Il y a un moment, à peu près à mi-chemin d’une longue conversation sur un parcours extraordinaire du New Jersey à Séville, où Pellegrino Matarazzo s’interrompt au milieu d’une phrase. « Je n’arrête pas d’utiliser ce mot : “spécial”. Je me rends compte que mon anglais est terrible », déclare l’entraîneur de la Real Sociedad.
À tel point que lorsque l’échange touche enfin à sa fin – après être passé de sujets comme le management et les mathématiques à la musique, d’*OK Computer* à Nino D’Angelo, des cassettes dans une vieille Chevy aux nuits entières à jouer de la guitare et du baglama – il a une suggestion. Riant désormais, sur le point de dire au revoir, il lance : « N’hésitez pas à remplacer tous les mots que j’ai utilisés plus de dix fois. Donc : “spécial”… »
Que les choses soient claires : “spécial” apparaît 11 fois dans la transcription. Seul “solution” s’en approche, ce qui est approprié. Mais 11 ne semble pas excessif parmi des milliers de mots, et puis, c’est spécial. Matarazzo, dont la langue maternelle était l’italien à la maison et l’anglais à l’extérieur, mais qui affirme que l’allemand a dépassé les deux et qui apprend désormais l’espagnol et quelques bribes de basque, applique à juste titre le mot à “club”, “culture”, “éthique”, “personnes” et “région” – le moment que vit la Real Sociedad. Mais il s’applique aussi à lui : l’admiration et l’affection sont mutuelles. « Tu as été Matarazzé », aiment à dire les fans à l’Anoeta.
Voici l’histoire de l’Italo-Américain qui a obtenu un diplôme en mathématiques appliquées à l’Université Columbia mais ne voulait que jouer au football. Le fan du Napoli qui a regardé Diego Maradona depuis Fair Lawn, dans le New Jersey, a fait un essai au club de quatrième division italienne Nocerina, et est devenu milieu de terrain dans le football régional allemand. L’entraîneur qui a ramené Stuttgart en Bundesliga et Hoffenheim en Europe. Le manager qui, après une année sans club, est arrivé en décembre à la Real Sociedad menacée de relégation, l’a tirée vers la sécurité et aux portes de la Ligue des champions, tout en la conduisant en finale de la Copa del Rey contre l’Atléti à Séville.
« Pour tout le monde ici, c’est un moment très spécial. La chance de remporter un titre, d’être en finale, ce n’est pas quelque chose que l’on vit tous les jours, et toute la ville est excitée », déclare Matarazzo. La Real Sociedad est à 90 minutes du quatrième seul titre de son histoire. Lorsqu’elle l’a remporté pour la dernière fois, contre son rival basque l’Athletic Bilbao, la pandémie a retardé la finale d’une année entière – deux clubs uniques ne voulant pas jouer sans leurs communautés – et pourtant les fans n’ont pas pu y assister. Pour les supporters, c’est donc une première finale depuis 39 ans. Pour leur manager de 48 ans, c’est une toute première.
« Dans ma jeunesse aux États-Unis, il y en a eu beaucoup [de finales], mais ce n’est pas comparable », dit-il. Pour le fils d’émigrants napolitains, le gamin qui est allé voir l’Italie affronter le Nigeria à USA 94 à l’arrière d’un van, le football est toujours passé en premier, même s’il n’était pas toujours seul. Après tout, tout le monde ne sort pas diplômé de Columbia, et encore moins tourne le dos aux récompenses que cela peut apporter. Mais c’était le jeu qui l’a saisi, là où se trouvaient ses convictions.
« Avec le diplôme, la banque d’investissement était l’étape logique à New York, et je me suis dit : “Bon, d’accord… si le football ne marche pas” », raconte-t-il. « Un agent m’avait promis des essais à [le club italien] Salernitana, mais ils n’ont jamais eu lieu. Je suis parti à l’étranger et j’ai passé trois mois à attendre, à faire du fractionné dans les rues et la noiseraie où vivaient mes grands-parents dans une ville appelée Ospedaletto d’Alpinolo. Je courais jusqu’au mont Montevergine : au sommet se trouve l’église où je me suis marié. Le dernier jour du mercato, j’ai enfin eu un essai avec Nocerina, mais l’entraîneur n’a pas pu me juger en un jour.
