Jamie Vardy hade inte ens anlänt till sin nya klubb, men han fick redan en förhandsvisning av vad som kan komma. En skara Cremonesesupportrar hälsade honom välkommen på Milans flygplats Linate – 80 kilometer från deras hemstad – trots att klockan var nästan midnatt en söndag. Vardy klev ur sin bil för att skriva autografer, inklusive en på en supports tatuering av hans eget ansikte. Supportrarna sjöng och uppmanade honom att "ta oss till Europa."
Även i en sommar full av överraskande senkarriärsflyttar till Italien – som Kevin De Bruyne till Napoli och Luka Modric till Milan – sticker Vardys flytt till Cremonese ut som den mest osannolika. Som en före detta Ballon d’Or-finalist går han till en klubb med en 16 000-platsers arena och bara korta perioder i högstaligan sedan grundandet 1903.
Efter uppflyttning via playoff i juni är detta Cremoneses nionde säsong i Serie A. Sex av deras tidigare åtta slutade med nedflyttning. Undantagen kom i rad säsongerna 1993–94 och 1994–95, den senare med en ung Enrico Chiesa i anfallet.
Innan säsongen hade spelbolagen Cremonese som storfavoriter till nedflyttning – till och med före de andra nyuppflyttade lagen Sassuolo och Pisa. Men i sina två första matcher har de motverkt förväntningarna att vara chanslösa.
De inledde med en sensationell 2–1-seger över Modric och Milan på San Siro – en kväll av historiska första gånger. Det var Cremoneses första bortaseger någonsin mot Milan och deras första seger i säsongspremiären i Serie A. Alla åtta tidigare försök hade slutat med förlust.
Det var också första gången som deras nya tränare Davide Nicola besegrade Massimiliano Allegri. Nicola, som anställdes i somras efter att klubben valde att inte förlänga kontraktet med uppflyttningstränaren Giovanni Stroppa, är känd som Serie As överlevnadsspecialist. Under senare år har han lett Crotone, Genoa, Torino, Salernitana och Empoli till 17:e-platser.
Efter segern över Milan betonade Nicola vikten av en positiv atmosfär: "Alla är glada att ha gett supportrarna lite glädje ikväll. Den energin är så viktig."
Förväntan bar över till deras hemmamatch mot Sassuolo på fredagen. Rykten om Vardys ankomst bidrog till entusiasmen. Innan avspark beskrev sportchefen Simone Giacchetta situationen för Dazn som "en av de där sakerna som börjar som ett skämt men gradvis tar form."
Det hjälper att klubbens ägare är miljardär. Giovanni Arvedi köpte Cremonese 2007 när de var i tredjedivisionen. Hans investeringar har varit nyckeln till deras uppgång. Även om klubben inte har spenderat vårdslöst – deras totala övergångsutgifter denna sommar är under 15 miljoner euro – har hans stöd troligen underlättat löneförhandlingarna för Vardy.
Cremonese tog en 2–0-ledning över Sassuolo till halvtid. Filippo Terracciano gjorde mål från ett hörna, och Franco Vázquez nickade in Antonio Sanabrias inlägg. Men Sassuolo kämpade tillbaka efter pausen. Andrea Pinamonti vände och avslutade snyggt, och Domenico Berardi slog in en straff efter ett klumpigt foul av avbytaren Alberto Grassi.
Sassuolo pressade för en vinnarmål, men Cremonese fick en straff själva på övertid när en annan avbytare, Romano Floriani Mussolini, fowlades av Alieu Fadera. Manuel De Luca, vars två mål i playofffinalen mot Spezia säkrade Cremoneses uppflyttning, steg fram för att ta den. I juni gjorde han ett straffmål och sprang sedan längden av planen för att fira under hemmaplanens Curva. Många läsare kommer att känna igen hans efternamn – Mussolini. Han är barnbarnsbarn till fascistdiktatorn Benito Mussolini och son till Alessandra Mussolini, en tidigare italiensk och europeisk parlamentsledamot. Och ja, han spelar på högerkanten.
Men han är också sin egen person. Vid 22 år insisterar han på att politik inte intresserar honom, en hållning som kanske återspeglas i hans val att bära sitt förnamn, Romano, på sin tröja.
Nicola berömde hans insats på söndagen och noterade med tillfredsställelse att Cremonese hade gett fyra spelare sin Serie A-debut på bara två matcher. En av de mest imponerande aspekterna av deras starka start är hur många spelare som har gjort meningsfulla bidrag.
Cremonese spelar i en 3-5-2-formation under Nicola. Deras anfallspar mot Milan var David Okereke och Federico Bonazzoli, som säkrade segern med en briljant saxspark. Även om Bonazzoli skadades mot Sassuolo återvände Vázquez från avstängning för att starta, och Sanazzoli valdes att partnera honom. De Luca kom in som en sen avbytare i båda matcherna.
Var och en av dessa spelare bidrar med olika styrkor, och hierarkin är inte ännu tydlig. Sanabria och Bonazzoli har båda arbetat med Nicola tidigare, och Bonazzoli talade nyligen högt om deras relation och sa: "Hans betydelse för mig går bortom den vanliga spelare-tränare-dynamiken. Han har en betydande inverkan på mitt liv."
