Når du forestiller dig en nobelprismodtager, er Demis Hassabis nok ikke det første, der falder dig ind. Med sine 49 år er han relativt ung, multietnisk (med en græsk-cypriotisk far og en kinesisk-singaporeansk mor) og har gået i statsskole. Selvom han ikke så malplaceret ud, da han modtog sin medalje af Sveriges konge sidste december blandt en flok gråhårede prismodtagere, indrømmer han, at oplevelsen føltes "meget surrealistisk."
"Jeg er frygtelig til at nyde øjeblikket," siger han. "Jeg har vundet priser før, men jeg tænker altid, 'Hvad er det næste?' Denne her var anderledes—det er den slags ting, man drømmer om som barn."
På den anden side drømmer måske ikke alle om en nobelpris, men det gjorde Hassabis bestemt. Anerkendt som exceptionel fra en tidlig alder—han var et skakvidunder som fireårig—er han nu uden tvivl en af de mest indflydelsesrige personer i verden. Som chef for Google DeepMind, tech-gigantens AI-afdeling, er han i frontlinjen for hvad der kunne blive den mest transformative teknologiske revolution i vores tid.
Dette placerer ham i en unik position: både som fortaler for AI's potentiale og som forsvarer af dens risici. Nobelprisen i kemi, tildelt for DeepMinds AlphaFold-gennembrud—som afkodede proteiners komplekse strukturer—viser AI's fordele. Men bekymringer om AI's hurtige udvikling, delvist drevet af Google, fortsætter med at vokse.
At være en AI-talsmand var ikke en del af Hassabis' oprindelige plan. "Hvis det stod til mig, ville vi have holdt AI i laboratoriet længere, fokuseret på gennembrud som AlphaFold—måske endda kurere kræft," siger han. "Men der er fordele ved, hvordan tingene er udspillet. Det er godt, at folk kan eksperimentere med AI på første hånd og hjælpe samfundet med at tilpasse sig. Regeringer er nødt til at diskutere det, og jeg føler et ansvar for at tale ud, især om den videnskabelige tilgang—at adressere de ukendte og gøre dem mindre usikre."
Personligt kombinerer Hassabis tilgængelighed med poleret professionalisme. Klædt helt i sort og med to ure (et smartur og et klassisk), udstråler han en aura af en, der altid er på farten. Vi mødes på hans kontor i DeepMinds hovedkvarter i London, hvor væggene er pyntet med autograferede skakbrætter fra legender som Garry Kasparov og Magnus Carlsen. Han spiller stadig—et bræt står klar i nærheden.
Skak formede hans tankegang. Han konkurrerede fra fire til 13 år i Englands juniorhold og siger: "Det træner din hjerne—strategisk tænkning, håndtering af pres—det bliver hængende ved dig."
På papiret var der ellers ikke mange tegn på denne vej i hans baggrund. Hans familie er mere kunstnerisk anlagt: hans pensionerede far har for nylig komponeret en musical opført i Nordlondon, og hans søster er komponist. "Jeg er den anderledes," joker han. Han voksede op i Nordlondons statsskoler (med noget hjemmeundervisning) og var ikke rig, men havde nok.
Som en outsider i skolen vidste han altid, hvad han ville. Hans barndomshelte var pionerer som Alan Turing og Richard Feynman. Han brugte sine skakgevinster på tidlige computere—en Sinclair ZX Spectrum og en Commodore.
"Jeg kom ind i computere med Amigaen og lærte at kode. I slutningen af 80'erne var der ikke mange, der var interesserede i computere. Der var en lille gruppe af os, der legede med at lave spil og andre ting—det blev til sidst min karriere efter skak."
I 90'erne var AI allerede en del af spilindustrien. Som 17-årig programmerede han det populære spil **Theme Park**, hvor spillere byggede virtuelle forlystelsesparker. "Spillet reagerede på, hvordan du spillede," forklarer han. Placerede du en madbod for tæt på rutsjebanen, begyndte de virtuelle besøgende at kaste op.
"Jeg sagde engang til Elon Musk: 'Hvad nu hvis det er AI, der går galt? Så ville det ikke redde dig at være på Mars.'"
