Près de l'arène principale d'Anvers, à proximité des docks de la ville, coule la rivière Groot Schijn. C'est là, en juin 1992, que le corps de Rita Roberts a été retrouvé, coincé contre la grille d'une station d'épuration.
Elle semblait avoir été assassinée, mais la police belge n'a pas pu l'identifier. Leur seul indice était un tatouage sur son bras gauche : une rose noire avec des feuilles vertes et des initiales.
Sans connaître son nom, la police avait peu de pistes sur qui aurait pu tuer Roberts. Son affaire est restée non résolue pendant près de trois décennies, jusqu'à ce que la police néerlandaise réalise que nombre de leurs propres affaires non élucidées concernaient également des femmes non identifiées – comme Roberts – qui avaient été assassinées ou étaient décédées dans des circonstances suspectes.
Ils soupçonnaient que beaucoup étaient probablement des ressortissantes étrangères, peut-être victimes de traite d'êtres humains, ou avaient de la famille à l'étranger qui ignorait leur disparition. Ils pensaient que des progrès dans ces enquêtes nécessiteraient une approche transfrontalière.
La police néerlandaise a contacté les forces voisines belges et allemandes, et finalement Interpol, pour lancer un appel international à informations sur ces affaires.
C'est ainsi que l'affaire de Roberts, et d'autres, ont atterri sur le bureau de Susan Hitchin, de l'équipe de médecine légale du siège d'Interpol à Lyon, en France. En 2023, dans le but de localiser des membres de la famille et de relancer des enquêtes au point mort, Interpol a lancé l'opération "Identify Me", publiant les détails de dizaines de femmes à travers l'Europe qui avaient été assassinées ou étaient décédées dans des circonstances suspectes.
Hitchin se souvient du jour où son équipe a reçu un message de la famille de Roberts au Royaume-Uni. Ils avaient reconnu son tatouage distinctif dans les reportages sur l'appel.
"C'est un de ces messages qui vous glace le sang, parce que vous voyez que l'information est crédible – pas juste des gens qui veulent aider", dit-elle. "Vous vous redressez et vous êtes tout ouïe."
Les enquêteurs n'ont pas encore résolu le meurtre de Roberts, mais sa famille, qui avait perdu contact avec elle avant sa mort, a enfin appris ce qui lui était arrivé après son déménagement à Anvers à l'âge de 31 ans.
L'affaire de Roberts met en lumière la crise mondiale des décès non identifiés, avec des milliers de corps découverts chaque année en Europe seulement. L'absence d'identité rend l'enquête sur des meurtres présumés beaucoup plus difficile.
On ignore combien de femmes non identifiées sont des victimes présumées de meurtre – les taux mondiaux de féminicides ne diminuent pas – mais Hitchin affirme que les 47 affaires qu'Interpol a reçues des forces de police nationales ne sont que la partie émergée de l'iceberg. Elle regrette que davantage de pays n'aient pas rouvert leurs affaires non élucidées concernant des femmes non identifiées.
"Ce sont souvent des personnes socialement exclues, mal intégrées, qui vivaient dans l'isolement", déclare Raphaël Prieur de la police parisienne.
"Quand on entend la famille de Rita Roberts nous dire ce que cela signifie pour eux, de savoir que quelqu'un cherche leur proche, cela ravive les frustrations sur pourquoi plus de pays ne participent pas et pourquoi ce partage de données n'est pas systématique", dit Hitchin.
"C'est incroyablement frustrant. Nous avons encore des situations où un corps est retrouvé de l'autre côté d'une frontière et les deux pays ne partagent pas ces données, donc la personne reste non identifiée."
Dans le cas d'Angelique Hendrix, une femme signalée disparue en 1990, il a fallu 34 ans pour que ses restes soient identifiés. Ses restes n'avaient toujours pas été identifiés. Son crâne a été découvert en 1991, à seulement 10 km de son domicile aux Pays-Bas, mais de l'autre côté d'une rivière et de la frontière belge. Ses parents sont morts sans jamais savoir ce qui était arrivé à leur fille, car les lois de l'époque empêchaient la Belgique de partager des données ADN pour permettre une correspondance avec le registre des personnes disparues d'Interpol.
Alors que de plus en plus de personnes déménagent à travers les frontières, Hitchin souligne la nécessité de systèmes pour partager les données sur les personnes disparues. "Nous pouvons sensibiliser et contacter via les canaux policiers, mais en fin de compte, c'est aux pays d'avoir ces politiques en place", dit-elle.
