Cerca de la principal arena de Amberes, próximo a las zonas portuarias de la ciudad, fluye el río Groot Schijn. Fue aquí, en junio de 1992, donde se encontró el cuerpo de Rita Roberts, atrapado contra la reja de una planta de tratamiento de agua.
Parecía haber sido asesinada, pero la policía belga no pudo identificarla. Su única pista era un tatuaje en su brazo izquierdo: una rosa negra con hojas verdes e iniciales.
Sin saber su nombre, la policía tenía pocas pistas sobre quién podría haber matado a Roberts. Su caso permaneció sin resolver durante casi tres décadas hasta que la policía neerlandesa se dio cuenta de que muchos de sus propios casos sin resolver también involucraban a mujeres no identificadas —como Roberts— que habían sido asesinadas o murieron en circunstancias sospechosas.
Sospechaban que muchas probablemente eran extranjeras, posiblemente víctimas de trata de personas, o tenían familia en el extranjero que no sabía que estaban desaparecidas. Creían que el progreso en estas investigaciones requeriría un enfoque transfronterizo.
La policía neerlandesa contactó a las fuerzas vecinas de Bélgica y Alemania, y eventualmente a Interpol, sobre el lanzamiento de un llamamiento internacional para obtener información sobre estos casos.
Así fue como el caso de Roberts, y otros, llegaron a manos de Susan Hitchin del equipo forense de la sede de Interpol en Lyon, Francia. En 2023, en un esfuerzo por localizar a familiares y reactivar investigaciones estancadas, Interpol lanzó la Operación Identifícame, publicando detalles de decenas de mujeres en toda Europa que habían sido asesinadas o murieron en circunstancias sospechosas.
Hitchin recuerda el día en que su equipo recibió un mensaje de la familia de Roberts en el Reino Unido. Habían reconocido su distintivo tatuaje en reportajes noticiosos sobre el llamamiento.
"Es uno de esos mensajes que te hace estremecer, porque puedes ver que es información creíble —no solo gente tratando de ser útil", dice. "Te pones alerta y prestas atención".
Los investigadores aún no han resuelto el asesinato de Roberts, pero su familia, que había perdido contacto con ella antes de su muerte, finalmente supo lo que ocurrió después de que se mudara a Amberes a los 31 años.
El caso de Roberts destaca la crisis global de muertes no identificadas, con miles de cuerpos descubiertos solo en Europa cada año. La falta de identidad hace que investigar sospechas de asesinato sea mucho más difícil.
Se desconoce cuántas mujeres no identificadas son presuntas víctimas de asesinato —las tasas globales de feminicidio no están disminuyendo— pero Hitchin dice que los 47 casos que Interpol ha recibido de las fuerzas policiales nacionales son solo la punta del iceberg. Lamenta que más países no hayan reabierto sus casos sin resolver que involucran a mujeres no identificadas.
"Estos casos tienden a ser personas socialmente excluidas, mal integradas y que vivían en aislamiento", dice Raphaël Prieur de la policía de París.
"Cuando escuchamos de la familia de Rita Roberts lo que significa para ellos, saber que alguien está buscando a su ser querido, resurgen las frustraciones sobre por qué más países no participan y por qué este intercambio de datos no es sistemático", dice Hitchin.
"Es increíblemente frustrante. Todavía tenemos situaciones donde se encuentra un cuerpo al otro lado de una frontera y los dos países no comparten esos datos, por lo que la persona permanece sin identificar".
En el caso de Angelique Hendrix, una mujer reportada como desaparecida en 1990, tomó 34 años identificar sus restos. Sus restos aún no habían sido identificados. Su cráneo fue descubierto en 1991, a solo 6 millas (10 km) de su casa en los Países Bajos, pero al otro lado de un río y de la frontera belga. Sus padres murieron sin saber nunca qué le sucedió a su hija, porque las leyes de la época impedían que Bélgica compartiera datos de ADN para permitir una coincidencia con el registro de personas desaparecidas de Interpol.
A medida que más personas se trasladan a través de las fronteras, Hitchin enfatiza la necesidad de sistemas para compartir datos sobre personas desaparecidas. "Podemos crear conciencia y contactar a través de canales policiales, pero en última instancia depende de los países tener esas políticas implementadas", dice.