Efter at have studeret datalogi på Cambridge og taget en ph.d. i neurovidenskab på UCL, grundlagde han DeepMind i 2010 sammen med Shane Legg, en anden neurovidenskabsmand, og Mustafa Suleyman, en gammel skolekammerat af hans lillebror. Deres mål var enkelt: "Løs intelligens, og brug den derefter til at løse alt andet."
DeepMind vakte hurtigt Silicon Valleys opmærksomhed. I 2014 viste de en AI, der lærte at mestre Atari-spil som **Breakout** fra bunden. Tech-giganter som Peter Thiel (en tidlig investor), Google, Facebook og Elon Musk lagde mærke til det. Hassabis mødte Musk første gang i 2012 under en frokost på SpaceX's fabrik i Californien. Musk fortalte ham, at hans prioritet var at kolonisere Mars som en "backup-planet" i tilfælde af, at noget gik galt på Jorden. "Jeg tror ikke, han havde tænkt meget over AI dengang," husker Hassabis. Han påpegede fejlen: "Hvad nu hvis det er AI, der går galt? At være på Mars ville ikke hjælpe—hvis vi kan komme derop, kan AI nemt følge med gennem vores kommunikationssystemer." Musk tav et øjeblik og indrømmede: "Hmm, det har du nok ret i." Kort efter investerede Musk også i DeepMind.
I 2014 købte Google DeepMind for 400 millioner pund (hvilket fik Musk og Thiel til at støtte rivalen OpenAI i stedet). De valgte Google ikke kun for finansiering og ressourcer—grundlæggerne Larry Page og Sergey Brin var selv dataloger, der "så Google som fundamentalt et AI-selskab." Hassabis brugte også produkter som Gmail og Maps. "Og Googles mission om at organisere verdens information føltes bare som et sejt mål."
Fra hans kontorvindue kan han se Googles næsten færdige nye hovedkvarter i Storbritannien, hvor DeepMind flytter hen næste år. Googles store investering i landet skyldes i høj grad, at Hassabis insisterede på at blive i London. "Tidlige investorer opfordrede os til at flytte til San Francisco, men jeg ville bevise, at vi kunne lykkes her," siger han. "Jeg vidste, der var uudnyttet talent, og med AI's globale betydning kunne det ikke kun være begrænset til Silicon Valley. Det tror jeg stadig på."
I 2016 gjorde DeepMind igen overskrifter, da deres AI besejrede en verdensmester i Go—et langt mere komplekst spil end skak. AlphaFold-gennembruddet i at forudsige proteinstrukturer var endnu en milepæl: de har nu kortlagt over 200 millioner proteiner og delt dataene offentligt.
Men AI-landskabet ændrede sig drastisk i 2020 med lanceringen af... [teksten fortsætter]
---
(Bemærk: Den sidste sætning er bevidst åben, da den oprindelige tekst blev afbrudt.)
OpenAIs ChatGPT-3 fangede offentlighedens fantasi med sin bemærkelsesværdige evne til at håndtere alt fra strategisk planlægning til at skrive poesi. Dens succes overraskede store tech-virksomheder—især Google. "De gik all-in på skalering, næsten som en alt-eller-intet-indsats, hvilket er imponerende. Måske er det sådan, man skal gøre det som startup," siger Hassabis. "Alle de førende laboratorier havde lignende systemer, men vi kunne se fejl som lejlighedsvise hallucinationer. Jeg tror ikke, nogen, inklusive OpenAI, fuldt ud forventede, hvor mange fantastiske anvendelsesmuligheder der ville dukke op, eller hvor meget værdi folk ville finde i det. Det er en lære i, hvordan man kan blive forblindet af sin egen teknologi og overse dens bredere potentiale."
Hassabis forudsiger, at vi inden for de næste fem til ti år—måske endnu før—vil have AI, der med rimelighed kan kaldes artificiel generel intelligens (AGI), der matcher menneskets kognitive evner. "Det sker måske ikke på én gang, men gradvist," siger han.
Kapløbet er i fuld gang. DeepMind er blevet det, Hassabis kalder "Googles maskinrum," med AI integreret i alle dele af virksomheden—AI-drevne søgninger, den intelligente assistent Gemini (Googles svar på ChatGPT), billedgeneratorer med lydeffekter, smarte briller, oversættelsesværktøjer og shoppingassistenter. Om offentligheden virkelig ønsker denne AI-drevne verden, må tiden vise.