« Je suis retourné aux États-Unis, puis l’Allemagne a ouvert les portes. En tant que joueur, j’étais un peu raide. Peut-être que je n’avais pas la capacité de tout voir. Et mes impulsions offensives et audacieuses étaient… J’étais trop fort pour être mis dans une structure. »
Peut-être, mais il y avait quelque chose : une vision, une intelligence, une ambition, une détermination. Matarazzo a joué dans les troisième et quatrième divisions allemandes pour des clubs comme l’Eintracht Bad Kreuznach, le SV Wehen Wiesbaden, Preussen Münster et le SG Wattenscheid. Commencer ses diplômes d’entraîneur avec l’équipe réserve de Nuremberg a été le début de quelque chose. « Il y a eu une bifurcation après ma carrière de joueur – ma “carrière de joueur”, ha ha ! – où je pensais que je retournerais probablement aux États-Unis, peut-être dans un cabinet en ville. J’avais 27, 28 ans, et ma voie n’était pas claire. Mais j’ai décidé de continuer jusqu’à ce que je cesse de progresser », explique Matarazzo, et il n’a jamais cessé. « À l’époque, peu d’étrangers obtenaient des places dans les formations d’entraîneur. J’ai été refusé la première fois, mais je savais que ce que je faisais était bon, alors j’ai continué à pousser. »
Il a obtenu ses licences pro aux côtés de Julian Nagelsmann, aujourd’hui sélectionneur de l’Allemagne, a obtenu le poste à Stuttgart en 2019, et a dirigé Hoffenheim entre 2023 et 2024. Au milieu des politiques internes, son départ de là-bas a été douloureux, et l’attente d’une autre opportunité a été longue, mais cela en valait la peine.
« Il était important d’attendre la bonne opportunité. L’étape suivante était décisive, alors je suis resté volontairement patient », dit-il. « Les portes de l’Italie ne se sont jamais ouvertes pour moi. Ils ne m’aimaient pas en tant que joueur, et d’un point de vue entraîneur, c’est encore une ligue très fermée. Ce qui est bien. »
L’échec de l’Italie à se qualifier pour trois Coupes du monde consécutives suggère-t-il un problème profond ? « J’ai grandi profondément attaché à la **Squadra Azzurra**. J’avais 12 ans quand l’Italie a perdu aux tirs au but contre l’Argentine lors de la Coupe du monde 1990, et je me souviens avoir pleuré. J’étais au quart de finale contre le Nigeria aux États-Unis en 1994, avec le but victorieux de Roberto Baggio ; nous sommes allés à quatre ou cinq matchs, et cela a rendu le football réel pour nous aux États-Unis. C’était une expérience incroyable de voir mes idoles comme Roberto Baggio, Franco Baresi, Paolo Maldini et Roberto Donadoni jouer en direct à Foxborough et au Giants Stadium. Donc, les voir échouer à se qualifier pour plusieurs Coupes du monde est plus que décevant ; c’est douloureux pour tout un pays avec une histoire footballistique aussi riche », déclare Matarazzo.
« Il est important non seulement de réagir émotionnellement, mais d’utiliser ce moment comme un catalyseur de changement et de repenser le système. J’espère que cela conduira à penser hors des sentiers battus et à investir dans la réussite et la durabilité à long terme. J’ai été témoin de première main d’une transformation du football allemand au début des années 2000, et ils ont trouvé des solutions : une réforme à l’échelle du système où ils ont rendu les centres de formation obligatoires, créé des centres d’entraînement régionaux, et se sont concentrés sur la formation de joueurs techniques et créatifs, pas seulement physiques et disciplinés. C’était une philosophie à long terme, pas seulement une réaction émotionnelle, et cela a payé. »
« Et à un niveau personnel », poursuit Matarazzo, revenant à l’endroit où il a été contraint de partir, « je suis très reconnaissant pour ma formation d’entraîneur en Allemagne et envers deux grands clubs : de grandes expériences, des personnes fascinantes. Mais je voulais élargir mes horizons et fixer de nouvelles limites. La Real Sociedad était en tête de ma liste. Mes premières conversations avec La Real ont eu lieu à l’automne 2025, et il était clair que nous partagions des valeurs et des idées. Travailler en Liga, avec une nouvelle culture et un nouveau style de football, était attrayant. La Real était l’ajustement parfait. Avec les joueurs qu’ils avaient, je pouvais voir le potentiel de croissance. »
Et comme ils ont grandi. L’impact a été immédiat ; la Real Sociedad a été revigorée. Ils n’avaient que 17 points en 17 matchs et étaient à deux points de la relégation. Maintenant, ils sont à portée de la Ligue des champions et jouent une finale de coupe, après avoir battu l’Athletic Bilbao en chemin.
L’Athletic avait certainement été « Matarazzé », comme le Barça avant eux. Maintenant, un autre adversaire, un autre manager qu’il admire. « L’Atléti est un club fantastique avec de grands joueurs, une équipe avec une certaine fluidité qui les rend difficiles à presser. Il est difficile de définir leurs structures. Ou, si elles sont définissables, elles ne sont pas faciles à communiquer aux joueurs sans les surcharger. Nous devons trouver un moyen… »
« J’ai toujours cherché des solutions », dit-il. « J’ai suivi Diego Simeone en tant qu’être humain, personnage, personnalité. Ses émotions et son authenticité m’intriguaient. Cela m’inspire.
« Il n’y a pas beaucoup de politique ici. Il y a une structure serrée qui permet de prendre des décisions concises et percutantes rapidement. Dans cette première phase, je recueille beaucoup d’informations et je communique. Tu regardes et tu penses : “Comment est-ce que je rassemble ce puzzle ?” Avant de commencer à bouger, je m’assure que c’est dans la bonne direction, et puis l’intensité de cette direction est importante. Je suis content de l’efficacité que nous avons eue.
