La única fábrica de hielo en Bubaque, una isla de Guinea-Bisáu en África Occidental, está fuera de servicio. Pescadores locales como Pedro Luis Pereira ahora deben conseguir hielo de fábricas en el continente, a unos 70 kilómetros de distancia —un viaje de ida y vuelta de seis horas en bote.
"Las máquinas llevan meses estropeadas", dice Pereira mientras recoge sus redes en la orilla de la isla, que se encuentra dentro del protegido archipiélago de Bijagós. "Hemos alertado al Ministerio de Pesca, pero hasta ahora nadie ha venido a repararlas".
Las canoas de madera son los únicos botes de pesca permitidos entre las 88 islas del archipiélago. Sus aguas poco profundas son un rico criadero de sardinella plateada. Compitiendo contra el calor tropical, Pereira vende el pescado fresco por 250 francos CFA (0,33 libras) el kilo en el mercado de Bissau, la capital de esta pequeña república de África Occidental.
Las mareas determinan cuándo los pescadores pueden navegar por las aguas poco profundas del archipiélago. Sus bancos de arena sirven como criadero para innumerables especies, lo que lleva a algunos científicos a llamarlo "las Galápagos de África Occidental" debido a sus poblaciones de tortugas y manatíes en peligro de extinción. Esta importancia ecológica es la razón por la que el área ha sido designada como protegida, permitiendo solo la pesca a pequeña escala.
Como Pereira, muchas criaturas de esta región dependen de la sardinella, un pequeño pescado azul. Es una fuente vital de alimento para aves migratorias como los charranes, que pasan el invierno en Bijagós por decenas de miles, así como para barracudas, jureles, y ballenas y delfines más mar adentro.
Pero los cardúmenes de este pez pelágico atraen a otro depredador más voraz: barcos industriales que pescan en el límite del área marina protegida, la cual teóricamente tienen prohibido ingresar.
Entre los buques que operaban aquí en 2025 estaba el Hua Xin 17. Con 125 metros, es más largo que un campo de fútbol. Las bases de datos marítimas lo listan como un carguero, pero una nueva investigación de The Guardian y DeSmog revela que el buque de propiedad china es en realidad una fábrica flotante que procesa sardinella fresca en harina y aceite de pescado por toneladas.
Testimonios, imágenes de video exclusivas y registros satelitales indican que un grupo de barcos turcos que abastecen al Hua Xin 17 parecen haber pescado sardinella ilegalmente dentro de Bijagós de manera rutinaria.
La fábrica es uno de los dos barcos anclados en alta mar que han procesado ilícitamente hasta cientos de miles de toneladas de sardinella recién capturada en harina y aceite de pescado. El análisis de datos comerciales por parte de The Guardian y DeSmog muestra que esta harina de pescado está ingresando a cadenas de suministro internacionales.
Aliou Ba, activista de océanos en Greenpeace, dice que el archipiélago de Bijagós es una de las áreas marinas ecológicamente más significativas de África Occidental —y uno de los últimos ecosistemas costeros relativamente intactos del continente.
"Cualquier pesca ilegal dentro de su área marina protegida no solo es una violación de la ley guineana, sino una amenaza directa a la biodiversidad, y a la alimentación y medios de vida de las comunidades locales", afirma.
Desactivando el Sistema de Detección
Una llegada relativamente nueva a estas aguas, el Hua Xin 17 estuvo anclado un total de 157 días en 2025 a unos 50 kilómetros de la costa de la isla de Orango, famosa por sus raros hipopótamos de agua salada.
Su descubrimiento por The Guardian proporciona nueva evidencia de la expansión en Guinea-Bisáu de fábricas de procesamiento en alta mar, que manejan cientos de toneladas de pescado fresco diariamente.
Otra fábrica flotante de harina de pescado, el Tian Yi He 6, pasó 244 días amarrada en el mar en 2025, emitiendo humo negro a unos 60 kilómetros de la isla de Orango.
