Väljare i Kosovo är på väg till vallokalerna i ett förtida parlamentsval, med målet att lösa ett politiskt dödläge som har lamslagit den lilla balkanstaten under större delen av året.
Förtidsvalet utlystes efter att premiärminister Albin Kurtis regerande parti Vetëvendosje (Självbestämmande) inte kunde bilda regering trots att det fick flest röster i valet den 9 februari. Detta var första gången sedan Kosovos självständighet från Serbien 2008 – efter kriget 1998–99 som avslutades med en NATObombkampanj – som landet inte har kunnat etablera en regering.
Även om Kurtis parti återigen är favorit är det osäkert om det kan säkra en majoritet i det 120-sätiga parlamentet, då andra mainstreampartier har vägrat att ingå allians. Enligt Kosovos vallagar är 20 platser automatiskt reserverade för etniska serbiska representanter och andra minoritetspartier.
Ett nytt oavgjort resultat skulle fördjupa den pågående krisen. Kosovo har ännu inte godkänt en budget för nästa år, vilket väcker farhågor om ytterligare skador på den redan sviktande ekonomin i detta land med 2 miljoner invånare.
Parlamentsledamöterna ska också välja en ny president i mars, då president Vjosa Osmanis mandatperiod löper ut i början av april. Om den processen misslyckas krävs ytterligare ett förtidsval.
De största oppositionspartierna – Kosovos demokratiska förbund och Kosovos demokratiska parti – har anklagat Kurti för auktoritära tendenser och för att spänt relationerna med Kosovos allierade USA och Europeiska unionen sedan han tillträdde 2021.
Kurti, en 50-årig före detta politisk fånge under serbiskt styre, har intagit en hållning i EU-medlade förhandlingar om att normalisera relationerna med Belgrad. Som svar har EU och USA infört straffåtgärder. Han har också lovat att köpa militär utrustning för att förbättra säkerheten.
Inga tillförlitliga förvalsundersökningar har publicerats. I det föregående valet vann Kurtis parti cirka 42 % av rösterna, medan de två största motståndarpartierna tillsammans fick ungefär 40 %. Analytiker noterar att även små förändringar i stödet i söndagens val avgörande kan påverka den framtida maktbalansen, även om utgången förblir oförutsägbar.
Ilmi Deliu, en 71-årig pensionär från huvudstaden Pristina, uttryckte hopp om att valet skulle medföra förändring och varnade: "annars kommer vi att hamna i ett avgrundsdjup." Han tillade: "Unga vill inte längre bo här."
Spänningar med oroliga etniska serber i norra Kosovo blossade upp till sammanstötningar 2023, där dussintals NATO-ledda fredsbevarare skadades. I en positiv utveckling tillträdde etniska serbiska borgmästare fredligt makten där i månaden efter kommunalval.
Kurti har också gått med på att ta emot migranter från tredje land som utvisats från USA som en del av stränga anti-immigrationsåtgärder från Trump-eran. Myndigheter berättade för Associated Press att en migrant har anlänt hittills.
Kosovo har en av Europas svagaste ekonomier och är bland de sex västra Balkanländerna som strävar efter att gå med i EU. Både Kosovo och Serbien har fått beskedet att de måste normalisera relationerna innan de kan gå vidare mot medlemskap.
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om Kosovos förtidsval, utformad för att besvara frågor från grundläggande till mer detaljerade.
**Nybörjarnivå**
1. Vad är förtidsval?
Förtidsval är allmänna val som utlysns tidigare än planerat. De inträffar vanligtvis när en regering faller, står inför en större kris eller förlorar parlamentets förtroende.
2. Varför håller Kosovo förtidsval nu?
Kosovos regering förlorade en misstroendeförklaring i parlamentet, vilket ledde till dess fall. Förtidsvalen är ett försök att bilda en ny stabil regering och lösa det pågående politiska dödläget.
3. När äger valen rum?
De förtida parlamentsvalen är schemalagda för den 14 februari 2021.
4. Vem får rösta i dessa val?
Medborgare i Kosovo som är 18 år eller äldre på valdagen och är registrerade att rösta.
5. Vad är huvudmålet med dessa val?
Det primära målet är att välja ett nytt parlament, som sedan bildar en ny regering. Detta ses som ett sätt att bryta det politiska dödläget, adressera allmänhetens oro och gå vidare med styre och nyckelpolitik.
**Mellan- och avancerad nivå**
6. Vad orsakade den politiska krisen från början?
Krisen härrörde från en kombination av faktorer: allmänhetens missnöje med regeringens hantering av COVID-19-pandemin, anklagelser om korruption och interna tvister inom regeringskoalitionen som ledde till förlusten av dess parlamentariska majoritet.
7. Vilka är de största politiska partierna som ställer upp?
De största utmanarna inkluderar vanligtvis:
- Vetëvendosje: Partiet som ledde den föregående regeringen.
- Kosovos demokratiska parti: Ett stort oppositionsparti.
- Kosovos demokratiska förbund: En del av den tidigare regeringskoalitionen.
- Alliansen för Kosovos framtid: Ytterligare ett nyckeloppositionsparti.
- Serblistan: Huvudpartiet som representerar den serbiska gemenskapen i Kosovo.
8. Vilka är de viktigaste frågorna som debatteras i detta val?
Nyckelfrågor inkluderar:
- Korruption och rättsstat: Bekämpa korruption och stärka den rättsliga oberoendet.