Las mujeres con mayor probabilidad de morir de forma anónima son a menudo migrantes o aquellas desvinculadas de la familia y la sociedad. Uno de los casos más recientes en la lista de la Operación Identifícame de Interpol es una mujer conocida como FR01. Su cráneo y los huesos de su pierna izquierda fueron encontrados en una bolsa de basura en un terreno vacío en el suburbio parisino de Saint-Denis en junio de 2021. El análisis óseo indica que era de ascendencia africana y tenía alrededor de 20 años.
La policía francesa cree que fue asesinada pero no tiene reportes de personas desaparecidas ni otras pistas para identificarla. Si bien es incierto si era migrante, las autoridades esperan que un llamamiento internacional —incluyendo una reconstrucción facial forense— ayude a que alguien la reconozca.
"Alguien que tiene amigos y familiares inevitablemente será reportado como desaparecido", dice Raphaël Prieur, jefe del departamento de investigación criminal de París. "No nos gusta generalizar, pero estos casos a menudo involucran a personas socialmente excluidas, mal integradas y que vivían en aislamiento. Por eso es aún más importante ocuparse de ellas".
Para Hitchin, el temor de que las víctimas sean olvidadas y queden sin nombre en la muerte es lo que impulsa su trabajo. "Lamentablemente, esto [el asesinato de mujeres por hombres] no va a desaparecer, pero lo que podemos hacer es enviar un mensaje a la sociedad de que sí nos importa, de que todas las vidas son valiosas, y haremos lo que podamos para reconocer a estas mujeres, incluso si han sido marginadas y se han caído por las grietas del sistema. Queremos al menos poder devolverles sus nombres", añade. "Queremos devolverles esa dignidad, incluso en la muerte".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el proyecto "Queremos restaurar sus identidades", diseñada para responder preguntas desde un público general hasta aquellos con un interés más profundo.
Nivel Básico - Preguntas Generales
1. ¿De qué trata este proyecto?
Es una iniciativa histórica y forense dedicada a identificar a las víctimas femeninas olvidadas de asesinatos en Europa —mujeres cuyos nombres e historias se perdieron en el tiempo, a menudo referidas solo como "Jane Doe" en casos sin resolver.
2. ¿Quiénes son "ellas" en "restaurar sus identidades"?
Son las innumerables mujeres sin nombre que fueron víctimas de homicidio, a menudo descubiertas hace décadas, pero cuyos casos se enfriaron porque sus nombres nunca se conocieron. El proyecto se centra en devolverles sus nombres y dignidad.
3. ¿Quién está detrás de este equipo?
El equipo central está liderado por investigadores y periodistas de varios países europeos, que a menudo colaboran con antropólogos forenses, genealogistas genéticos e historiadores. Una figura clave es el reportero de crímenes neerlandés Mick van Wely, quien ha sido instrumental en varias identificaciones.
4. ¿Por qué solo mujeres?
Si bien muchas víctimas no identificadas son hombres, este proyecto destaca específicamente a las mujeres porque están sobrerrepresentadas entre las personas no identificadas a largo plazo en Europa y sus casos a menudo reciben menos atención histórica y mediática.
5. ¿Cómo puede una persona simplemente ser olvidada?
Antes de las bases de datos modernas y la tecnología de ADN, si se encontraba un cuerpo sin identificación y ningún reporte local de persona desaparecida coincidía, el caso a menudo quedaba sin resolver. La víctima se convertía en un número de archivo, su identidad desvaneciéndose de la memoria pública.
Proceso y Métodos
6. ¿Cómo se identifica realmente a alguien después de tanto tiempo?
El equipo utiliza un enfoque de múltiples pasos: reexaminando archivos de casos antiguos y pertenencias, aplicando técnicas forenses modernas y, crucialmente, usando genealogía genética —subiendo el ADN de la víctima a bases de datos públicas para encontrar parientes lejanos y construir un árbol genealógico.
7. ¿Qué es la genealogía genética y cómo ayuda?
Es el uso de pruebas de ADN combinadas con investigación genealógica tradicional. Al encontrar incluso coincidencias genéticas lejanas en bases de datos de ADN de consumo, los investigadores pueden reconstruir un árbol genealógico para determinar la identidad de la víctima.
8. ¿De dónde obtienen el ADN de casos antiguos?
El ADN a menudo puede extraerse de muestras preservadas como cabello, huesos o dientes, guardadas en archivos de evidencia policial o desde...
