Quando você imagina um ganhador do Prêmio Nobel, Demis Hassabis provavelmente não é quem vem à mente. Aos 49 anos, ele é relativamente jovem, mestiço (com pai greco-cipriota e mãe chinesa-singapuriana) e formado em escolas públicas. Embora não parecesse deslocado ao receber sua medalha do rei da Suécia em dezembro passado, entre um mar de laureados de cabelos grisalhos, ele admite que a experiência foi "muito surreal".
"Sou péssimo em aproveitar o momento", diz. "Já ganhei prêmios antes, mas sempre fico pensando: 'O que vem depois?' Este foi diferente — é o tipo de coisa com que você sonha quando criança."
Por outro lado, talvez nem todos sonhem com um Nobel, mas Hassabis certamente sonhou. Reconhecido como excepcional desde cedo — era um prodígio do xadrez aos quatro anos —, ele é hoje um dos nomes mais influentes do mundo. Como líder do Google DeepMind, a divisão de IA do gigante tecnológico, ele está na vanguarda do que pode ser a revolução tecnológica mais transformadora de nosso tempo.
Isso o coloca em uma posição única: tanto defendendo o potencial da IA quanto alertando para seus riscos. O Nobel de Química, concedido pela descoberta do AlphaFold — que decifrou estruturas complexas de proteínas —, mostra os benefícios da IA. Mas as preocupações com seu avanço acelerado, impulsionado em parte pelo Google, só crescem.
Ser um porta-voz da IA não estava nos planos de Hassabis. "Se dependesse de mim, teríamos mantido a IA no laboratório por mais tempo, focando em avanços como o AlphaFold — talvez até curando o câncer", diz. "Mas há vantagens em como as coisas se desenrolaram. É bom que as pessoas possam experimentar a IA em primeira mão, ajudando a sociedade a se adaptar. Governos precisam debater o tema, e sinto a responsabilidade de me manifestar, especialmente sobre a abordagem científica — lidando com as incógnitas e tornando-as menos incertas."
Pessoalmente, Hassabis equilibra acessibilidade e profissionalismo impecável. Vestido inteiramente de preto e usando dois relógios (um smartwatch e um clássico), ele transmite a aura de alguém sempre em movimento. Nos encontramos em seu escritório na sede londrina do DeepMind, onde tabuleiros de xadrez autografados por lendas como Garry Kasparov e Magnus Carlsen enfeitam as paredes. Ele ainda joga — um tabuleiro está à mão.
O xadrez moldou seu modo de pensar. Competindo dos quatro aos 13 anos nas equipes juvenis da Inglaterra, ele diz: "Treina seu cérebro — pensamento estratégico, lidar com pressão — e isso fica com você."
No papel, pouco em sua trajetória sugeria esse caminho. Sua família tem inclinação artística: o pai aposentado compôs recentemente um musical encenado no norte de Londres, e a irmã é compositora. "Sou o diferente", brinca. Criado em escolas públicas do norte de Londres (com algum ensino em casa), ele não era rico, mas tinha o suficiente.
Um outsider na escola, ele sempre soube seu rumo. Seus heróis de infância eram pioneiros como Alan Turing e Richard Feynman. Gastou os prêmios do xadrez em computadores antigos — um Sinclair ZX Spectrum e um Commodore.
"Comecei com o Amiga e aprendi a programar. No final dos anos 80, poucos se interessavam por computadores. Havia um pequeno grupo que criava jogos — e isso virou minha carreira depois do xadrez."
Nos anos 90, a IA já fazia parte dos jogos. Aos 17, ele programou o popular *Theme Park*, onde jogadores construíam parques de diversões virtuais. "O jogo reagia ao seu estilo", explica. Coloque uma barraca de comida perto da saída da montanha-russa, e os visitantes virtuais vomitavam.
Depois de estudar ciência da computação em Cambridge e obter um doutorado em neurociência na UCL, ele cofundou o DeepMind em 2010 com Shane Legg, outro neurocientista, e Mustafa Suleyman, um amigo de infância de seu irmão mais novo. O objetivo era simples: "Resolver a inteligência e depois usá-la para resolver tudo."
O DeepMind rapidamente chamou a atenção do Vale do Silício. Em 2014, demonstraram uma IA que aprendia sozinha a dominar jogos como *Breakout*. Gigantes como Google, Facebook e Elon Musk se interessaram. Hassabis conheceu Musk em 2012, durante um almoço na fábrica da SpaceX. Musk falou sobre colonizar Marte como um "planeta B". "Acho que ele não havia considerado a IA na época", lembra Hassabis. "E se a IA for o problema? Estar em Marte não ajudaria — se chegarmos lá, a IA poderia nos alcançar pelos sistemas de comunicação." Musk refletiu e admitiu: "Hmm, provavelmente é verdade." Logo depois, ele também investiu no DeepMind.
