노벨상 수상자를 떠올릴 때, 데미스 하사비스(Demis Hassabis)는 보통 사람들이 생각하는 전형적인 이미지와는 거리가 멀다. 49세의 그는 비교적 젊고, 혼혈(그리스계 키프로스인 아버지와 중국계 싱가포르인 어머니 사이에서 태어남)이며, 공립학교 출신이다. 지난 12월 스웨덴 국왕으로부터 노벨상을 받으며 백발의 수상자들 사이에서도 위화감이 없었지만, 그는 그 경험이 "매우 초현실적"이었다고 고백한다.
"저는 순간을 즐기는 걸 정말 못해요,"라고 그는 말한다. "이전에도 상을 받은 적이 있지만 항상 '다음은 뭐지?'라고 생각했죠. 이번은 달랐어요—어릴 때 꿈꾸던 그런 일이었으니까."
물론 모든 사람이 노벨상을 꿈꾸는 건 아니지만, 하사비스는 분명히 그랬다. 어린 시절부터 뛰어난 재능을 인정받았던 그는(4살 때 체스 신동으로 이름을 날림) 현재 세계에서 가장 영향력 있는 인물 중 한 명으로 꼽힌다. 구글의 AI 연구 부문인 '딥마인드(DeepMind)'의 수장으로서, 그는 우리 시대 가장 혁명적인 기술 변화의 최전선에 서 있다.
이는 그에게 독특한 입장을 부여한다: AI의 잠재력을 옹호하는 동시에 그 위험성을 경계해야 하는 위치다. 단백질의 복잡한 구조를 해독한 딥마인드의 '알파폴드(AlphaFold)'로 화학 노벨상을 수상한 것은 AI의 긍정적 측면을 보여준다. 그러나 구글을 비롯한 기업들이 주도하는 AI의 급속한 발전에 대한 우려도 커지고 있다.
AI의 대변인이 되는 것은 하사비스의 원래 계획이 아니었다. "제 뜻대로라면 AI 연구를 더 오랫동안 실험실에 머물게 했을 거예요. 알파폴드 같은 혁신이나 암 치료 같은 데 집중하면서 말이죠,"라고 그는 말한다. "하지만 지금처럼 상황이 전개된 데에도 장점은 있어요. 사람들이 직접 AI를 실험해보며 사회가 적응할 수 있게 된 건 좋은 일이죠. 정부도 논의해야 하고, 특히 과학적 접근법—알려지지 않은 부분을 해결하고 불확실성을 줄이는 것—에 대해 제가 목소리를 내야 할 책임감을 느껴요."
대면 인터뷰에서 하사비스는 친근함과 세련된 전문가적 면모를 동시에 보여준다. 전신을 검은색으로 차려입고 스마트워치와 클래식 시계를 하나씩 찬 그는 항상 이동 중인 사람 같은 분위기를 풍긴다. 딥마인드 런던 본사 사무실에서 만난 자리에는 가리 카스파로프(Garry Kasparov), 마그누스 칼슨(Magnus Carlsen) 등 체스 레전드들의 사인판이 벽을 장식하고 있다. 그는 여전히 체스를 두며, 근처에 대기 중인 체스판이 이를 증명한다.
체스는 그의 사고방식을 형성했다. 4세부터 13세까지 영국 청소년 대표팀에서 활동한 그는 "체스는 두뇌 훈련—전략적 사고, 압박 처리—이 되고, 그 효과는 평생 가죠"라고 말한다.
그의 배경을 보면 이 길을 예측하기는 어려웠을 것이다. 가족들은 예술적 성향이 강하다: 은퇴한 아버지는 최근 북런던에서 공연된 뮤지컬 작곡을, 여동생은 작곡가로 활동 중이다. "제가 유별난 셈이죠,"라고 그는 농담한다. 북런던의 공립학교(일부는 홈스쿨링)에서 자란 그는 부유하지는 않았지만 필요한 건 다 갖춰졌다.
학교에서는 아웃사이더였지만, 그는 항상 자신의 방향을 알았다. 어린 시절의 영웅은 앨런 튜링(Alan Turing), 리처드 파인만(Richard Feynman) 같은 선구자들이었다. 체스로 번 상금으로 초기 컴퓨터(싱클레어 ZX 스펙트럼, 코모도어)를 샀다.
"암iga(Amiga)로 컴퓨터를 시작해 코딩을 배웠죠. 80년대 후반엔 컴퓨터에 관심 있는 사람이 많지 않았어요. 게임을 만들며 놀던 소규모 그룹이 있었는데, 그게 체스 이후 제 커리어가 됐어요."
