Festen var på väg att börja, och växthuset var förberett för en intim hawaiiansk luau bland orkidéerna, värmt av en ovanligt mild november. Jättestora musselskal fungerade som fat, och miniatyrhibachier hade ställts upp för att grilla Dungenesskrabba. Någon hade placerat en liten, rosa ananas ovanpå en vattenmelon som en dekorativ brosch. Värdinnan hade funderat på att anlita en huladansös men valt en mer iögonfallande mittpunkt: en 19-punds (ca 8,6 kg) spädgris, höljd i tropiska blommor och prydd med en bronsfärgad finish.
Det var omisskännligen en Martha Stewart-kreation. Det här var före hennes medieföretag, i enklare tider när hon arbetade som caterarrangör i Connecticut. Även då sken hennes genialitet igenom. Det krävs en speciell, nästan vågad, gnista för att se en enda detalj – som en orkidé – och föreställa sig en hel luau för tjugo personer. Senare dokumenterade Stewart evenemanget i sin kokbok från 1982, Entertaining, fylld med yppiga foton och steg-för-steg-guider för rätter som kycklingvingar med banan. "Grisen bar ett halsband av stjärnfrukt", noterade hon – en rad som, förvånande nog, inte ens är bland de tio mest chockerande meningarna i boken.
Jag har funderat på Entertaining på senare tid. Förra året köpte jag en förstautgåva på eBay, och hävdade att det var för seriös forskning, men jag blev helt fascinerad. Det är utan tvekan den bästa bok som någonsin skrivits om gästfrihet – tekniskt sett en kokbok, men i verkligheten något mer gåtfullt. Stewart utmärker sig med okonventionella råd. Om du saknar ett stort matrum, varför inte sätta upp små runda bord i sovrummet med linne som matchar lakanen? Kvällen får en extra spänning av den subtila möjligheten att den skulle kunna förvandlas till en partnerbytefest. För en minimalistisk mittpunkt, överväg en enda stor Bermuda-lök eller "en vriden brun trädsvamp för att hålla en fin kvist eller blomma." Planera i förväg. Du kanske anlitar en balalajkaspelare för en rysktemat middag eller lånar en silverkokare från vänner.
Naturligtvis har Stewart sina brister, och de är väntade. Hon är verklighetsfrånvänd, en förkroppsligning av excesserna i den ambitiösa Waspy-värdinnakulturen. Recept som borsjtj i pokaler eller kalkonformade madeleines är opraktiska för den genomsnittlige kocken. Jag har delat dessa kritikpunkter, riktade mot Stewart och andra som behandlar gästfrihet som ett diplomatiskt uppdrag. Men att fokusera på dessa punkter missar poängen helt, som att skälla på månen för dess mystiska, vackra sken.
Det verkliga problemet är att vi har avskytt ansträngningen med att vara värdar lika länge som vi haft privilegiet att göra det. För ungefär ett sekel sedan dök cocktailpartyn upp som ett smart alternativ till formella middagar, vilket gjorde att vi kunde spendera mindre tid och mer pengar på medioker mat med människor vi inte direkt tycker om. Vid 1950-talet, när cocktailpartyn mötte motstånd, föreslog författare alternativ som vinmottagningar efter middag eller vardagsrumsmiddagar.
Nu, i kölvattnet av 1980-talets middagsfestextravagans, har vi övergett sådan formalitet. Istället bjuder vi in folk på ett avslappnat, Alison Roman-inspirerat vis, med hennes kokbok som sätter standarden för avdämpad elegans. Idag är det Le Creuset-fat, inte silversamovarer, som antyder förfinad smak. Detta är cykeln: handling och reaktion, där konsten att mätta människor utvecklas med trender. Men jag kan inte låta bli att undra om vi, i vår iver att undvika 80-talets överdrifter, har gått för långt – om vi har kastat ut den med stjärnfrukt prydda grisen med badvattnet. Kasta inte ut barnet med badvattnet. Bland de postmoderna inslagen i Martha Stewarts gästfrihetsstil ligger en enkel sanning vi ofta förbiser: hela poängen med att vara värd är att ha roligt. Roligt är inte detsamma som att vara avslappnad eller ansträngningslös. Det kommer från insikten att hemmamiddagar kan och bör bryta från det vardagliga – vilket är anledningen till att jag älskar Stewarts idéer om tempurafester, omelettbrunch för sextio eller middagar med sex olika soppor. De påminner oss om att minnesvärda sammankomster inte handlar om att återskapa en restaurangupplevelse hemma, utan om att föreställa sig fantasifulla, fantastiska fester som inget praktiskt etablissemang någonsin skulle försöka sig på.