El Tian Yi He 6 ha estado operando como fábrica de harina de pescado cerca de Bijagós durante más de cinco años y tiene un historial de violar las leyes de Guinea-Bisáu.
Imágenes muestran al buque chino... Hua Xin 17 recibiendo pescado de un barco pesquero turco
Trygg Mat Tracking (TMT), una organización noruega sin fines de lucro de inteligencia pesquera que colabora con la autoridad de inspección pesquera de Guinea-Bisáu, Fiscap, ha estado monitoreando buques de harina de pescado desde 2019. Ese año, llegó el Tian Yi He 6, navegando inicialmente bajo bandera de Dominica antes de cambiarla a China a principios de 2020.
Los informes de inteligencia de TMT, respaldados por análisis del grupo de inteligencia pesquera Joint Analytical Cell, muestran violaciones continuas de las leyes de pesca y transbordo de Guinea-Bisáu. Entre 2019 y 2020, el propietario y capitán del Tian Yi He 6 y el propietario de un pequeño cerquero, el Ilhan Yilmaz 3, fueron multados por procesamiento no autorizado de harina y aceite de pescado y por transbordos ilegales —transferir pescado de un barco a otro. La pesca con cerco implica usar redes largas y profundas para capturar grandes cantidades de peces, maximizando la captura.
Según registros satelitales de Global Fishing Watch (GFW), una organización sin fines de lucro que monitorea la actividad pesquera, un grupo de seis cerqueros turcos —incluyendo el Ilhan Yilmaz 3— parecen estar abasteciendo a dos buques fábrica en el mar.
Estos cerqueros turcos tienen licencia para pescar dentro de la zona económica exclusiva de Guinea-Bisáu, un área que se extiende 200 millas (322 km) desde la costa donde se permite pescar con una licencia gubernamental. El Hua Xin 17 y el Tian Yi He 6 operan en esta zona. Sin embargo, no están autorizados a realizar transbordos en el mar aquí ni a pescar dentro de las aguas protegidas de Bijagós.
La evidencia sugiere que el Tian Yi He 6 ha participado regularmente en transbordos ilegales de sacos de harina de pescado.
Los datos satelitales de GFW indican fuertemente que los barcos turcos que abastecen a las fábricas en alta mar están pescando ilegalmente dentro del área protegida. Según los registros de GFW, cuando embarcaciones como el Turk Yilmaz, Ilker Yilmaz, Ilhan Yilmaz 1 e Ilhan Yilmaz 3 se acercan a los bordes del área restringida de Bijagós, rutinariamente desactivan sus señales del Sistema de Identificación Automática (AIS). Estas señales transmiten datos GPS e identidad del buque, y apagarlas históricamente se ha vinculado a la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) —actividades que violan leyes nacionales o internacionales.
Las señales AIS de estos barcos, todos vinculados a la misma empresa, reaparecen brevemente cerca de las dos fábricas de harina de pescado y nuevamente cerca del puerto de Bissau, o durante viajes hacia y desde el puerto de Nuadibú en Mauritania, un centro importante para la industria de la harina de pescado.
El aparente transbordo de pescado de estos cerqueros a la fábrica flotante generalmente ocurre con los sistemas AIS apagados. Esta práctica podría permitir que miles de toneladas de pescado capturado ilegalmente sean exportadas sin pasar por los puertos de Bissau.
"Cuando las flotas extranjeras de aguas distantes operan fuera de la ley, agotando estos stocks de peces para alimento animal en lugar de alimentar a las personas en África Occidental, las consecuencias golpean más fuerte a los pescadores artesanales y las comunidades costeras —ellos no tienen alternativas", dice Ba.
'Solo nos daban arroz para comer'
Los registros de los movimientos y actividades de los barcos están corroborados por el testimonio de un miembro de la tripulación. Un marinero local, Antonio*, pasó siete meses a bordo del Hua Xin 17 en 2024. Informa que 25 tripulantes trabajaban en turnos de seis horas procesando sardinella en el barco.