90년대 게임 업계에도 AI는 이미 적용되고 있었다. 17세에 그는 인기 게임 〈테마 파크(Theme Park)〉를 프로그래밍했는데, 여기서 플레이어는 가상 놀이공원을 건설한다. "게임이 당신의 플레이에 반응했죠,"라고 그는 설명한다. 롤러코스터 출구 근처에 음식점을 지으면 가상 방문객들이 토하기 시작했다.
일론 머스크(Elon Musk)에게 한 말이 떠오른다: "만약 AI가 문제라면? 화성에 가도 소용없을 거예요."
케임브리지에서 컴퓨터 과학을, UCL에서 신경과학 박사 학위를 취득한 후 2010년 신경과학자 셰인 레그(Shane Legg)와 남동생의 오랜 친구 무스타파 술레이만(Mustafa Suleyman)과 함께 딥마인드를 공동 창립했다. 목표는 간단했다: "지능을 해결하고, 그걸로 모든 문제를 해결하자."
딥마인드는 실리콘밸리의 관심을 빠르게 사로잡았다. 2014년, 아타리 게임 〈브레이크아웃(Breakout)〉을 스스로 마스터하는 AI를 선보였다. 피터 틸(Peter Thiel, 초기 투자자), 구글, 페이스북, 일론 머스크가 주목했다. 머스크와는 2012년 스페이스X 캘리포니아 공장에서 점심을 함께하며 처음 만났다. 머스크는 지구에 문제가 생길 경우를 대비해 화성 식민지화를 최우선 과제로 삼고 있다고 말했다. "그땐 AI를 깊게 고민하지 않았던 것 같아요,"라고 하사비스는 회상한다. "제가 'AI가 문제라면? 화성에 가도 AI가 통신 시스템으로 따라올 거예요'라고 지적하자, 그는 잠시 침묵하다 '흠, 그건 사실이군'이라고 했죠." 이후 머스크도 딥마인드에 투자했다.
2014년 구글이 딥마인드를 4억 파운드에 인수하면서(머스크와 틸은 경쟁사 OpenAI에 투자 전향) 선택한 이유는 단순히 자금과 자원 때문만이 아니었다. 공동 창립자 래리 페이지(Larry Page), 세르게이 브린(Sergey Brin)은 "구글을 근본적으로 AI 기업으로 보는" 컴퓨터 과학자 출신이었다. 그는 지메일, 구글 맵스 같은 제품도 애용했다. "게다가 구글의 '세계 정보 체계화' 미션은 멋진 목표처럼 느껴졌어요."
사무실 창밖으로는 구글의 영국 신사옥이 보인다. 내년 딥마인드가 입주할 이 건물은 하사비스가 런던 잔류를 고집한 결과다. "초기 투자자들은 샌프란시스코 이전을 권했지만, 저는 여기서도 성공할 수 있음을 증명하고 싶었죠. 영국에도 숨은 인재가 많고, AI의 글로벌 중요성을 고려할 때 실리콘밸리만의 기술이 될 순 없어요. 지금도 그 생각은 변함없어요."
2016년 딥마인드는 체스보다 복잡한 바둑에서 세계 챔피언을 이긴 AI로 다시 헤드라인을 장식했다. 단백질 구조 예측 기술 알파폴드도 또 다른 이정표였다: 현재 2억 개 이상의 단백질 구조를 공개 데이터로 제공 중이다.
하지만 2020년 AI 판도는 급변했다. OpenAI의 ChatGPT-3가 전략 기획부터 시 창작까지 능숙하게 처리하는 모습에 세상이 열광했고, 빅테크 기업들—특히 구글—은 당황했다. "오픈AI는 모든 것을 걸고 규모 확장에 나섰죠. 스타트업이라면 어쩔 수 없는 선택일 수도 있어요,"라고 하사비스는 말한다. "주요 연구실들도 비슷한 시스템을 보유했지만, 가끔의 '환각(hallucination)' 같은 결함도 있었어요. 오픈AI조차 이렇게 다양한 활용 사례가 나오고 사람들이 그 가치를 발견할 줄은 예상 못했을 거예요. 자신의 기술에 너무 가까이 있으면 광범위한 잠재력을 놓치기 쉬운 교훈이었죠."
하사비스는 5~10년 내(아니면 더 빠르게) 인간 수준의 인공 일반 지능(AGI)이 등장할 것이라고 전망한다. "한순간에 오진 않겠죠. 점진적으로 발전할 거예요."
