La seule usine à glace de Bubaque, une île de Guinée-Bissau en Afrique de l'Ouest, est hors service. Les pêcheurs locaux comme Pedro Luis Pereira doivent désormais se procurer de la glace dans des usines du continent, à environ 70 kilomètres — un aller-retour de six heures en bateau.
"Les machines sont en panne depuis des mois", déclare Pereira en ramenant ses filets sur le rivage de l'île, située dans l'archipel protégé des Bijagós. "Nous avons alerté le ministère de la Pêche, mais jusqu'à présent, personne n'est venu les réparer."
Les pirogues en bois sont les seuls bateaux de pêche autorisés parmi les 88 îles de l'archipel. Ses eaux peu profondes constituent un riche lieu de reproduction pour la sardinelle plate argentée. Luttant contre la chaleur tropicale, Pereira vend le poisson frais 250 francs CFA (0,33 £) le kilo au marché de Bissau, la capitale de cette petite république ouest-africaine.
Les marées déterminent quand les pêcheurs peuvent naviguer dans les eaux peu profondes de l'archipel. Ses bancs de sable servent de nurserie à d'innombrables espèces, ce qui amène certains scientifiques à le surnommer "les Galápagos de l'Afrique de l'Ouest" en raison de ses populations de tortues et de lamantins menacés. Cette importance écologique explique pourquoi la zone a été classée protégée, n'autorisant qu'une pêche à petite échelle.
Comme Pereira, de nombreuses créatures de cette région dépendent de la sardinelle, un petit poisson gras. C'est une source alimentaire vitale pour les oiseaux migrateurs comme les sternes, qui hivernent par dizaines de milliers dans les Bijagós, ainsi que pour les barracudas, les carangues, et plus au large, les baleines et les dauphins.
Mais les bancs de ce poisson pélagique attirent un autre prédateur, plus vorace : les bateaux industriels pêchant à la limite de la zone marine protégée, qu'ils sont théoriquement interdits de pénétrer.
Parmi les navires opérant ici en 2025 se trouvait le *Hua Xin 17*. Long de 125 mètres, il dépasse la longueur d'un terrain de football. Les bases de données maritimes le répertorient comme un cargo, mais une nouvelle enquête du *Guardian* et de *DeSmog* révèle que ce navire de propriété chinoise est en réalité une usine flottante qui transforme des tonnes de sardinelle fraîche en farine et en huile de poisson.
Des témoignages oculaires, des vidéos exclusives et des enregistrements satellites indiquent qu'un groupe de bateaux turcs approvisionnant le *Hua Xin 17* semblent avoir pêché régulièrement et illégalement la sardinelle à l'intérieur des Bijagós.
L'usine est l'un des deux navires ancrés au large qui ont illégalement transformé jusqu'à des centaines de milliers de tonnes de sardinelle fraîchement pêchée en farine et en huile de poisson. L'analyse des données commerciales par le *Guardian* et *DeSmog* montre que cette farine de poisson entre dans les chaînes d'approvisionnement internationales.
Aliou Ba, responsable de campagne Océans chez Greenpeace, déclare que l'archipel des Bijagós est l'une des zones marines les plus importantes sur le plan écologique en Afrique de l'Ouest — et l'un des derniers écosystèmes côtiers relativement intacts du continent.
"Toute pêche illégale dans sa zone marine protégée est non seulement une violation de la loi guinéenne, mais aussi une menace directe pour la biodiversité, et pour l'alimentation et les moyens de subsistance des communautés locales", affirme-t-il.
**Désactiver le système de détection**
Arrivé relativement récemment dans ces eaux, le *Hua Xin 17* a été ancré pendant un total de 157 jours en 2025 à environ 50 kilomètres au large de l'île d'Orango, célèbre pour ses rares hippopotames marins.
Sa découverte par le *Guardian* apporte de nouvelles preuves de l'expansion en Guinée-Bissau des usines de transformation offshore, qui traitent des centaines de tonnes de poisson frais chaque jour.
Une autre usine flottante de farine de poisson, le *Tian Yi He 6*, a passé 244 jours amarrée en mer en 2025, émettant une fumée noire à environ 60 kilomètres de l'île d'Orango.
Le *Tian Yi He 6* opère comme une usine de farine de poisson près des Bijagós depuis plus de cinq ans et a des antécédents de violations des lois de la Guinée-Bissau.
Des images montrent le navire chinois... *Hua Xin 17* recevant du poisson d'un bateau de pêche turc
Trygg Mat Tracking (TMT), une organisation norvégienne à but non lucratif de renseignement sur la pêche collaborant avec l'autorité d'inspection des pêches de Guinée-Bissau, Fiscap, surveille les navires-usines de farine de poisson depuis 2019. Cette année-là, le *Tian Yi He 6* est arrivé, naviguant initialement sous pavillon dominicain avant de passer sous pavillon chinois début 2020.
