Durante los últimos 18 meses, decenas de millones de rusos se han visto obligados a instalar una nueva aplicación en sus teléfonos: un botón de color azul violeta para mensajería y pagos llamado Max. Las autoridades la han promovido como una alternativa patriótica a Telegram y WhatsApp, y celebridades rusas la han impulsado en videos de rap y sketches cómicos. Este verano, se convirtió en la aplicación de mensajería más usada del país.
Está hecha por VKontakte, la empresa rusa de redes sociales estrechamente vinculada al Estado ruso. Se informa que el presidente Vladimir Putin posee una participación indirecta en Max.
Max es la versión rusa de una "superapp", que combina una variedad de servicios en una sola plataforma. Aloja muchas "miniaplicaciones" que ahora apoyan la vida cotidiana en Rusia: aplicaciones bancarias, un servicio de mensajería destinado a reemplazar a Telegram y aplicaciones para servicios gubernamentales esenciales. La superapp más conocida del mundo es WeChat, la plataforma todo en uno de China que ayuda al Estado a imponer controles sociales. Pero mientras que WeChat se desarrolló a lo largo de décadas junto con otros controles de internet de China, Max se ha impuesto a una población que alguna vez tuvo acceso a internet mayormente libre.
Ahora, una investigación forense ha revelado más sobre las poderosas capacidades de vigilancia de Max. Estas equivalen a una "puerta trasera" en todo su ecosistema de miniaplicaciones en el dispositivo de cada usuario, dijo Roya Ensafi, profesora asociada de ciencias de la computación en la Universidad de Míchigan.
"Hemos estudiado la escalada del control de internet en Rusia durante la última década", dijo Ensafi. "Lo que Max proporciona es la táctica más inteligente y también la más aterradora de los gobiernos autoritarios" para vigilar a sus ciudadanos.
Max es "un modelo que cualquier gobierno puede seguir" hacia el autoritarismo digital, dijo Ensafi. Representa la vanguardia de lo que gobiernos como Irán, Kazajistán e India podrían intentar lograr pronto.
El equipo de Ensafi pudo descargar la versión de la aplicación usada en Rusia. Descubrieron que Max puede tomar capturas de pantalla de los dispositivos de los usuarios, y del contenido de sus miniaplicaciones, sin su conocimiento. Puede acceder a toda la información almacenada en estas miniaplicaciones, incluidos sus mensajes y pagos. Puede hacerse pasar por sus usuarios sin que ellos lo sepan. Incluso puede inyectar código en las miniaplicaciones, lo que significaría, dijo Ensafi, que el gobierno ruso podría usar Max para lanzar ciberataques.
Su investigación aporta nueva claridad a un debate en curso sobre las capacidades de vigilancia de Max. De manera crucial, dijo Ensafi, no puede irrumpir en aplicaciones como Telegram y WhatsApp si los usuarios las tienen instaladas. Sin embargo, Rusia ha prohibido ambas.
Muchos rusos que trabajan en instituciones estatales o en torno a ellas han sido efectivamente obligados a usar Max. Funcionarios y empleados del sector público, estudiantes universitarios, profesores e incluso escolares han enfrentado presión para trasladar sus comunicaciones a la plataforma.
Un maestro de escuela en Moscú dijo que al personal de su escuela se le ordenó cambiarse a Max tras instrucciones de las autoridades de la ciudad. "El director de la escuela nos convocó en marzo pasado y nos dijo directamente: de ahora en adelante, todo es en Max. Eso incluía chats con padres, envío de tareas y otras comunicaciones escolares", dijo el maestro. "Realmente no hay opción de decir no, así que al final simplemente usas la aplicación", agregó.
Daniil, un estudiante universitario en San Petersburgo, dijo que descargó Max de mala gana poco antes del inicio del año académico después de que le dijeran que a los estudiantes se les negaría el acceso a los edificios universitarios o dormitorios sin un código QR generado a través de la aplicación. Dijo que tenía preocupaciones sobre la seguridad de la aplicación yEntre la élite rusa, usar Max a menudo parece ser principalmente para aparentar. Telegram y Signal todavía se usan ampliamente para la comunicación cotidiana, según varias figuras bien conectadas y empresarios prominentes. Una persona del círculo íntimo del Kremlin dijo que él y varios amigos habían comprado segundos teléfonos solo para instalar Max, mientras continuaban usando sus dispositivos principales y sus aplicaciones de mensajería preferidas como antes. "Todo es para aparentar. Nadie en la política realmente lo usa", dijo la persona, hablando bajo condición de anonimato.