경쟁은 한창이다. 딥마인드는 구글의 '엔진 룸'이 됐다: AI 검색 요약, ChatGPT 대항마 제미니(Gemini), 음향 효과 지원 이미지 생성기, 스마트 안경, 번역 도구, 쇼핑 어시스턴트 등 구글 전반에 AI가 통합됐다. 대중이 진정 원하는 AI 세상인지는 미지수다.
경쟁사들도 발빠르다. 메타, 아마존, 애플, 마이크로소프트 등은 막대한 투자와 인재 영입에 나섰다. 마크 저커버그(Mark Zuckerberg)는 최고 연구자들에게 1억 달러 이상의 연봉을 제안한다는 소문이다. 2019년 딥마인드를 떠나 마이크로소프트 AI를 이끌고 있는 술레이만은 최근 딥마인드 출신 엔지니어 20여 명을 채용했다. 그는 하사비스를 경쟁자로 보기 꺼린다: "우리는 다른 일을 해요. 그는 상용화에 더 집중하고, 우리는 첨단 연구를 추구하죠."
궁극적 목표는 AGI—인간 수준 지능이다. 하사비스는 AI가 의학, 초전도체, 핵융합, 재료 과학에서 혁신을 이끌 '급진적 풍요(radical abundance)'의 미래를 그린다. "책임감 있게만 한다면, 전례 없는 생산성과 번영을 볼 수 있어요. 문제는 공정한 분배—기술보다 정치적 과제죠. 잘만 한다면 제로섬 사고를 넘어 우주 진출도 가능해질 거예요."
하지만 우려도 만만찮다. 딥페이크, 일자리 감소, 막대한 에너지 소비, 저작권 문제, AI가 인간을 불필요하게 여길 존재적 위험 등이 있다. 특히 AI 데이터센터의 물·전력 수요는 가뭄과 기후 위기 속에서도 급증할 전망이다. AI가 핵융합을 해결할 때쯤이면 인간이 살 만한 지구가 남아 있을까?
"해결책은 많아요," 하사비스는 인정하지만, "진전은 불확실하죠." "AI 시스템이 많은 에너지를 소비할진대, 하지만 기후 솔루션 등에서 얻을 혜택이 훨씬 클 거예요."
'급진적 풍요'가 대량 실업을 완곡하게 표현한 건 아닌지도 우려된다. AI가 인간의 일자리를 대체하며 "더는 일할 필요가 없는" 미래가 온다면, 경제적 권력은 AI 통제자들에게 넘어가는 걸까? "그게 가장 큰 과제 중 하나죠,"라고 그는 시인한다. "풍요를 달성하고 공정히 분배한 후엔 무슨 일이 벌어질까요?"
10대 아들 둘(이탈리아인 분자생물학자 아내와의 사이)을 둔 하사비스가 그리는 미래는? "제가 어릴 적 집에 컴퓨터가 생기던 때와 비슷하지만, 규모는 훨씬 클 거예요. 새로운 기술을 받아들이는 게 핵심이죠. 이 도구를 장악한 이들이 진정한 힘을 가질 겁니다."
비전문가도 여전히 필요하다: "철학자, 경제학자가 새로운 세계에서 목적과 의미를 재정의할 거예요." 스포츠, 명상, 예술 등 효용성과 무관한 인간적 추구도 여전할 것이라고 그는 덧붙인다. "사회는 이런 분야에 더 집중하며, 탐구할 시간과 자원도 늘어날 거예요."
하사비스 본인은 딥마인드, 신약 개발 회사 아이소모픽 랩스(Isomorphic Labs), 공적 활동을 병행하며 여유가 없다. "주7일 근무에, 쉬는 시간은 아이들과 보드게임으로 승부를 다툴 때뿐이죠—물론 져주지 않아요."
리버풀 FC 시즌 티켓 소유자로 매년 6~7경기를 관람한다. 온라인 체스("두뇌 운동")도 계속하며, 포커 실력도 수준급이다—과학상을 수상한 후 칼슨, 포커 챔피언들과 게임으로 축하한 적이 있다. "다른 인생을 살았다면 프로 게이머였을지도 몰라요."
그는 미래를 두려워할까? "조심스럽게 낙관합니다. 인간의 창의성이 승리할 거예요—우린 무한히 적응력이 높죠. 원시 수렵 생활에 적합하도록 진화한 뇌로 오늘날까지 왔어요. 이번 변화는 산업혁명을 규모와 속도에서 압도할 겁니다." 그 시대가 모두에게 순탄치 않았음을 인정하지만, "되돌리진 않을 거예요. 혼란은 최소화해야 하지만, 변화는 필연적입니다—더 나은 방향으로 이어지길 바랄 뿐이죠."