Em 2014, o Google comprou o DeepMind por £400 milhões (levando Musk e Thiel a apoiar a rival OpenAI). A escolha pelo Google não foi só por recursos — os fundadores Larry Page e Sergey Brin viam o Google como "uma empresa de IA".
Da janela de seu escritório, Hassabis vê a nova sede do Google no Reino Unido, para onde o DeepMind se mudará no próximo ano. O investimento pesado do Google no país se deve em parte à sua insistência em ficar em Londres. "Investidores queriam que fôssemos para São Francisco, mas eu queria provar que dava para ter sucesso aqui. A IA é global — não pode ficar restrita ao Vale do Silício."
Em 2016, o DeepMind voltou às manchetes quando sua IA venceu um campeão mundial de Go — um jogo muito mais complexo que o xadrez. O AlphaFold, que prevê estruturas de proteínas, foi outro marco: já mapearam mais de 200 milhões de proteínas e disponibilizaram os dados publicamente.
Mas o cenário mudou em 2020 com o lançamento do ChatGPT-3, da OpenAI, que cativou o público com sua capacidade de escrever poesia e planejar estratégias. "Ninguém, nem a OpenAI, previu totalmente seu potencial", diz Hassabis. "É uma lição: estar muito perto de sua tecnologia pode cegá-lo para suas possibilidades."
Ele prevê que em 5 a 10 anos teremos uma IA que pode ser chamada de inteligência artificial geral (IAG), equiparando-se à cognição humana. "Pode não ser um momento único, mas gradual."
A corrida está a pleno vapor. O DeepMind se tornou o "motor do Google", com IA integrada em buscas, no assistente Gemini, geradores de imagens, óculos inteligentes e ferramentas de tradução. Mas será que o público quer esse mundo dominado por IA?
Concorrentes como Meta, Amazon e Microsoft não ficam parados. Mark Zuckerberg estaria oferecendo salários de US$ 100 milhões a pesquisadores. Suleyman, que deixou o DeepMind em 2019 e agora comanda a Microsoft AI, contratou mais de 20 engenheiros do DeepMind. Ele hesita em chamar Hassabis de rival: "Fazemos coisas diferentes. Ele foca em aplicações comerciais; nós, em pesquisa de ponta."
O objetivo final é a IAG — o ponto em que a IA iguala a inteligência humana. Hassabis imagina um futuro de "abundância radical", com avanços em medicina, fusão nuclear e ciência de materiais. "Se for bem administrada, teremos produtividade e prosperidade sem precedentes. O desafio é a distribuição justa — isso é mais político que técnico."
Mas há preocupações sérias: deepfakes, desemprego em massa, consumo energético, direitos autorais e o risco existencial de a IA decidir que humanos são dispensáveis. Um problema urgente é a demanda por água e eletricidade dos data centers de IA — especialmente em meio a crises climáticas.
"Há muitas formas de enfrentar esses desafios", diz Hassabis, mas o caminho ainda é incerto. "Os benefícios da IA — até mesmo em soluções climáticas — superarão os custos energéticos."
Sobre a "abundância radical" ser um eufemismo para desemprego em massa, ele admite: "É um dos maiores desafios. Se alcançarmos essa abundância e a distribuirmos com justiça, o que vem depois?"
Hassabis tem dois filhos adolescentes (sua esposa é uma bióloga molecular italiana). Que futuro ele imagina para eles? "Será como quando eu cresci, com computadores caseiros surgindo — só que muito maior. Dominar essas ferramentas será crucial."
Mas há espaço para não especialistas: "Precisaremos de filósofos e economistas para repensar propósito e significado." Ele observa que muitas atividades humanas — esportes, arte, meditação — não são sobre utilidade. "A sociedade se voltará ainda mais para isso, com tempo e recursos para explorá-las."
Ele mesmo tem pouco tempo livre, dividido entre o DeepMind, sua empresa de descoberta de fármacos Isomorphic Labs e compromissos públicos. "Trabalho sete dias por semana. Meu lazer é jogar board games competitivos com meus filhos — e não deixo eles ganharem."
Torcedor do Liverpool, ele vai a seis ou sete jogos por ano. Ainda joga xadrez online ("exercício mental") e é um bom jogador de pôquer — após ganhar um prêmio científico, comemorou com uma partida ao lado de Carlsen e campeões de pôquer. "Em outra vida, talvez fosse um jogador profissional."
Ele está preocupado com o futuro? "Sou cautelosamente otimista. A engenhosidade humana prevalecerá — somos infinitamente adaptáveis. Nossos cérebros evoluíram para a vida de caçadores-coletores, e aqui estamos. Essa mudança superará a Revolução Industrial em escala e velocidade." Ele reconhece que aquela época não foi fácil para todos, "mas não a desfazeríamos. Devemos minimizar os impactos, mas a mudança virá — espero que para melhor."
