Όταν οι σχέσεις μεταξύ του Ντόναλντ Τραμπ και του Βλαντίμιρ Πούτιν επιδεινώθηκαν αυτό το φθινόπωρο, με τον Αμερικανό πρόεδρο να κατηγορεί δημοσίως τη Μόσχα για παρεμπόδιση των ειρηνευτικών προσπαθειών στην Ουκρανία και να επιβάλλει μεγάλες κυρώσεις στη ρωσική πετρελαϊκή βιομηχανία, ένας άνδρας εντόπισε μια ευκαιρία.
Ο Κιρίλ Ντμίτριεφ, ο επικεφαλής του ρωσικού κρατικού επενδυτικού ταμείου που είναι εξοικειωμένος με τις ΗΠΑ και απόφοιτος του Χάρβαρντ, πέταξε στη Φλόριντα στα τέλη Οκτωβρίου. Εκεί, συνάντησε τον Στιβ Γουίτκοφ, έναν κτηματομεσίτη που ενεργεί ως ανεπίσημος απεσταλμένος του Τραμπ για την Ουκρανία.
Οι δύο άνδρες, κανένας από τους οποίους δεν είχε επίσημη διπλωματική εμπειρία, άρχισαν να συντάσσουν ένα σχέδιο που θα επέβαλε σκληρούς όρους στην Ουκρανία και θα έδινε εκτεταμένο έλεγχο στη Μόσχα επί της πολιτικής και στρατιωτικής κυριαρχίας της χώρας.
Αυτό το σχέδιο, που ήρθε στο φως σε δημοσιογραφικές αναφορές την Τετάρτη, έχει επαναφέρει τον Ντμίτριεφ στο παγκόσμιο προσκήνιο - μια θέση που επιθυμεί από καιρό, σύμφωνα με πολλά άτομα που τον γνώριζαν όλα αυτά τα χρόνια.
«Ο Ντμίτριεφ έχει εμμονή να θεωρείται σημαντικός», δήλωσε μια πηγή που τον γνωρίζει από τη βιομηχανική σκηνή της Μόσχας στα τέλη της δεκαετίας του 2000. «Είναι αδίστακτα φιλόδοξος», πρόσθεσε η πηγή, περιγράφοντας τον ως «επιφανειακό αλλά εξαιρετικά επιδέξιο στην αυτοπροβολή».
Η πηγή, όπως και άλλοι, ζήτησε ανωνυμία για να μιλήσει ελεύθερα. Σημείωσαν ότι η τακτική του Ντμίτριεφ ήταν «προσποιήσου το μέχρι να τα καταφέρεις» και «αντικειμενικά, έχει προχωρήσει πολύ μακριά».
Μπορεί να εκπλήσσει κάποιους το γεγονός ότι ένας από τους πιο δυναμικούς υποστηρικτές της Μόσχας γεννήθηκε στη Σοβιετική Ουκρανία. Ως γιος διακεκριμένων επιστημόνων, ο Ντμίτριεφ μεγάλωσε στο Κίεβο και πήγε στο ελίτ Λύκειο Νο. 145, ένα ανταγωνιστικό σχολείο μαθηματικών και φυσικής, όπου φίλοι τον θυμούνται ως εργατικό μαθητή γοητευμένο από τις ΗΠΑ.
«Ήταν αρκετά αλαζονικός... αλλά πολύ συστηματικός, και αν ήθελε να καταφέρει κάτι, δούλευε γι' αυτό», θυμάται ο Βολοντίμιρ Αρίεφ, πρώτος συμμαθητής του που τώρα είναι βουλευτής στην Ουκρανία.
Στα 15 του, ο Ντμίτριεφ επιλέχθηκε από το σχολείο του για ένα ταξίδι στις ΗΠΑ, μια εμπειρία που, σύμφωνα με τον Αρίεφ, ενίσχυσε τη γοητεία του με τη χώρα.
Αργότερα σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ και απέκτησε MBA στο Χάρβαρντ. Σε άρθρο της New York Times το 2000 για τη Σχολή Διοίκησης Επιχειρήσεων του Χάρβαρντ, ο Ντμίτριεφ εξέφρασε ενθουσιασμό για τις ευκαιρίες που προσέφερε η σχολή του. «Υπάρχει μια μεγάλη αίσθηση δεσμού με τους συναδέλφους σου. Ζείτε μαζί, βγαίνετε τη νύχτα για να γιορτάσετε νίκες ή να πνίξετε τις λύπες σας», είπε.
Επίσης, υπέδειξε τη φιλοδοξία και το ταλέντο του στη δικτύωση: «Πηγαίνω επίσης στη Νέα Υόρκη για επιχειρηματική ανάπτυξη, για τη δημιουργία στρατηγικών συμμαχιών και συναντήσεις με πελάτες, τέσσερις φορές το μήνα».