Max aún no ha reemplazado a Telegram como una fuente principal de noticias para los rusos. Los canales públicos —usados por medios de comunicación, blogueros y funcionarios para difundir noticias y comentarios a grandes audiencias— siguen estando mucho menos desarrollados en Max, donde solo unos pocos han construido audiencias comparables a los canales más grandes de Telegram.
Varios usuarios de Max contactados por el Guardian dijeron que la aplicación se parece mucho a Telegram, durante mucho tiempo la plataforma de mensajería más popular de Rusia, en su diseño y funcionalidad, pero las preocupaciones sobre la privacidad y la vigilancia estaban generalizadas. "Usar Max se siente como si nunca supieras con certeza quién más podría estar mirando", dijo Nikolai, un consultor de 34 años en Moscú. Aunque la aplicación parecía moderna y elegante, Nikolai dijo que siempre había algo ligeramente siniestro en usarla. "Terminas usándola cada vez más porque las alternativas se están volviendo más difíciles de acceder. Pero todavía no se siente bien".
El éxito de Rusia en impulsar rápidamente Max debería ser una "llamada de atención", dijo Ensafi. China alcanzó su estado actual de autoritarismo digital en el transcurso de 35 años. Pero Rusia ha impuesto estas restricciones generalizadas —guiando a las personas hacia una internet controlada por el Estado— en solo una década. "El mundo está cambiando, la infraestructura de la comunicación privada está cambiando, y el asalto de los gobiernos autoritarios es muy agresivo", dijo.
Se contactó a Max y VKontakte para obtener comentarios.
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Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Cómo Rusia usa la superapp móvil Max para espiar a sus ciudadanos
Qué es Max
Max es una superapp móvil rusa, una única plataforma que combina mensajería, pagos, servicios gubernamentales, banca y funciones sociales similares a WeChat en China
Quién hizo Max
Fue desarrollada por VK, una importante empresa tecnológica rusa con estrechos vínculos con el Kremlin
Por qué la gente la llama una herramienta de espionaje
Porque la aplicación puede recopilar enormes cantidades de datos de usuarios —mensajes, ubicación, contactos, actividad financiera— y compartirlos con los servicios de seguridad del Estado ruso
En qué se diferencia Max de WhatsApp o Telegram
A diferencia de esas aplicaciones, Max está construida y controlada dentro de Rusia, lo que significa que el gobierno puede obligar legalmente a su operador a entregar datos de usuarios e incluso otorgar acceso directo a las cuentas
Es obligatorio usar Max en Rusia
No oficialmente para todos, pero el gobierno la ha impulsado con fuerza, exigiéndola en algunos dispositivos oficiales y presionando a los ciudadanos para que la usen para servicios estatales
Qué datos puede recopilar Max sobre mí
Potencialmente tus mensajes, registros de llamadas, historial de ubicación, lista de contactos, fotos, registros de pagos e incluso datos biométricos si usas sus funciones de identificación
Puede el gobierno leer mis mensajes en Max
Sí. Según la ley rusa, los servicios de seguridad pueden exigir acceso a las comunicaciones en plataformas operadas por empresas rusas, y Max no es una excepción
Max rastrea mi ubicación
Sí, si otorgas permisos de ubicación, la aplicación puede registrar dónde estás, y las autoridades pueden solicitar esos datos
Qué es el modelo de superapp y por qué es riesgoso para la privacidad
Una superapp agrupa muchos servicios en un solo lugar, por lo que reúne muchos más datos sobre ti que una simple aplicación de chat, creando un perfil detallado de tu vida
Cómo se conecta Max con los servicios gubernamentales
Se vincula al portal estatal de Rusia, lo que te permite gestionar documentos, beneficios e identificaciones, lo que vincula tu identidad real directamente a la aplicación
Puedo usar Max sin renunciar a mi privacidad
No del todo. Puedes limitar permisos y evitar funciones sensibles, pero mientras la uses, cierta recopilación de datos es inevitable
Cuáles son las alternativas prácticas a Max
Aplicaciones cifradas como Signal y, en menor medida, Telegram y WhatsApp ofrecen mayor privacidad, aunque la seguridad de Telegram tiene sus propias desventajas