Ändå är förväntan att Vardy kommer att starta. Trots att engelsmannen fyller 38 i januari gjorde han nio Premier League-mål förra säsongen, och hans direkta stil bör passa Niclas system. Nicola föredrar att hans lag spelar med ett lågt block, förlitar sig på snabba kontringar och effektiva motanfall – en stil som Cremonese har följt i sina två första matcher.
Det är för tidigt att dra fasta slutsatser, men det finns positiva tecken bortom resultaten. Jari Vandeputte, en lågligastjärna med 32 mål och 66 assist under de senaste fyra säsongerna i andra och tredje divisionen (inklusive playoff), kontrollerade mittfältet och gjorde målgivande passning till det inledande målet mot Sassuolo. Alessio Zerbin, utlånad från Napoli, har imponerat på högerkanten.
Viktigast av allt, Cremonese har sex poäng, tillräckligt för att kortvarigt placera dem i tabelltopp på fredagskvällen, även om andra klubbar sedan har hunnit ikapp.
Vardys ankomst har förstört entusiasmen kring denna underdog-berättelse. Leicesters Premier League-titel 2015–16 firades brett i Italien, där supportrar kände en anknytning genom Claudio Ranieri. Det fanns patriotisk stolthet i att se en av Italiens mest sympatiska exportframgångar uppnå en så osannolik triumf i världens rikaste liga.
Nu, för att en engelsk symbol för den framgången ska komma till Italien år senare, har det gett upphov till vågor av glad nostalgi. Supportrarna som hälsade Vardy på Linate bad honom ta med dem på ett europeiskt äventyr. Hittills formas klubbens nionde säsong i högstaligan till att bli en fängslande berättelse i sig.
| Pos | Lag | M | GM | P |
|-----|-------------|----|----|-----|
| 1 | Juventus | 2 | 3 | 6 |
| 2 | Napoli | 2 | 3 | 6 |
| 3 | Cremonese | 2 | 2 | 6 |
| 4 | Roma | 2 | 2 | 6 |
| 5 | Udinese | 2 | 1 | 4 |
| 6 | Inter | 2 | 4 | 3 |
| 7 | Lazio | 2 | 2 | 3 |
| 8 | AC Milan | 2 | 1 | 3 |
| 9 | Como | 2 | 1 | 3 |
| 10 | Bologna | 2 | 0 | 3 |
| 11 | Atalanta | 2 | 0 | 2 |
| 12 | Fiorentina | 2 | 0 | 2 |
| 13 | Cagliari | 2 | -1 | 1 |
| 14 | Pisa | 2 | -1 | 1 |
| 15 | Genoa | 2 | -1 | 1 |
| 16 | Parma | 2 | -2 | 1 |
| 17 | Lecce | 2 | -2 | 1 |
| 18 | Verona | 2 | -4 | 1 |
| 19 | Torino | 2 | -5 | 1 |
| 20 | Sassuolo | 2 | -3 | 0 |
Vanliga frågor och svar
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Jamie Vardys potentiella flytt till Cremonese, skrivna i en tydlig och naturlig ton.
Allmänna och nybörjarfrågor
F: Vem är Jamie Vardy?
S: Han är en berömd engelsk anfallare, mest känd för att vara skytteligavinnare när Leicester City vann Premier League mot alla odds 2016.
F: Vad handlar denna underdog-resa om?
S: Det hänvisar till Vardys potentiella anslutning till ett lag, Cremonese, som är en stor underdog och försöker hjälpa dem att uppnå framgång, ungefär som han gjorde med Leicester.
F: Vilka är Cremonese?
S: Cremonese är en italiensk fotbollsklubb med smeknamnet I Grigiorossi. De blev nyligen uppflyttade till Serie A och anses vara ett klassiskt underdog-lag.
F: Är denna övergång bekräftad?
S: Enligt Nicky Bandinis artikel var det en stark möjlighet som diskuterades, men inte officiellt bekräftad. Det är viktigt att kolla de senaste nyheterna för uppdateringar.
Avancerade och detaljerade frågor
F: Varför skulle Jamie Vardy lämna Leicester för ett Serie A-lag?
S: I detta skede av hans karriär handlar det sannolikt om en ny utmaning, den unika erfarenheten av att spela i Italien och möjligheten att vara huvudstjärnan i en annan spännande underdog-berättelse.
F: Vad antyder Nicky Bandinis artikel om flytten?
S: Rubriken antyder att flytten har en stark känsla av en bra story, i linje med Vardys historia av att trotsa förväntningar och skapa minnesvärda fotbollsberättelser.
F: Hur kan Vardys spelstil passa i italiensk fotboll?
S: Hans otroliga snabbhet och direkthet i kontringar kan vara ett potent vapen mot italienska lag, även om han har tappat ett steg, eftersom hans rörelser och avslut fortfarande är toppklass.
F: Vilka är de potentiella utmaningarna för Vardy i denna flytt?
S: Nycklutmaningarna skulle vara att anpassa sig till ett nytt land, ett nytt språk, en annan spelstil i Italien och hans ålder. Att flytta från Premier League till Serie A är också ett betydande steg ner i ligaprofil.
F: Vad skulle denna flytt betyda för Cremonese?