« Une grande partie de ce que je suis concerne la concision et l’impact. Je n’aime pas le gaspillage. Chaque instant, chaque mot, chaque séance d’entraînement est important. Il est important d’être constructif, ouvert et de comprendre. »
Ensuite, Matarazzo évoque la culture dont il est tombé amoureux. « Si tu veux comprendre un club, tu dois comprendre ses gens. Tu apprends à connaître les gens quand tu es ouvert à la conversation et que tu t’immerges dans leur culture. La région basque est si spéciale ; même si leurs origines sont anciennes, elles sont profondément enracinées. Ils ont un fort sentiment de qui ils sont, une unité, une culture et une langue.
« Ce sont des personnes fortes, intelligentes, ancrées. Ils ont de très, très nombreuses valeurs avec lesquelles je m’identifie complètement. L’une des forces de cette équipe, ce sont ses leaders. Regarde Mikel Oyarzabal : notre capitaine, un international espagnol, un joueur incroyable, mais aussi incroyablement travailleur. Il montre l’exemple dans tout ce qu’il fait, et cela reflète les gens de cette ville.
« Je m’adapte aux personnes, à la région, à l’identité du club. En Bundesliga, j’étais “le mathématicien”, un tacticien ; en Espagne, on m’a davantage vu comme un entraîneur émotionnel, donnant de l’énergie positive. Je dirais que l’une de mes plus grandes forces est cette capacité à m’adapter. Ne me mettez pas dans une case.
« Si tu parles différentes langues, tu es ouvert à différentes façons de penser. Les mots sont de la pensée. S’immerger et être ouvert compte. C’est aussi une raison pour laquelle de nombreux fans m’apprécient : ils sentent ma volonté de me connecter à leur culture et à leur histoire. Tu viens ici pour contribuer. »
En matière de contribution, on ne fait pas beaucoup plus grand : un entraîneur américain largement inconnu, aujourd’hui célébré comme un fils chéri, emmenant son équipe aux portes de l’histoire. Il sourit. Des regrets ? Il aurait pu être banquier, gagner plus d’argent, ne pas lutter pour vivre toutes ces années.
« Ce que nous vivons dans le football – rien ne peut remplacer cela. L’intensité et l’émotion de chaque instant sont incroyables. Célébrer les victoires et faire partie d’un groupe avec une direction, un but, c’est quelque chose de très, très spécial. »
**Foire Aux Questions**
Bien sûr, voici une liste de FAQ sur le parcours de Pellegrino Matarazzo, conçue pour répondre aux questions des fans occasionnels aux passionnés de football dédiés.
**Débutant - Questions générales**
**Q : Qui est Pellegrino Matarazzo ?**
**R :** C'est un entraîneur de football américano-italien, actuellement entraîneur principal du club de Liga, la Real Sociedad. Il est connu pour son intelligence tactique et son parcours unique vers le sommet.
**Q : Que signifie "Ne me mettez pas dans une case" ?**
**R :** C'est une phrase qui résume sa philosophie de carrière. Il rejette les étiquettes simples et a bâti une carrière diversifiée et non conventionnelle qui mélange différentes cultures footballistiques.
**Q : D'où vient-il dans le New Jersey ?**
**R :** Il est né et a grandi à Hackensack, dans le New Jersey.
**Q : Comment un gars du New Jersey a-t-il fini par entraîner en Allemagne et en Espagne ?**
**R :** Après avoir joué au soccer universitaire, il a déménagé en Allemagne pour étudier et se former au coaching. Il a gravi les échelons dans les centres de formation, notamment à Hoffenheim, où son travail innovant a attiré l'attention des grands clubs.
**Q : Quel club a-t-il entraîné avant la Real Sociedad ?**
**R :** Il a été entraîneur principal du club de Bundesliga allemande, le TSG Hoffenheim, de 2020 à 2023, avec un bref passage au VfB Stuttgart auparavant.
**Avancé - Questions tactiques**
**Q : Quel est son style d'entraînement typique ou sa philosophie tactique ?**
**R :** Il est connu pour sa flexibilité tactique et son pragmatisme. Bien qu'il utilise souvent un style vertical à pressing élevé, il adapte ses formations en fonction de ses joueurs et de l'adversaire. Il met l'accent sur l'entraînement intense, l'analyse des données et des rôles clairs pour les joueurs.
**Q : Pourquoi sa nomination à la Real Sociedad a-t-elle été considérée comme si surprenante ?**
**R :** Elle a brisé plusieurs normes : il est le premier Américain à entraîner en Liga, il venait directement de Bundesliga et il avait pour mission de succéder au très réussi Imanol Alguacil, une légende du club.
**Q : Quelles ont été ses plus grandes réalisations à Hoffenheim ?**
**R :** Il a maintenu Hoffenheim en Bundesliga pendant des périodes difficiles, a développé de jeunes talents et s'est forgé une réputation.