Les femmes les plus susceptibles de mourir anonymement sont souvent des migrantes ou celles détachées de leur famille et de la société. L'une des affaires les plus récentes sur la liste de l'opération "Identify Me" d'Interpol est une femme connue sous le nom de FR01. Son crâne et les os de sa jambe gauche ont été retrouvés dans un sac poubelle sur un terrain vacant de la banlieue parisienne de Saint-Denis en juin 2021. L'analyse osseuse indique qu'elle était d'ascendance africaine et avait environ 20 ans.
La police française pense qu'elle a été assassinée mais n'a aucun signalement de disparition ni d'autres pistes pour l'identifier. Bien qu'il soit incertain qu'elle ait été migrante, les autorités espèrent qu'un appel international – incluant une reconstruction faciale médico-légale – aidera quelqu'un à la reconnaître.
"Quelqu'un qui a des amis et de la famille sera inévitablement signalé disparu", déclare Raphaël Prieur, chef du service des enquêtes criminelles de Paris. "Nous n'aimons pas généraliser, mais ces affaires concernent souvent des personnes socialement exclues, mal intégrées, qui vivaient dans l'isolement. C'est pourquoi il est encore plus important de prendre soin d'elles."
Pour Hitchin, la crainte que les victimes soient oubliées et laissées sans nom dans la mort est ce qui motive son travail. "Malheureusement, cela [le meurtre de femmes par des hommes] ne disparaît pas, mais ce que nous pouvons faire, c'est envoyer un message à la société que nous nous soucions, que toutes les vies ont de la valeur, et que nous ferons ce que nous pouvons pour reconnaître ces femmes, même si elles ont été marginalisées et sont passées entre les mailles du filet. Nous voulons au moins pouvoir leur rendre leur nom", ajoute-t-elle. "Nous voulons leur rendre cette dignité, même dans la mort."
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le projet "Nous voulons leur rendre leur identité", conçue pour répondre aux questions d'un public général à celles des personnes plus averties.
Débutant Questions générales
1. De quoi parle ce projet ?
C'est une initiative historique et médico-légale dédiée à l'identification des victimes féminines oubliées de meurtre en Europe – des femmes dont les noms et les histoires se sont perdus dans le temps, souvent désignées seulement comme "Jane Doe" dans les affaires non élucidées.
2. Qui sont "elles" dans "leur rendre leur identité" ?
Ce sont les innombrables femmes non nommées qui ont été victimes d'homicide, souvent découvertes il y a des décennies, mais dont les affaires se sont enlisées parce que leurs noms n'ont jamais été connus. Le projet se concentre sur leur rendre leur nom et leur dignité.
3. Qui est derrière cette équipe ?
L'équipe principale est dirigée par des chercheurs et journalistes de divers pays européens, collaborant souvent avec des anthropologues légistes, des généalogistes génétiques et des historiens. Une figure clé est le journaliste néerlandais spécialisé en faits divers Mick van Wely, qui a joué un rôle instrumental dans plusieurs identifications.
4. Pourquoi seulement des femmes ?
Bien que de nombreuses victimes non identifiées soient des hommes, ce projet met spécifiquement en lumière les femmes car elles sont surreprésentées parmi les personnes non identifiées à long terme en Europe et leurs affaires reçoivent souvent moins d'attention historique et médiatique.
5. Comment une personne peut-elle simplement être oubliée ?
Avant les bases de données modernes et la technologie ADN, si un corps était retrouvé sans pièce d'identité et qu'aucun signalement de disparition local ne correspondait, l'affaire restait souvent non résolue. La victime devenait un numéro de dossier, son identité s'estompant de la mémoire publique.
Processus Méthodes
6. Comment identifiez-vous réellement quelqu'un après si longtemps ?
L'équipe utilise une approche en plusieurs étapes : réexamen des anciens dossiers d'enquête et des effets personnels, application de techniques médico-légales modernes et, crucialement, l'utilisation de la généalogie génétique – en téléchargeant l'ADN de la victime sur des bases de données publiques pour trouver des parents éloignés et reconstruire un arbre généalogique.
7. Qu'est-ce que la généalogie génétique et comment aide-t-elle ?
C'est l'utilisation de tests ADN combinée à la recherche généalogique traditionnelle. En trouvant même des correspondances génétiques distantes sur des bases de données ADN grand public, les enquêteurs peuvent reconstruire à rebours un arbre généalogique pour identifier précisément la victime.
8. D'où obtenez-vous l'ADN des anciennes affaires ?
L'ADN peut souvent être extrait d'échantillons préservés comme des cheveux, des os ou des dents conservés dans les archives de preuves de la police, ou à partir de
