När relationerna mellan Donald Trump och Vladimir Putin försämrades i höst, då den amerikanske presidenten offentligt anklagade Moskva för att hindra fredsansträngningar i Ukraina och införde omfattande sanktioner mot Rysslands oljeindustri, såg en man en möjlighet.
Kirill Dmitriev, chefen för Rysslands suveräna välfondsfond som är bekant med USA och Harvardutbildad, flög till Florida i slutet av oktober. Där träffade han Steve Witkoff, en fastighetsutvecklare som agerar som Trumps informella sändebud för Ukraina.
De båda männen, båda utan formell diplomatisk erfarenhet, började utarbeta en plan som skulle införa hårda villkor för Ukraina och ge Moskva omfattande kontroll över landets politiska och militära suveränitet.
Denna plan, som avslöjades i medierapporter på onsdagen, har fört Dmitriev tillbaka i den globala rampljuset – en position han länge har eftertraktat, enligt flera personer som känt honom genom åren.
"Dmitriev är besatt av att ses som viktig", sa en källa som känt honom sedan Moskvas affärsvärld i slutet av 2000-talet. "Han är skoningslöst ambitiös", tillade källan och beskrev honom som "bristande på substans men exceptionellt skicklig på självmarknadsföring".
Källan, liksom andra, begärde anonymitet för att kunna tala fritt. De noterade att "fake it till you make it" var Dmitrievs tillvägagångssätt, och "objektivt sett har han kommit mycket långt".
Det kan förvåna några att en av Moskvas mest självsäkra förespråkare föddes i Sovjet-tidens Ukraina. Som son till framstående forskare växte Dmitriev upp i Kiev och gick på elitskolan Lyceum Nr 145, en konkurrensutsatt matematik- och fysikskola, där vänner minns honom som en hårt arbetande student fascinerad av USA.
"Han var ganska arrogant... men väldigt systematisk, och om han ville uppnå något arbetade han för det", erinrade sig Volodymyr Ariev, en fd klasskamrat som nu är ukrainsk parlamentsledamot.
Vid 15 års ålder valdes Dmitriev ut av sin skola för en resa till USA, en upplevelse som enligt Ariev fördjupade hans fascination för landet.
Han studerade senare vid Stanford University och läste MBA på Harvard. I en New York Times-artikel från 2000 om Harvard Business School uttryckte Dmitriev entusiasm för de möjligheter hans kurs erbjöd. "Det finns en stark känsla av sammanhållning med dina lagkamrater. Man bor tillsammans, går ut på kvällen för att fira segrar eller dränka sorger", sa han.
Han antydde också om sin ambition och talang för nätverkande: "Jag åker också till New York för affärsutveckling, för att etablera strategiska allianser och träffa kunder, fyra gånger i månaden."
Efter att ha arbetat på McKinsey och Goldman Sachs kom hans största affärsframgång inte i Moskva eller New York, utan i Kiev. Från 2007 till 2011 skötte han Icon Private Equity, en ukrainsk fond som hanterade omkring 1 miljard dollar, mestadels tillhörande oligarken Victor Pinchuk, svärson till fd ukrainske presidenten Leonid Kuchma.
Pinchuk presenterade honom för Vladimir Dmitriev (ingen släkting), dåvarande chef för den ryska statliga utvecklingskorporationen VEB, enligt en välunderrättad källa i Moskva med direkt insyn i händelserna.
Tillsammans övertalade de båda Dmitrievs Kreml att inrätta Rysslands utländska investeringsfond (RDIF) för att locka amerikansk, europeisk och golfstatskapital till landet.
Uppgiften – att slutligen hantera 10 miljarder dollar – verkade passa honom perfekt, noterade en Rysslandsexpert.
En affärsreporter som känt Dmitriev personligen beskrev honom som slätstruken och en vanlig syn på evenemang i Davos, Riyadh och globala investerartoppmöten. Han rörde sig sömlöst från diskussioner om artificiell intelligens till privata möten med suveräna välfonder.
Under denna period stärktes Dmitrievs band till Kreml. Hans fru, Natalia Popova, bildade en nära personlig och professionell relation med Putins yngre dotter, Katerina Tikhonova. Popova är biträdande direktör för Tikhonovas forskningsinstitut, Innopraktika. En utredning av den ryska tidningen the Insider hävdade också att Dmitriev hade nära kopplingar till Rysslands säkerhetstjänster.
En källa som kände Dmitriev vid den tiden sa: "Han blev extremt självsäker, till och med pompös."
Efter att sanktioner införts mot Ryssland för annekteringen av Krim 2014 upptäckte Dmitriev att det var mer utmanande att marknadsföra Moskva internationellt. Men han såg en möjlighet med Trumps val 2016. En fd kollega från Russian Direct Investment Fund (RDIF) nämnde att Dmitriev snabbt instruerade fonden att publicera ett uttalande som stödde den nya presidenten morgonen efter Trumps seger.
Robert Muellers rapport om rysk inblandning i det amerikana valet 2016 avslöjade att Dmitriev använde sina förbindelser i Förenade Arabemiraten, via en av RDIF:s nyckelinvesterare, för att etablera en bakkanal till Trumps första administration.
Efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022 satte Washington Dmitriev under sanktioner. Men Trumps potentiella återkomst till makten erbjöd honom en ny chans. Dmitriev började signalera till Vita huset att det fanns lukrativa möjligheter i eventuella framtida fredsavtal, och framhöll prospekt för miljardavtal i Arktis och andra områden för USA-Ryssland-samarbete – ett lockande erbjudande för en affärsinriktad administration.
