I løbet af de seneste 18 måneder er titusindvis af russere blevet tvunget til at installere en ny app på deres telefoner: en violetblå knap til beskeder og betalinger kaldet Max. Myndighederne har promoveret den som et patriotisk alternativ til Telegram og WhatsApp, og russiske kendisser har push'et den i rapvideoer og komediesketches. I løbet af sommeren blev den landets mest brugte beskedapp.
Den er lavet af VKontakte, det russiske sociale medieselskab, der er tæt knyttet til den russiske stat. Præsident Vladimir Putin menes at eje en indirekte andel i Max.
Max er Ruslands version af en "super-app", der kombinerer en række tjenester i én platform. Den huser mange "mini-apps", som nu understøtter hverdagen i Rusland - bankapps, en beskedtjeneste beregnet til at erstatte Telegram og apps til essentielle offentlige tjenester. Den mest kendte super-app i verden er WeChat, Kinas alt-i-én-platform, der hjælper staten med at håndhæve social kontrol. Men mens WeChat blev udviklet gennem årtier side om side med Kinas øvrige internetkontroller, er Max blevet påtvunget en befolkning, der engang havde stort set fri internetadgang.
Nu har retsmedicinsk forskning afsløret mere om Max' kraftfulde overvågningskapaciteter. Disse udgør en "bagdør" ind til hele dets mini-app-økosystem på enhver brugers enhed, sagde Roya Ensafi, lektor i datalogi ved University of Michigan.
"Vi har studeret Ruslands optrapning af internetkontrol gennem det seneste årti," sagde Ensafi. "Det, Max tilbyder, er den smarteste og også den mest skræmmende taktik fra autoritære regeringer" til at overvåge deres borgere.
Max er "en blueprint, enhver regering kan følge" mod digital autoritarisme, sagde Ensafi. Den repræsenterer det ypperste af, hvad regeringer som Irans, Kasakhstans og Indiens snart kan forsøge at opnå.
Ensafis team var i stand til at downloade den version af appen, der bruges i Rusland. De fandt ud af, at Max kan tage skærmbilleder af brugeres enheder - og indholdet af dens mini-apps - uden deres vidende. Den kan få adgang til al den information, der er gemt i disse mini-apps, herunder deres beskeder og betalinger. Den kan udgive sig for at være dens brugere uden deres vidende. Den kan endda injicere kode i mini-apps - hvilket ville betyde, sagde Ensafi, at den russiske regering kunne bruge Max til at iværksætte cyberangreb.
Deres forskning tilføjer ny klarhed til en igangværende debat om Max' overvågningskapaciteter. Afgørende er det, sagde Ensafi, at den ikke kan bryde ind i apps som Telegram og WhatsApp, hvis brugerne har dem installeret. Men Rusland har forbudt begge.
Mange russere, der arbejder i eller omkring statslige institutioner, er reelt blevet tvunget til at bruge Max. Embedsmænd og ansatte i den offentlige sektor, universitetsstuderende, lærere og endda skolebørn har alle været udsat for pres for at flytte deres kommunikation over på platformen.
En skolelærer i Moskva sagde, at personalet på deres skole blev beordret til at skifte til Max efter instrukser fra bymyndighederne. "Skolelederen kaldte os ind i marts og sagde direkte til os: fra nu af er alt på Max. Det inkluderede chats med forældre, afsendelse af lektier og anden skolekommunikation," sagde læreren. "Der er reelt ikke nogen mulighed for at sige nej, så i sidste ende bruger man bare appen," tilføjede de.
Daniil, en universitetsstuderende i Skt. Petersborg, sagde, at han modvilligt downloadede Max kort før starten på det akademiske år, efter at være blevet fortalt, at studerende ville blive nægtet adgang til universitetsbygninger eller kollegier uden en QR-kode genereret gennem appen. Han sagde, at han havde bekymringer om appens sikkerhed, og at han blandt Ruslands elite ofte virker som om, at brugen af Max mest er for syns skyld. Telegram og Signal bruges stadig i vid udstrækning til daglig kommunikation, ifølge flere velinformerede personer og fremtrædende forretningsfolk. En person i Kremls inderkreds sagde, at han og flere venner havde købt ekstra telefoner udelukkende for at installere Max, mens de fortsatte med at bruge deres primære enheder og foretrukne beskedapps som før. "Det hele er for syns skyld. Ingen i politik bruger det reelt," sagde personen, der talte på betingelse af anonymitet.
Max har endnu ikke erstattet Telegram som en væsentlig nyhedskilde for russere. Offentlige kanaler - brugt af medier, bloggere og embedsmænd til at udsende nyheder og kommentarer til et stort publikum - er fortsat langt mindre udviklede på Max, hvor kun et lille antal har opbygget et publikum, der kan sammenlignes med de største kanaler på Telegram.