Denna omvändelse har varit spännande för mig. Ut med uppriktighet, in med det absurda. Jag har entusiastiskt rekommenderat "Entertaining" – en kokbok jag troligen aldrig kommer laga mat från – till alla som vill lyssna. Jag insisterar på att det finns läxor att lära och visioner som bara en sann visionsmänniska kan tolka, som "Neoclassic Dinner for Eight to Ten". Jag kände mig trygg i vetskapen om att de flesta inte skulle kunna få tag på ett exemplar, eftersom de sällsynta utgåvorna blivit samlarobjekt som säljs för hundratals dollar. Men nu, 43 år efter sin första publicering och i en politisk klimat som påminner om 1980-talet då den skrevs, har "Entertaining" getts ut på nytt. Denna nya utgåva är för en ny generation kulinariska drömmare. I en av de mest spektakulära rader som någonsin skrivits, inuti eller utanför en kokbok, instruerar Stewart: "Koka de återstående 100 humrarna." Det är det bästa – och värsta – inflytandet på matlagning någon av oss kan föreställa sig.
Ruby Tandohs "All Consuming" publiceras av Serpent’s Tail för £18.99. För att beställa ett exemplar för £16.14, besök guardianbookshop.com. "Entertaining" av Martha Stewart publiceras av Clarkson Potter (tillgänglig i Storbritannien den 1 december). För att beställa ett exemplar, besök guardianbookshop.com.
Vanliga frågor och svar
Naturligtvis! Här är en lista med vanliga frågor om varför Martha Stewarts fantasifulla menyer fortsätter att inspirera.
Allmänt & Nybörjarfrågor
Vad är det som är så speciellt med Martha Stewarts menyer?
Hon kombinerar klassisk, elegant matlagning med lekfulla, kreativa twistar, vilket gör maten både vacker och rolig.
Kan du ge ett exempel på hennes fantasifulla tillvägagångssätt?
Visst! En kalkonformad madeleine är ett perfekt exempel. Den tar en enkel, klassisk fransk tebakelse och förvandlar den till en festligt tematiserd godis.
Varför skulle en enkel skål borsjtj anses inspirerande?
Det visar att hon värdesätter enkla, traditionella rätter från hela världen och presenterar dem med samma omsorg och elegans som en finmiddag, vilket bevisar att all god mat förtjänar uppmärksamhet.
Jag är inte en professionell kock. Kan jag fortfarande inspireras av hennes idéer?
Absolut! Hennes koncept uppmuntrar dig att lägga till en liten kreativ touch till dina vardagsmåltider, som att använda ett unikt garneringsmaterial eller ett kulformat kexjärn.
Vad är den största fördelen med att laga mat på detta sätt?
Det förvandlar matlagning från ett vardagligt göra till en rolig, kreativ utlopp som imponerar och gladjer din familj och dina gäster.
Avancerade & Praktiska Frågor
Hur går hennes användning av fantasifulla menyer bortom bara presentation?
Det handlar om storytelling. En meny med borsjtj och kalkonformade madeleines skapar ett sammanhängande tema – kanske en modern tolkning av en rustik östeuropeisk thanksgiving – som engagerar alla sinnen och gör en måltid minnesvärd.
Är inte den här typen av matlagning alltför komplicerad och tidskrävande?
Det kan den vara, men den varaktiga inspirationen kommer från idén. Du behöver inte återskapa den exakt. Målet är att anta hennes tankesätt att lägga till genomtänkta, personliga detaljer där du kan.
Vad är ett vanligt misstag folk gör när de försöker efterlikna denna stil?
De försöker göra för mycket på en gång och blir överväldigade. Nyckeln är att fokusera på ett fantasielement per måltid, som ett kreativt format bröd eller en livfullt färgad soppa.
Hur har hennes tillvägagångssätt påverkat modern matkultur?
Hon hjälpte till att banbryta konceptet "mat som livsstil", där presentation, tema och upplevelsen av en måltid är lika viktiga som smaken, vilket har haft stor inverkan på matbloggar, sociala medier och underhållningsprogram.
