrale. Certains d'entre eux n'ont peut-être pas pu s'échapper », a-t-il dit.
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Les responsables ont déclaré que les deux hommes avaient été transportés par avion vers un hôpital à Katmandou. Shah était signalé comme étant stable, mais Maharjan était dans un état critique et avait été transféré en soins intensifs.
Hirashova Maharjan, l'épouse de Kabir, a dit qu'il avait d'abord été en état de choc et ne parlait pas, mais qu'il avait depuis dit « quelques mots ». Elle a dit qu'il avait une blessure à la jambe et qu'il était extrêmement jaunâtre.
« Il ne m'a même pas reconnue au début. Il a seulement dit : "Où suis-je ? Que m'est-il arrivé ?" Il n'a rien dit d'autre », a-t-elle dit. « Il va mieux maintenant. Il a dit qu'il voulait de l'eau, alors je lui ai donné de l'eau. Puis je lui ai demandé s'il me reconnaissait, et il a dit oui. Il a hoché la tête. »
« Nous avions presque perdu espoir », a-t-elle dit, ajoutant que lorsqu'elle a vu les photos de lui étant sorti du tunnel, « j'étais si heureuse que j'ai pleuré. »
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Hirashova Maharjan, à gauche, avec un membre de sa famille après avoir rendu visite à son mari à l'hôpital de Katmandou vendredi. Photographie : Arun Sankar/AFP/Getty Images
La plupart des projets hydroélectriques le long des rivières Bhotekoshi et Trishuli ont été détruits lorsqu'une montée d'eau, de débris et de boue a dévalé la vallée la semaine dernière, déclenchée par l'effondrement d'un glacier en fusion à la frontière entre le Népal et le Tibet contrôlé par la Chine.
Au moins 1 287 personnes ont été tuées dans les inondations, et plus de 5 000 restent portées disparues, selon l'agence de gestion des catastrophes du Népal.
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Les efforts de sauvetage se sont de plus en plus concentrés sur les tunnels hydroélectriques, où les autorités pensent que des travailleurs ont pu survivre pendant plus d'une semaine dans des poches d'air. Jusqu'à présent, plus de 270 personnes ont été secourues dans plusieurs projets. D'énormes rochers et les eaux de crue avaient inondé les tunnels hydroélectriques, bloquant les entrées, et certains étaient enfouis profondément dans la boue. À l'installation Upper Trishuli 3A, il a fallu près de six jours aux secouristes pour localiser les tunnels.
S'exprimant par téléphone depuis le site de sauvetage, Amrit Thapa, surintendant adjoint de la police armée et membre de l'équipe de recherche et de sauvetage de sept personnes, a déclaré qu'ils avaient réussi à ramper à travers le tunnel à la recherche de survivants. Une équipe de l'armée népalaise s'est jointe à eux.
« L'équipe a rampé à travers des sections d'environ 10 à 15 mètres de long et a atteint la partie principale », a dit Thapa. « Lorsque nous sommes arrivés au point final, nous avons trouvé un corps sur le niveau supérieur restant. »
Thapa a ajouté que « à l'exception de deux sections, tout le tunnel était rempli de débris. Après avoir tout vérifié, nous n'avons plus entendu de voix. Nous avons également fouillé toute la zone de la centrale, mais jusqu'à présent, rien d'autre n'a été trouvé. »
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Une vue aérienne des dégâts dans un village du district de Rasuwa après les inondations éclair. Photographie : Narendra Shrestha/EPA
L'armée et des équipes spécialisées travaillent sans relâche pour dégager les débris de l'entrée du tunnel. Au moins 550 travailleurs sont portés disparus dans le projet hydroélectrique le long de la rivière Trishuli, selon l'Association des producteurs d'électricité indépendants du Népal.
Au total, les autorités locales estiment qu'environ 900 travailleurs sont portés disparus dans 12 projets hydroélectriques en haute altitude dans l'Himalaya, avec environ 500 présumés piégés dans des tunnels.
Les efforts de sauvetage se sont également concentrés sur la centrale hydroélectrique de Rasuwagadhi, où les autorités népalaises ont déclaré être convaincues que 46 travailleurs piégés dans une chambre souterraine étaient toujours en vie.