Flere Max-brugere, som Guardian har været i kontakt med, sagde, at appen i sit design og sin funktionalitet minder meget om Telegram, der længe har været Ruslands mest populære beskedplatform, men bekymringer om privatliv og overvågning var udbredte. "At bruge Max føles som om, man aldrig helt ved, hvem der ellers måtte kigge med," sagde Nikolai, en 34-årig konsulent i Moskva. Selvom appen så moderne og smart ud, sagde Nikolai, var der altid noget let uhyggeligt ved at bruge den. "Man ender med at bruge den mere og mere, fordi alternativerne bliver sværere at få adgang til. Men det føles stadig ikke rigtigt."
Ruslands succes med hurtigt at udbrede Max bør være et "wake-up call", sagde Ensafi. Kina nåede sin nuværende tilstand af digital autoritarisme i løbet af 35 år. Men Rusland har indført disse gennemgribende restriktioner - og ført folk over på et statsligt kontrolleret internet - på blot et årti. "Verden forandrer sig, infrastrukturen for privat kommunikation forandrer sig - og autoritære regeringers angreb er meget aggressivt," sagde hun.
Max og VKontakte blev kontaktet for at få en kommentar.
Kom i kontakt
Kontakt Aisha Down om denne historie
Hvis du har noget at dele om denne historie, kan du kontakte Aisha via en af følgende metoder:
Sikker beskedudveksling i Guardian-appen
Guardian-appen har et værktøj til at sende tips om historier. Beskeder er end-to-end-krypterede og skjult inden for den rutinemæssige aktivitet, som enhver Guardian-mobilapp udfører. Dette forhindrer en observatør i overhovedet at vide, at du kommunikerer med os, endsige hvad der bliver sagt. Hvis du ikke allerede har Guardian-appen, så download den (iOS/Android) og gå til menuen. Vælg 'Secure Messaging'.
E-mail
Hvis du ikke har brug for et højt niveau af sikkerhed eller fortrolighed, kan du sende en e-mail til aisha.down@theguardian.com.
SecureDrop
Hvis du sikkert kan bruge tor-netværket uden at blive observeret eller overvåget, kan du sende beskeder og dokumenter til Guardian via vores SecureDrop-platform.
For andre muligheder, se vores guide på theguardian.com/tips.
Ofte stillede spørgsmål
FAQ Hvordan Rusland bruger mobil-superappen Max til at spionere på sine borgere
Hvad er Max
Max er en russisk mobil-superapp en enkelt platform, der kombinerer beskeder betalinger offentlige tjenester bankvirksomhed og sociale funktioner svarende til WeChat i Kina
Hvem har lavet Max
Den blev udviklet af VK en stor russisk teknologivirksomhed med tætte bånd til Kreml
Hvorfor kalder folk den et spionværktøj
Fordi appen kan indsamle enorme mængder brugerdata beskeder lokation kontakter finansiel aktivitet og dele det med russiske statssikkerhedstjenester
Hvordan adskiller Max sig fra WhatsApp eller Telegram
I modsætning til disse apps er Max bygget og kontrolleret inde i Rusland, hvilket betyder, at regeringen lovligt kan tvinge dens operatør til at udlevere brugerdata og endda give direkte adgang til konti
Er brugen af Max obligatorisk i Rusland
Ikke officielt for alle, men regeringen har presset hårdt på krævet det på nogle officielle enheder og presset borgere til at bruge det til offentlige tjenester
Hvilke data kan Max indsamle om mig
Potentielt dine beskeder opkaldslogge lokationshistorik kontaktliste billeder betalingsregistreringer og endda biometriske data, hvis du bruger dens ID-funktioner
Kan regeringen læse mine beskeder på Max
Ja Ifølge russisk lov kan sikkerhedstjenester kræve adgang til kommunikation på platforme, der drives af russiske virksomheder, og Max er ingen undtagelse
Sporer Max min lokation
Ja, hvis du giver lokationstilladelser, kan appen registrere, hvor du er, og disse data kan blive efterspurgt af myndighederne
Hvad er superapp-modellen, og hvorfor er den risikabel for privatlivets fred
En superapp samler mange tjenester på ét sted, så den indsamler langt flere data om dig end en simpel chatapp og skaber en detaljeret profil af dit liv
Hvordan forbinder Max til offentlige tjenester
Den linker til Ruslands statslige portal, så du kan håndtere dokumenter ydelser og ID'er hvilket binder din rigtige identitet direkte til appen
Kan jeg bruge Max uden at opgive mit privatliv
Ikke fuldt ud Du kan begrænse tilladelser og undgå følsomme funktioner, men så længe du bruger den, er en vis dataindsamling uundgåelig
Hvad er de praktiske alternativer til Max
Krypterede apps som Signal og i mindre grad Telegram og WhatsApp tilbyder stærkere privatliv selvom Telegrams sikkerhed har sine egne afvejninger