Dice que un bote más pequeño transportaba sacos de harina de pescado al puerto de Bissau y traía suministros. Antonio también alega que los trabajadores fueron dejados aislados en el mar frente a la costa de Guinea-Bisáu, un país con un historial deficiente en la defensa de los derechos de los marineros.
Antonio describe condiciones duras para la tripulación guineana, alegando que fueron maltratados por los gerentes chinos a bordo. "No nos ven como iguales a ellos", le dijo a The Guardian en un café en el puerto de Bissau. "Solo nos daban arroz para comer —solo arroz para el desayuno, el almuerzo y la cena", dice. El personal chino tenía su propia comida y habitaciones separadas, mientras que los guineanos dormían diez por cabina en literas.
Antonio ha compartido con The Guardian imágenes de video grabadas en secreto, que muestran toneladas de sardinella fresca moviéndose a lo largo de una línea de ensamblaje después de ser capturadas en el mar.
El video, respaldado por registros GPS de Global Fishing Watch, indica que se están procesando toneladas de peces pelágicos a bordo. Parece capturar a dos barcos turcos transfiriendo pescado ilegalmente en el mar.
La escala de estas operaciones de procesamiento de pescado en alta mar es un doble golpe para la seguridad alimentaria y los ingresos en Guinea-Bisáu, uno de los países más pobres del mundo. Según la Coalición por Acuerdos Pesqueros Justos (CFFA, por sus siglas en inglés), el pescado proporciona un tercio de la proteína animal consumida allí, y la industria pesquera informal emplea a 225,000 personas de una población de 2.2 millones.
"La industria de la harina de pescado se está expandiendo en un contexto donde los pequeños peces pelágicos ya están sobreexplotados y la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada está generalizada", dice Béatrice Gorez de CFFA, que apoya a los pescadores artesanales en África Occidental. "Esto amenaza a los pescadores artesanales, a las mujeres procesadoras de pescado y a la seguridad alimentaria en toda la región".
Los ácidos grasos omega-3 en la sardinella de bajo costo y otros peces pelágicos son irremplazables en las dietas locales, especialmente en un país donde el 22% de las personas están desnutridas.
"La sardinella no es solo un producto comercial; es una fuente crítica de proteínas para millones de personas en toda África Occidental", dice Ba, quien hace campaña contra la industria de la harina de pescado en Greenpeace.
La expansión de las operaciones de harina de pescado en el mar en Guinea-Bisáu ocurre después de que sus vecinos del norte —Mauritania, Senegal y Gambia— han intentado limitar el crecimiento de la industria en tierra. La industria ha crecido rápidamente en la región durante la última década.
Según el biólogo Paulo Catry, quien ha estudiado la vida acuática en Bijagós durante casi 30 años, la sobrepesca impulsada por la industria más al norte podría estar empujando a los barcos hacia Guinea-Bisáu.
"Esta especie es naturalmente mucho más abundante a lo largo de las costas de Mauritania y Senegal debido al afloramiento, que no afecta a Guinea-Bisáu", explica. "Como no ha sido explotada tan intensamente aquí como en los países del norte, ahora parece ser más abundante en Guinea-Bisáu".
La evidencia obtenida por The Guardian y DeSmog sugiere que la fábrica flotante Tian Yi He 6 ha transferido regular e ilegalmente sacos de harina de pescado a buques de carga. Estos buques luego viajan a puertos en Bissau y Dakar, Senegal, transportando sacos de una tonelada.
