Три стъклени буркана, пълни с морски таралежи с размерите на сацума, стоят на бюрото на д-р Хю Картър в Природонаучния музей. Събрани от Южния океан по време на полярни експедиции, водени от Ърнест Шакълтън, Робърт Фалкън Скот и Карстен Борхгревинк преди повече от век, тези екземпляри символизират както героично изследване, така и научни открития.
Сега Картър — куратор на морските безгръбначни в музея — се надява, че тези 50 запазени антарктически таралежи ще помогнат да се разкрие по-належаща съвременна история: как промените в Южния океан засягат морския живот.
През януари Картър проследи маршрутите на тези ранни експедиции по време на шестседмично научно пътуване. Неговото пътешествие, част от по-широк научен проект, ръководен от Националния институт за вода и атмосфера на Нова Зеландия (Niwa), посети места, изследвани от кораба на Борхгревинк **Southern Cross**, **Discovery** на Шакълтън и злополучния **Terra Nova** на Скот между 1898 и 1913 г. Скот и още четирима души, включително главният учен Едуард Уилсън, загинали в леда само седмици след като събрали някои от екземплярите, които сега са на бюрото на Картър.
Антарктида се затопля два пъти по-бързо от средното глобално затопляне, но липсата на исторически данни затруднява проследяването на дългосрочните промени. Картър смята, че сравняването на черупките (или "тестовете") на тези столетни таралежи със съвременни проби може да хвърли светлина върху окисляването на океана — основен последствие от изменението на климата. Когато въглеродният диоксид се разтваря в морската вода, той понижава pH-то, което затруднява морските организми да изграждат черупки от калциев карбонат.
Ранните наблюдения на борда на изследователския кораб на Картър, **RV Tangaroa**, изглежда потвърдиха опасенията му. "Знаем, че океанът става все по-кисел, но често не разбираме пълния ефект", казва той. "Подозирахме, че окисляването ще намали калциевия карбонат във водата, което ще затрудни оцеляването на организмите, зависещи от него."
Същества като корали, морски охлюви, стриди и малки планктони, наречени фораминифери, всички разчитат на калциев карбонат за своите черупки. Но тъй като той се разтваря лесно в киселина, повишената киселинност застрашава оцеляването им. Последни изследвания показват, че 60% от световните води вече са надхвърлили безопасните граници на окисляване — "бомба със забавен механизъм" за морските екосистеми.
Докато столетните таралежи на бюрото на Картър имат здрави и издръжливи черупки, съвременните екземпляри, събрани през януари, бяха по-тънки и крехки — толкова деликатни, че някои се срутиха под водното налягане, използвано за почистването им.
"Всички нови екземпляри, които събрахме, бяха крехки, а някои се сриха", казва Картър. "На пръв поглед съвременните черупки изглеждат по-слаби от историческите, но се нуждаем от допълнителен анализ, за да сме сигурни. Все още се опитваме да разберем точно колко и какво конкретно причинява това. Разбира се, има и други фактори, но фактът, че новите черупки са по-тънки, е тревожен", добавя той.
Той посочва, че окисляването на океана може да има сериозни биологични последици: "Може да направи океаните непригодни за живот за същества с калциеви скелети."
По време на експедицията ефектите от климатичната криза бяха очевидни — някои изследователски места бяха достъпни само поради топенето на леда. Пътуването съвпадна и с тревожни доклади, че световният морски лед е достигнал рекордно ниско ниво — още един признак на затоплящата се планета.
Но имаше и светли моменти. Картър наблюдава до 150 кита и "невероятни количества" диви животни близо до западния бряг на остров Кулман, където бяха открити 17 вида морски звезди само в рамките на 100 метра — същият брой, колкото във всички плитки води на Обединеното кралство.
"Вълнуващо е да видиш, че някои части от света не са толкова повредени, колкото биха могли да бъдат", казва той. "Това е едно от малкото останали места, където не се вижда пластмасово замърсяване или следи от риболов."
Професор Крейг Стивънс, океанограф от Niwa, който съвместно ръководеше експедицията, описа откритията им като "горчиво-сладки".
"Загубата на лед засяга не само местния океан, но и цялата планета. Тази работа е едновременно удовлетворяваща и отрезвяваща. Докато е невероятно да развиваме науката, ние също така получаваме поглед към бъдеще, което отчаяно трябва да избягваме. Това болезнено изтъква спешността от намаляване на емисиите на парникови газове."
