Nära Antwerpens huvudarena, i närheten av stadens hamnområden, flyter Groot Schijn-floden. Det var här, i juni 1992, som Rita Roberts kropp hittades, fastklämd vid gallret till ett vattenreningsverk.
Hon verkade ha blivit mördad, men den belgiska polisen kunde inte identifiera henne. Deras enda led var en tatuering på hennes vänstra arm: en svart ros med gröna blad och initialer.
Utan att känna till hennes namn hade polisen få ledtrådar om vem som kunde ha dödat Roberts. Hennes fall förblev olöst i nästan tre decennier tills den nederländska polisen insåg att många av deras egna kallade fall också involverade oidentifierade kvinnor – som Roberts – som hade mördats eller dött under misstänkta omständigheter.
De misstänkte att många troligen var utländska medborgare, möjligen offer för människohandel, eller hade familj utomlands som inte visste att de var försvunna. Framsteg i dessa utredningar, trodde de, skulle kräva ett gränsöverskridande tillvägagångssätt.
Nederländsk polis kontaktade grannländerna Belgiens och Tysklands polisstyrkor, och slutligen Interpol, om att lansera en internationell uppmaning om information om dessa fall.
Det var så Roberts fall, och andra, hamnade hos Susan Hitchin från forensikteamet på Interpols huvudkontor i Lyon, Frankrike. År 2023, i ett försök att lokalisera familjemedlemmar och återuppta stillastående utredningar, lanserade Interpol Operation Identify Me, där de publicerade detaljer om dussintals kvinnor över hela Europa som hade mördats eller dött under misstänkta omständigheter.
Hitchin minns dagen då hennes team fick ett meddelande från Roberts familj i Storbritannien. De hade känt igen hennes distinkta tatuering i nyhetsrapporter om uppmaningen.
"Det är ett av de där meddelandena som får en att rysa, för man ser att det är trovärdig information – inte bara människor som försöker vara hjälpsamma", säger hon. "Man spetsar öronen och lägger märke till det."
Utredarna har ännu inte löst Roberts mord, men hennes familj, som hade tappat kontakten med henne innan hon dog, fick äntligen veta vad som hände efter att hon flyttat till Antwerpen vid 31 års ålder.
Roberts fall belyser den globala krisen med oidentifierade dödsfall, där tusentals kroppar upptäcks i Europa varje år. Bristen på identitet gör utredningen av misstänkta mord mycket svårare.
Det är okänt hur många oidentifierade kvinnor som är misstänkta mordoffer – de globala kvinnomordsfrekvenserna minskar inte – men Hitchin säger att de 47 fall som Interpol har fått från nationella polisstyrkor bara är toppen av isberget. Hon beklagar att fler länder inte har öppnat upp sina kallade fall som involverar oidentifierade kvinnor.
"Dessa fall tenderar att vara människor som är socialt utestängda, dåligt integrerade och som levt i isolering", säger Raphaël Prieur från Parispolisen.
"När vi hör från Rita Roberts familj vad det betyder för dem, att veta att någon letar efter deras älskade, väcker det frustrationen över varför fler länder inte deltar och varför denna datadelning inte är systematisk", säger Hitchin.
"Det är otroligt frustrerande. Vi har fortfarande situationer där en kropp hittas över en gräns och de två länderna inte delar den datan, så personen förblir oidentifierad."
I fallet med Angelique Hendrix, en kvinna som anmäldes försvunnen 1990, tog det 34 år innan hennes kvarlevor identifierades. Hennes kranium upptäcktes 1991, bara 6 miles (10 km) från hennes hem i Nederländerna, men över en flod och den belgiska gränsen. Hennes föräldrar dog utan att någonsin få veta vad som hände med deras dotter, eftersom lagar vid den tiden förhindrade Belgien från att dela DNA-data för att möjliggöra en matchning med Interpols register över försvunna personer.
När allt fler människor flyttar över gränser betonar Hitchin behovet av system för att dela data om försvunna personer. "Vi kan öka medvetenheten och nå ut genom brottsbekämpningskanaler, men i slutändan är det upp till länderna att ha dessa policyer på plats", säger hon.