Han arbetade specifikt med att bygga en relation med Witkoff, Trumps betrodde vän och långvariga affärspartner, och utnyttjade fastighetsmagnatens entusiasm för affärer. Tillsammans hjälpte de till att säkra frigivningen av den amerikanske läraren Marc Fogel i en fångutväxling i februari, och presenterade det som ett steg mot förbättrade relationer mellan Washington och Moskva.
Dmitriev har inte begränsat sina ansträngningar till Witkoff. Mycket av hans offentliga aktivitet verkar nu vara inriktad på att locka till sig andra framstående MAGA-profiler och eka högerextrema talespunkter. Som aktiv användare av X postar han dagligen om Europas migrations-"kris", anklagar "globalister" för att indoktrinera barn med "pro-transprogram", och promoverar ofta konspirationsteorier – till och med med ett QAnon-liknande slagord populärt bland Trumps mest extrema anhängare.
Trots hans ukrainska bakgrund har det inte hindrat hans uppgång. Vid 15 års ålder, under en resa till USA, berättade han för en lokal journalist att Ukraina hade en lång och stolt historia av självständighet och att växande nationalistiska känslor skulle hjälpa till att "bryta kommunistsystemets makt". Men han har sedan dess blivit en av Kremls mest outtröttliga förespråkare.
Den ukrainske parlamentsledamoten Ariev uppgav: "Dmitriev valde Putins sida", och noterade att de flesta av hans barndomsvänner har brutit kontakten med honom. Ariev tillade att Dmitrievs närmaste skolkompis gick med i den ukrainska armén och nyligen skadades i strid.
En källa som kände Dmitriev i Moskva under 2010-talet sa att han sällan talade om sin födelseort. "Han hade inget verkligt intresse för Ukraina. Hans uppmärksamhet var alltid riktad mot Moskva", sa de.
Trots sin starka lojalitet mot Putin har Dmitrievs snabba uppgång orsakat friktion med Rysslands äldre utrikespolitiska kretsar.
Putin med Dmitriev i Moskva 2021. Foto: Alexey Druzhinin/SPUTNIK/AFP/Getty Images
En Kreml-insider nämnde att de hade erbjudit sig att hjälpa Dmitriev med att engagera amerikanerna och skissera på en möjlig plan för att avsluta kriget i Ukraina – hjälp som Dmitriev blankt vägrade.
"Han kunde verkligen ha nytta av viss vägledning om utrikesförbindelser, eftersom han medgav för mig att han inte är expert på det området. Men han valde att hantera det själv", sa källan.
Dmitrievs relation med Sergej Lavrov, den långvarige utrikesministern, är också notoriskt ansträngd. Deras oenighet är nu vida känt i Moskva och har ibland blivit offentlig.
I februari förra året, under fredsförhandlingar i Riyadh med USA, hade Lavrov och Dmitriev en konfrontation när utrikesministern försökte utesluta honom genom att ta bort hans stol, enligt två personer som oberoende berättade om händelsen. Dmitriev deltog slutligen i mötet efter att ha talat med Putin.
"Dmitriev har skaffat sig fiender i Ryssland. Men för nu är han orörbar eftersom han visar sig vara mycket värdefull för Putin", tillade Kreml-källan.
Shaun Walker bidrog till denna rapport.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Kirill Dmitriev formulerade i en naturlig ton med direkta svar.
Grundläggande frågor
1. Vem är Kirill Dmitriev?
Kirill Dmitriev är en rysk affärsman och en nära allierad till president Vladimir Putin. Han är mest känd som VD för Russian Direct Investment Fund (RDIF), Rysslands suveräna välfondsfond.
2. Vad är Russian Direct Investment Fund?
RDIF är en fond skapad av den ryska regeringen för att attrahera utländska investeringar till landets ekonomi. Dmitrievs roll innebär att förhandla stora internationella avtal och partnerskap.
3. Varför är Kirill Dmitriev ofta i nyheterna?
Han är frekvent i nyheterna på grund av sin höga profil i rysk ekonomi och sina nära band till Kreml, särskilt angående Rysslands internationella strategi och dess ekonomiska svar på sanktioner.
Roll i geopolitik och strategi
4. Vad är Dmitrievs koppling till Ukraina-strategin?
Västländer och analytiker har identifierat Dmitriev som en nyckelarkitekt för Rysslands ekonomiska och diplomatiska strategi angående Ukraina. Han har varit inblandad i bakkanalskommunikation och ansträngningar för att forma narrativet och mildra de ekonomiska effekterna av sanktioner relaterade till konflikten.
5. Vad innebär det att han beskrivs som "skoningslöst ambitiös"?
Denna beskrivning pekar på hans rykte som en mycket drivern, strategisk och effektiv operatör som är intensivt fokuserad på att främja Rysslands ekonomiska och politiska intressen på den globala scenen, ofta inför betydande internationellt motstånd.
6. Hur hjälper hans bakgrund honom i denna roll?
Dmitriev är en USA-utbildad finansman med djup erfarenhet av västerländsk finans och private equity. Detta gör att han effektivt kan navigera i internationella affärskretsar och förstå hur man presenterar Rysslands position för en global publik.
Avancerade och praktiska frågor
7. Hur har Dmitrievs roll förändrats sedan konflikten i Ukraina började?
Hans roll har blivit mer kritisk och offentlig. Han har varit en primär röst som argumenterat mot västerländska sanktioner och har arbetat för att skapa starkare ekonomiska band med icke-västerländska länder, som Kina och Mellanösternstater, för att kompensera för ekonomiskt tryck.
8. Vilka är några exempel på hans strategiska handlingar?
Exempel inkluderar hans tidiga inblandning i vaccindiplomati och hans rapporterade deltagande i inofficiella diplomatiska samtal med andra nationer.