The Guardian y DeSmog usaron datos comerciales para rastrear el viaje posterior de esta harina de pescado. Las exportaciones del Tian Yi He 6 fueron enviadas a empresas en América del Sur. La empresa china Bissau Wang Sheng (BWS) vendió aceite de pescado producido en el Tian Yi He 6 a intermediarios en Chile, el segundo mayor productor de salmón del mundo. Además, envíos por un total de 440 toneladas, valoradas en 1.7 millones de dólares, fueron vendidos en 2023 a Gisis SA, una empresa en Ecuador que produce alimento para camarones como parte de Skretting, la división de alimento para acuicultura de la empresa holandesa Nutreco.
"La harina y el aceite de pescado pueden ingresar al mercado de la UE sin documentación sobre la especie o su origen", dice Vera Coelho, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Oceana en Europa. "Esto no debería permitirse".
Una fuente en Skretting confirmó que Gisis SA realizó una compra desde Guinea-Bisáu en 2023, pero declaró que no pudieron "verificar la exactitud de las afirmaciones y si el pescado fue capturado legalmente". En una declaración a The Guardian y DeSmog, la empresa dijo: "En ese momento, la documentación de nuestro comerciante indicaba que el material cumplía con todas las regulaciones locales. También confirmamos que no hay otros casos de este origen en nuestras operaciones globales".
Skretting, productor de alimento para camarones, dice que ha iniciado una investigación interna sobre los hallazgos. "Garantizar un abastecimiento responsable y legal es fundamental para nuestra forma de operar", declaró la empresa. Enfatizó una "política de tolerancia cero" hacia la pesca ilegal, no declarada o no reglamentada (INDNR) o cualquier actividad que viole las leyes pesqueras o de conservación, añadiendo que está "comprometida a actuar sobre cualquier hallazgo y tomar medidas correctivas y legales cuando sea necesario".
Una Prohibición Histórica
El gobierno de Guinea-Bisáu no respondió a repetidas solicitudes de comentarios. Sin embargo, tras un golpe de estado en noviembre, las nuevas autoridades tomaron medidas significativas a fines de enero. La Ministra de Pesca y Economía Marítima, Virginia Maria da Cruz Godinho Pires Correia, anunció una prohibición integral de la producción de harina y aceite de pescado tanto en el mar como en tierra, y suspendió las licencias para la pesca con cerco de pequeños peces pelágicos.
Según informes, el gobierno estaba bajo presión de Senegal y la Unión Europea, que tiene un acuerdo de asociación pesquera sostenible con Guinea-Bisáu que prohíbe la pesca de pequeños pelágicos para proteger la seguridad alimentaria. The Guardian entiende que se utilizó evidencia de pesca INDNR de su investigación para abogar por esta acción.
Este movimiento histórico de Guinea-Bisáu —yendo más allá que sus vecinos— es visto como un punto de inflexión por Oceana, Greenpeace y TMT. Papa Cá, presidente de la Plataforma Guineana de Actores No Estatales en la Pesca Artesanal y Acuicultura, también ha acogido con satisfacción la prohibición.
Sin embargo, la aplicación sigue siendo un desafío, según Dyhia Belhabib de Ecotrust Canada. "No creo que una prohibición los haga desaparecer", dice. "En este punto, Guinea-Bisáu no tiene la capacidad para hacer cumplir el control en el mar".
De vuelta en la isla de Bubaque, Cá señala que la máquina de hielo todavía está rota. Dice que los pescadores locales necesitan inversión en áreas como el almacenamiento en frío para ayudar a llevar el pescado fresco al mercado antes de que se eche a perder. "Solo entonces esta prohibición de la harina de pescado puede convertirse en una oportunidad real para mejorar los ingresos de la comunidad y promover la seguridad alimentaria en el país", añade.
Todas las empresas mencionadas en esta historia fueron contactadas para comentar.
*El nombre ha sido cambiado para proteger la identidad.
Reportaje adicional de Regina Lam, Brigitte Wear y Hazel Healy. Esta historia fue producida en asociación con la Red de Reportaje Oceánico del Centro Pulitzer.
Preguntas Frecuentes
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