Αφού εργάστηκε στην McKinsey και στη Goldman Sachs, η μεγάλη επιχειρηματική του επιτυχία ήρθε όχι στη Μόσχα ή στη Νέα Υόρκη, αλλά στο Κίεβο. Από το 2007 έως το 2011, διηύθυνε την Icon Private Equity, ένα ουκρανικό ταμείο που διαχειριζόταν περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια, που ανήκε κυρίως στον ολιγάρχη Βίκτορ Πίντσουκ, γαμπρό του πρώην Ουκρανού προέδρου Λεονίντ Κούτσμα.
Ο Πίντσουκ τον γνώρισε στον Βλαντίμιρ Ντμίτριεφ (χωρίς συγγένεια), τότε επικεφαλής της ρωσικής κρατικής ανάπτυξης VEB, σύμφωνα με μια καλά ενημερωμένη πηγή στη Μόσχα με άμεση γνώση των γεγονότων.
Μαζί, οι δύο Ντμίτριεφ έπεισαν το Κρεμλίνο να δημιουργήσει το ρωσικό ταμείο ξένων επενδύσεων (RDIF) για να προσελκύσει αμερικανικό, ευρωπαϊκό και κεφάλαιο από τον Κόλπο στη χώρα.
Ο ρόλος - τελικά διαχειριζόμενος 10 δισεκατομμύρια δολάρια - φαινόταν να του ταιριάζει απόλυτα, σημείωσε ένας Ρώσος ειδικός.
Ένας επιχειρηματικός δημοσιογράφος που γνώριζε προσωπικά τον Ντμίτριεφ τον περιέγραψε ως ομιλητικό και τακτικό παρών σε εκδηλώσεις στο Νταβός, τη Ριάντ και παγκόσμιες συναντήσεις επενδυτών. Μετακινούνταν αβίαστα από συζητήσεις για τεχνητή νοημοσύνη σε ιδιωτικές συναντήσεις με κρατικά επενδυτικά ταμεία.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι δεσμοί του Ντμίτριεφ με το Κρεμλίνο ενισχύθηκαν. Η σύζυγός του, Ναταλία Ποπόβα, δημιούργησε μια στενή προσωπική και επαγγελματική σχέση με τη μικρότερη κόρη του Πούτιν, Κατερίνα Τιχόνοβα. Η Ποπόβα είναι αναπληρώτρια διευθύντρια του ερευνητικού ινστιτούτου της Τιχόνοβα, Innopraktika. Μια έρευνα του ρωσικού site The Insider ισχυρίστηκε επίσης ότι ο Ντμίτριεφ είχε στενές συνδέσεις με τις ρωσικές υπηρεσίες ασφαλείας.
Μια πηγή που γνώριζε τον Ντμίτριεφ τότε δήλωσε: «Απέκτησε εξαιρετική αυτοπεποίθηση, ακόμη και πομπώδη».
Αφού επιβλήθηκαν κυρώσεις στη Ρωσία για την προσάρτηση της Κριμαίας το 2014, ο Ντμίτριεφ βρήκε πιο δύσκολο να προωθήσει τη Μόσχα διεθνώς. Ωστόσο, είδε μια ευκαιρία με την εκλογή του Τραμπ το 2016. Ένας πρώην συνάδελφος από το Ρωσικό Ταμείο Άμεσων Επενδύσεων (RDIF) ανέφερε ότι ο Ντμίτριεφ διέταξε γρήγορα το ταμείο να εκδώσει δήλωση υποστήριξης του νέου προέδρου το πρωί μετά τη νίκη του Τραμπ.
Η έκθεση του Ρόμπερτ Μίλερ για τη ρωσική παρέμβαση στις αμερικανικές εκλογές του 2016 αποκάλυψε ότι ο Ντμίτριεφ χρησιμοποίησε τις συνδέσεις του στα ΗΑΕ, μέσω ενός από τους κύριους επενδυτές του RDIF, για να δημιουργήσει μια πίσω οδό προς την πρώτη κυβέρνηση του Τραμπ.
Μετά την πλήρη εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, η Ουάσινγκτον επέβαλε κυρώσεις στον Ντμίτριεφ. Αλλά η πιθανή επιστροφή του Τραμπ στην εξουσία του πρόσφερε μια ακόμη ευκαιρία. Ο Ντμίτριεφ άρχισε να στέλνει σήματα στο Λευκό Οίκο ότι υπήρχαν κερδοφόρες ευκαιρίες σε οποιαδήποτε μελλοντική ειρηνευτική συμφωνία, τονίζοντας προοπτικές για συμβόλαια δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Αρκτική και άλλες περιοχές αμερικανο-ρωσικής συνεργασίας - μια δελεαστική πρόταση για μια κυβέρνηση επικεντρωμένη στις επιχειρήσεις.