Les rapports de renseignement de TMT, étayés par l'analyse du groupe de renseignement sur la pêche Joint Analytical Cell, montrent des violations continues des lois guinéennes sur la pêche et le transbordement. Entre 2019 et 2020, le propriétaire et le capitaine du *Tian Yi He 6* et le propriétaire d'un petit senneur, l'*Ilhan Yilmaz 3*, ont été condamnés à des amendes pour transformation non autorisée de farine et d'huile de poisson et pour transbordements illégaux — transfert de poisson d'un bateau à un autre. La pêche à la senne consiste à utiliser de longs filets profonds pour capturer de grandes quantités de poisson, maximisant ainsi la prise.
Selon les enregistrements satellites de Global Fishing Watch (GFW), une organisation à but non lucratif qui surveille l'activité de pêche, un groupe de six senneurs turcs — dont l'*Ilhan Yilmaz 3* — semble approvisionner deux navires-usines en mer.
Ces senneurs coulissants turcs sont autorisés à pêcher dans la zone économique exclusive de la Guinée-Bissau, une zone s'étendant sur 200 milles (322 km) à partir de la côte où la pêche est autorisée avec une licence gouvernementale. Le *Hua Xin 17* et le *Tian Yi He 6* opèrent dans cette zone. Cependant, ils ne sont pas autorisés à effectuer des transbordements en mer ici ni à pêcher à l'intérieur des eaux protégées des Bijagós.
Des preuves suggèrent que le *Tian Yi He 6* s'est régulièrement livré à des transbordements illégaux de sacs de farine de poisson.
Les données satellites de GFW indiquent fortement que les bateaux turcs approvisionnant les usines flottantes pêchent illégalement à l'intérieur de la zone protégée. Selon les archives de GFW, lorsque des navires comme le *Turk Yilmaz*, l'*Ilker Yilmaz*, l'*Ilhan Yilmaz 1* et l'*Ilhan Yilmaz 3* approchent des limites de la zone restreinte des Bijagós, ils désactivent systématiquement leurs signaux AIS (Automatic Identification System). Ces signaux diffusent les données GPS et l'identité du navire, et leur désactivation a historiquement été liée à la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN) — des activités qui enfreignent les lois nationales ou internationales.
Les signaux AIS de ces bateaux, tous liés à la même entreprise, réapparaissent brièvement près des deux usines de farine de poisson et à nouveau près du port de Bissau, ou lors des trajets vers et depuis le port de Nouadhibou en Mauritanie, un centre majeur de l'industrie de la farine de poisson.
Le transbordement apparent de poisson de ces senneurs vers l'usine flottante se produit généralement avec les systèmes AIS désactivés. Cette pratique pourrait permettre à des milliers de tonnes de poisson pêché illégalement d'être exportées sans passer par les ports de Bissau.
"Lorsque les flottes étrangères de pêche lointaine opèrent en dehors de la loi, épuisant ces stocks de poissons pour l'alimentation animale au lieu de nourrir les populations d'Afrique de l'Ouest, les conséquences frappent le plus durement les pêcheurs artisanaux et les communautés côtières — ils n'ont pas d'alternatives", déclare Ba.
**"Ils ne nous donnaient que du riz à manger"**
Les enregistrements des déplacements et des activités des bateaux sont corroborés par le témoignage d'un membre d'équipage. Un marin local, Antonio*, a passé sept mois à bord du *Hua Xin 17* en 2024. Il rapporte que 25 membres d'équipage travaillaient par quarts de six heures à transformer la sardinelle sur le navire.
Il dit qu'un plus petit bateau transportait des sacs de farine de poisson vers le port de Bissau et ramenait des provisions. Antonio affirme également que les travailleurs étaient laissés isolés en mer au large des côtes de la Guinée-Bissau, un pays au bilan médiocre en matière de défense des droits des marins.
Antonio décrit des conditions difficiles pour l'équipage guinéen, affirmant qu'ils étaient maltraités par les gestionnaires chinois à bord. "Ils ne nous considèrent pas comme leurs égaux", a-t-il déclaré au *Guardian* dans un café du port de Bissau. "Ils ne nous donnaient que du riz à manger — juste du riz pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner", dit-il. Le personnel chinois avait sa propre nourriture et des chambres séparées, tandis que les Guinéens dormaient à dix par cabine dans des lits superposés.
Antonio a partagé avec le *Guardian* des séquences vidéo enregistrées en secret, montrant des tonnes de sardinelle fraîche circulant sur une chaîne de montage après avoir été pêchées en mer.
La vidéo, étayée par les enregistrements GPS de Global Fishing Watch, indique que des tonnes de poissons pélagiques sont transformées à bord. Elle semble capturer deux bateaux turcs transférant illégalement du poisson en mer.
L'ampleur de ces opérations de transformation du poisson en mer est un double coup porté à la sécurité alimentaire et aux revenus en Guinée-Bissau, l'un des pays les plus pauvres du monde. Selon la Coalition For Fair Fisheries Arrangements (CFFA), le poisson fournit un tiers des protéines animales consommées dans le pays, et l'industrie informelle de la pêche emploie 225 000 personnes sur une population de 2,2 millions d'habitants.