Konkurrenterne står ikke stille. Meta, Amazon, Apple, Microsoft og andre investerer massivt og hiver topfolk til sig. Mark Zuckerberg tilbyder angiveligt 100 millioner dollars i løn til førende forskere. Mustafa Suleyman, der forlod DeepMind i 2019 og nu leder Microsoft AI, har for nylig ansat over 20 DeepMind-ingeniører. Han tøver med at kalde Hassabis en rival: "Vi laver meget forskellige ting. Han er mere fokuseret på kommercielle anvendelser, mens vi stadig skubber til grænserne for forskningen."
Det ultimative mål er AGI—punktet, hvor AI matcher menneskelig intelligens. Hassabis ser en fremtid med "radikal overflod," hvor AI driver gennembrud inden for medicin, superledere, kernefusion og materialevidenskab. "Hvis vi håndterer det ansvarligt, kan vi opleve hidtil uset produktivitet og velstand," siger han. "Udfordringen er at sikre en retfærdig fordeling—det er mere politisk end teknisk. Hvis vi gør det rigtigt, kan vi bevæge os uden for nulsumstænkning og måske endda nå til stjernerne."
Men der er alvorlige bekymringer. Deepfakes, jobtab, enormt energiforbrug, ophavsretsspørgsmål og den eksistentielle risiko for, at AI beslutter, at mennesker er overflødige, truer. Et presserende problem er de enorme mængder vand og strøm, som fremtidens AI-datacentre vil kræve—især under tørker og klimakriser. Når AI endelig løser kernefusion, vil der så stadig være en beboelig planet?
"Der er mange måder at tackle disse udfordringer på," indrømmer Hassabis, men vejen frem er stadig usikker. "Det er rigtigt, at AI-systemer vil kræve betydelig energi," svarer han. "Men de fordele, vi får—bare inden for klimaberegninger fra disse modeller—vil langt overstige energiforbruget."
Der er også bekymring for, at "radikal overflod" kan være en eufemisme for massiv arbejdsløshed, efterhånden som AI erstatter menneskelige jobs. Hvis vi når et punkt, hvor vi "aldrig behøver at arbejde igen," som nogen forudsiger, betyder det så ikke, at vi overgiver økonomisk magt til dem, der kontrollerer AI? "Det er en af de største udfordringer, vi bliver nødt til at løse," indrømmer han. "Hvis vi opnår radikal overflod og fordeler den retfærdigt, hvad sker der så derefter?"
Hassabis har to teenage-sønner (hans kone er en italiensk molekylærbiolog). Hvilken fremtid forestiller han sig til dem? "Det minder om, da jeg voksede op, hvor hjemmecomputere dukkede op—bare langt større. Men at omfavne ny teknologi er nøglen. Dem, der mestrer disse værktøjer, vil have reel magt."
Der er dog stadig plads til ikke-eksperter: "Vi har brug for filosoffer og økonomer til at genoverveje formål og mening i denne nye verden." Han bemærker, at mange menneskelige aktiviteter—sport, meditation, kunst—ikke handler om nytte. "Samfundet vil bevæge sig endnu mere ind i disse områder, med tid og ressourcer til at udforske dem."
Hassabis selv har kun lidt fritid, mens han balancerer DeepMind, sit lægemiddeludviklingsselskab Isomorphic Labs og offentlige engagementer. "Jeg arbejder syv dage om ugen," siger han. "Min afslapning er at spille konkurrencedygtige brætspil med mine børn—jeg lader dem ikke vinde."
Som indehaver af en sæsonkort til Liverpool FC deltager han i seks eller syv kampe om året. Han spiller stadig skak online ("mental træning") og er en dygtig pokerspiller—efter at have vundet en stor videnskabspris, fejrede han med en kamp sammen med Magnus Carlsen og pokermestre. "I et andet liv kunne jeg måske have været professionel gamer."
Så er han bekymret for fremtiden? "Jeg er forsigtigt optimistisk. Menneskets opfindsomhed vil sejre—vi er uendeligt tilpasningsdygtige. Vores hjerner udviklede sig til jæger-samler-liv, og alligevel er vi her. Denne forandring vil overgå den industrielle revolution i omfang og hastighed." Han indrømmer, at den periode ikke var problemfri for alle, "men vi ville ikke fortryde den. Vi bør minimere forstyrrelser, men forandring er på vej—forhåbentlig til det bedre."