Συγκεκριμένα, εργάστηκε για να χτίσει μια σχέση με τον Γουίτκοφ, τον έμπιστο φίλο και μακροχρόνιο επιχειρηματικό συνεργάτη του Τραμπ, εκμεταλλευόμενος τον ενθουσιασμό του μεγιστάνα ακινήτων για συμφωνίες. Μαζί, βοήθησαν να εξασφαλιστεί η απελευθέρωση του Αμερικανού δασκάλου Μαρκ Φόγκελ σε ανταλλαγή κρατουμένων τον Φεβρουάριο, παρουσιάζοντάς το ως ένα βήμα προς τη βελτίωση των σχέσεων μεταξύ Ουάσινγκτον και Μόσχας.
Ο Ντμίτριεφ δεν έχει περιορίσει τις προσπάθειές του στον Γουίτκοφ. Το μεγαλύτερο μέρος της δημόσιας δραστηριότητάς του τώρα φαίνεται να στοχεύει στο να προσελκύσει άλλα εξέχοντα στελέχη του MAGA και να αντιγράψει ακροδεξιά αφηγήματα. Ενεργός χρήστης του X, δημοσιεύει καθημερινά για την «κρίση» μετανάστευσης στην Ευρώπη, κατηγορεί τους «παγκοσμιοποιητές» για κατήχηση παιδιών με «προ-τρανς προγράμματα» και συχνά προωθεί θεωρίες συνωμοσίας - ακόμη και χρησιμοποιώντας ένα σλόγκαν στυλ QAnon δημοφιλές στους πιο ακραίους υποστηρικτές του Τραμπ.
Παρά το ουκρανικό του υπόβαθρο, αυτό δεν εμπόδισε την άνοδό του. Στα 15 του, κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στις ΗΠΑ, είπε σε έναν τοπικό δημοσιογράφο ότι η Ουκρανία είχε μια μακρά και περήφανη ιστορία ανεξαρτησίας και ότι το αυξανόμενο εθνικιστικό αίσθημα θα βοηθούσε να «σπάσει τη δύναμη του κομμουνιστικού συστήματος». Ωστόσο, από τότε έχει γίνει ένας από τους πιο φανατικούς υποστηρικτές του Κρεμλίνου.
Ο Ουκρανός βουλευτής Αρίεφ δήλωσε: «Ο Ντμίτριεφ επέλεξε την πλευρά του Πούτιν», σημειώνοντας ότι οι περισσότεροι φίλοι από την παιδική του ηλικία έχουν κόψει τις σχέσεις μαζί του. Ο Αρίεφ πρόσθεσε ότι ο πιο κοντινός σχολικός φίλος του Ντμίτριεφ εντάχθηκε στον ουκρανικό στρατό και τραυματίστηκε πρόσφατα σε μάχη.
Μια πηγή που γνώριζε τον Ντμίτριεφ στη Μόσχα τη δεκαετία του 2010 είπε ότι σπάνια μιλούσε για τον τόπο γέννησής του. «Δεν είχε πραγματικό ενδιαφέρον για την Ουκρανία. Η προσοχή του ήταν πάντα στη Μόσχα», είπαν.
Παρά την ισχυρή αφοσίωσή του στον Πούτιν, η ταχεία άνοδος του Ντμίτριεφ έχει προκαλέσει τριβές με τους παλαιότερους κύκλους εξωτερικής πολιτικής της Ρωσίας.
Ο Πούτιν με τον Ντμίτριεφ στη Μόσχα το 2021. Φωτογραφία: Alexey Druzhinin/SPUTNIK/AFP/Getty Images
Ένας εσωτερικός του Κρεμλίνου ανέφερε ότι πρόσφεραν να βοηθήσουν τον Ντμίτριεφ να ασχοληθεί με τους Αμερικανούς και να σκιαγραφήσουν ένα πιθανό σχέδιο για τον τερματισμό του πολέμου στην Ουκρανία - βοήθεια που ο Ντμίτριεφ αρνήθηκε κατηγορηματικά.
«Θα μπορούσε πραγματικά να ωφεληθεί από κάποια καθοδήγηση στις εξωτερικές σχέσεις, καθώς μου παραδέχτηκε ότι δεν είναι ειδικός σε αυτόν τον τομέα. Αλλά επέλεξε να το χειριστεί μόνος του», είπε η πηγή.
Η σχέση του Ντμίτριεφ με τον μακροχρόνιο υπουργό Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ είναι επίσης ευρέως γνωστή για την ένταση. Η διαφωνία τους είναι τώρα ευρέως γνωστή στη Μόσχα και μερικές φορές έχει γίνει δημόσια.
Τον περασμένο Φεβρουάριο, κατά τη διάρκεια ειρηνευτικών συνομιλιών στη Ριάντ με τις ΗΠΑ, ο Λαβρόφ και ο Ντμίτριεφ είχαν