"L'industrie de la farine de poisson se développe dans un contexte où les petits poissons pélagiques sont déjà surexploités et où la pêche illicite, non déclarée et non réglementée est répandue", déclare Béatrice Gorez de la CFFA, qui soutient les pêcheurs artisans en Afrique de l'Ouest. "Cela menace les pêcheurs artisans, les femmes transformatrices de poisson et la sécurité alimentaire dans toute la région."
Les acides gras oméga-3 de la sardinelle bon marché et d'autres poissons pélagiques sont irremplaçables dans les régimes alimentaires locaux, en particulier dans un pays où 22 % de la population est sous-alimentée.
"La sardinelle n'est pas seulement une marchandise commerciale ; c'est une source critique de protéines pour des millions de personnes à travers l'Afrique de l'Ouest", déclare Ba, qui milite contre l'industrie de la farine de poisson chez Greenpeace.
L'expansion des opérations de farine de poisson en mer en Guinée-Bissau intervient après que ses voisins du nord — la Mauritanie, le Sénégal et la Gambie — ont tenté de limiter la croissance de l'industrie sur terre. L'industrie a connu une croissance rapide dans la région au cours de la dernière décennie.
Selon le biologiste Paulo Catry, qui étudie la vie aquatique dans les Bijagós depuis près de 30 ans, la surpêche induite par l'industrie plus au nord pourrait pousser les bateaux vers la Guinée-Bissau.
"Cette espèce est naturellement beaucoup plus abondante le long des côtes de Mauritanie et du Sénégal en raison des remontées d'eau, qui n'affectent pas la Guinée-Bissau", explique-t-il. "Puisqu'elle n'a pas été exploitée aussi intensément ici que dans les pays du nord, elle semble maintenant plus abondante en Guinée-Bissau."
Des preuves obtenues par le *Guardian* et *DeSmog* suggèrent que l'usine flottante *Tian Yi He 6* a régulièrement et illégalement transféré des sacs de farine de poisson sur des cargos. Ces navires se rendent ensuite dans les ports de Bissau et de Dakar, au Sénégal, transportant des sacs d'une tonne.
Le *Guardian* et *DeSmog* ont utilisé des données commerciales pour retracer le parcours ultérieur de cette farine de poisson. Les exportations du *Tian Yi He 6* ont été envoyées à des entreprises d'Amérique du Sud. La société chinoise Bissau Wang Sheng (BWS) a vendu de l'huile de poisson produite sur le *Tian Yi He 6* à des courtiers au Chili, le deuxième plus grand producteur de saumon au monde. De plus, des expéditions totalisant 440 tonnes, d'une valeur de 1,7 million de dollars, ont été vendues en 2023 à Gisis SA, une entreprise en Équateur qui produit des aliments pour crevettes dans le cadre de Skretting, la division d'aliments aquacoles de la société néerlandaise Nutreco.
"La farine et l'huile de poisson peuvent entrer sur le marché de l'UE sans documentation sur l'espèce ou son origine", déclare Vera Coelho, directrice exécutive de l'ONG Oceana en Europe. "Cela ne devrait pas être autorisé."
Une source chez Skretting a confirmé que Gisis SA avait effectué un achat en Guinée-Bissau en 2023, mais a déclaré qu'elle n'était pas en mesure de "vérifier l'exactitude des allégations et si le poisson avait été pêché légalement". Dans une déclaration au *Guardian* et à *DeSmog*, l'entreprise a déclaré : "À l'époque, la documentation de notre négociant indiquait que le matériel respectait toutes les réglementations locales. Nous confirmons également qu'il n'y a pas d'autres cas de cette origine dans nos opérations mondiales."
Skretting, un producteur d'aliments pour crevettes, déclare avoir lancé une enquête interne sur ces découvertes. "Assurer un approvisionnement responsable et légal est fondamental dans notre façon de fonctionner", a déclaré l'entreprise. Elle a souligné une "politique de tolérance zéro" envers la pêche illicite, non déclarée ou non réglementée (INN) ou toute activité violant les lois sur la pêche ou la conservation, ajoutant qu'elle était "engagée à agir sur toute découverte et à prendre des mesures correctives et légales si nécessaire."
**Une interdiction historique**
Le gouvernement de Guinée-Bissau n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Cependant, suite à un coup d'État en novembre, les nouvelles autorités ont pris des mesures importantes fin janvier. La ministre de la Pêche et de l'Économie maritime, Virginia Maria da Cruz Godinho Pires Correia, a annoncé une interdiction complète de la production de farine et d'huile de poisson en mer et sur terre, et a suspendu les licences de pêche à la senne coulissante pour les petits poissons pélagiques.
Le gouvernement était apparemment sous pression du Sénégal et de l'Union européenne, qui a un accord de partenariat de pêche durable avec la Guinée-Bissau interdisant la pêche des petits pélagiques pour protéger la sécurité alimentaire. Le *Guardian* comprend que des preuves de pêche INN issues de son enquête ont été utilisées pour plaider en faveur de cette action.
Cette décision historique de la Guinée-Bissau — allant plus loin que ses voisins — est considérée comme un tournant par Oceana, Greenpeace et TMT. Papa Cá, président de la Plateforme guin