De kvinnor som med störst sannolikhet dör anonymt är ofta migranter eller de som är avskilda från familj och samhälle. Ett av de senaste fallen på Interpols lista för Operation Identify Me är en kvinna känd som FR01. Hennes kranium och vänsterbensben hittades i en soppåse på tom mark i Parisförorten Saint-Denis i juni 2021. Benanalys indikerar att hon var av afrikanskt ursprung och runt 20 år gammal.
Fransk polis tror att hon mördades men har inga försvunna persons anmälningar eller andra ledtrådar för att identifiera henne. Även om det är osäkert om hon var migrant hoppas myndigheterna att en internationell uppmaning – inklusive en forensisk ansiktsrekonstruktion – kommer att hjälpa någon att känna igen henne.
"Någon som har vänner och familj kommer oundvikligen att anmälas försvunnen", säger Raphaël Prieur, chef för Paris kriminalavdelning. "Vi vill inte generalisera, men dessa fall involverar ofta människor som är socialt utestängda, dåligt integrerade och levde i isolering. Det är därför det är ännu viktigare att ta hand om dem."
För Hitchin är rädslan för att offer glöms bort och förblir namnlösa i döden det som driver hennes arbete. "Tyvärr kommer detta [att män dödar kvinnor] inte att försvinna, men vad vi kan göra är att skicka ett budskap till samhället att vi bryr oss, att alla liv är värdefulla, och vi kommer att göra vad vi kan för att erkänna dessa kvinnor, även om de har marginaliserats och fallit mellan stolarna. Vi vill åtminstone kunna ge dem tillbaka deras namn", tillägger hon. "Vi vill ge dem tillbaka den värdigheten, även i döden."
Vanliga frågor
Så här är en lista med vanliga frågor om projektet "Vi vill återställa deras identiteter", utformad för att besvara frågor från en allmän publik till dem med ett djupare intresse.
Nybörjare Allmänna frågor
1. Vad handlar detta projekt om?
Det är ett historiskt och forensikt initiativ som ägnar sig åt att identifiera Europes bortglömda kvinnliga mordoffer – kvinnor vars namn och berättelser gått förlorade i tiden, ofta endast kallade "Jane Doe" i kallade fall.
2. Vem är "de" i "återställa deras identiteter"?
"De" är de otaliga namnlösa kvinnor som var offer för mord, ofta upptäckta för decennier sedan men vars fall blev kallade eftersom deras namn aldrig var kända. Projektet fokuserar på att ge dem tillbaka deras namn och värdighet.
3. Vem står bakom detta team?
Kärnteamet leds av forskare och journalister från olika europeiska länder, som ofta samarbetar med forensiska antropologer, genetiska släktforskare och historiker. En nyckelperson är den nederländska brottsreportern Mick van Wely, som varit avgörande för flera identifieringar.
4. Varför bara kvinnor?
Även om många oidentifierade offer är män lyfter detta projekt specifikt fram kvinnor eftersom de är oproportionerligt representerade bland långvarigt oidentifierade personer i Europa och deras fall ofta får mindre historisk och medial uppmärksamhet.
5. Hur kan en person bara glömmas bort?
Innan moderna databaser och DNA-teknik, om en kropp hittades utan identifiering och ingen lokal försvunnen persons anmälan matchade, skulle fallet ofta förbli olöst. Offret blev ett filnummer, deras identitet försvann från det offentliga minnet.
Process Metoder
6. Hur identifierar man faktiskt någon efter så lång tid?
Teamet använder ett flerstegs tillvägagångssätt: granskar gamla fallfiler och tillhörigheter på nytt, tillämpar moderna forensiska tekniker och, avgörande, använder genetisk släktforskning – laddar upp DNA från offret till offentliga databaser för att hitta avlägsna släktingar och bygga ett familjeträd.
7. Vad är genetisk släktforskning och hur hjälper det?
Det är användningen av DNA-testning kombinerat med traditionell släktforskning. Genom att hitta även avlägsna genetiska träffar på kommersiella DNA-databaser kan utredare omvänt konstruera ett familjeträd för att identifiera offrets identitet.
8. Var får man DNA:t ifrån i gamla fall?
DNA kan ofta extraheras från bevarade prover som hår, ben eller tänder som förvaras i polisens bevismagasin eller från
