Storbritannien står under ökande press att avlägsna sina militärbaser från Cypern, allt eftersom lokala protester intensifieras mot anläggningar som anses äventyra deras säkerhet efter en aldrig tidigare skådad drönarattack mot RAF Akrotiri.
Vreden över baserna spillde ut på gatorna i Nicosia på lördagen, där demonstranter som skanderade "ut med dödens baser" marscherade till det koloniala presidentpalatset. Många fruktar att denna medelhavsnation kan dras in i den bredare konflikten med Iran.
"De är en fara för vår säkerhet och borde aldrig ha funnits här från början", sade Mathaios Stavrinides och kritiserade baser som etablerades som en del av öns förhandlade självständighetsavtal. "Vi vill att de stängs."
Detta växande motstånd kommer samtidigt som Cyperns utrikesminister Constantinos Kombos berättade för Guardian att den iransktillverkade drönare som träffade flygbasen sköts upp från Libanon – hemvist för Irans proxygrupp Hizbollah och enheter ur den islamiska revolutionsgardets korps. Mindre än 12 timmar efter att den sprängladdade enheten träffade basen sent på söndagen avvisades två andra stridsdrönare utanför öns kust, även de skickade från Libanon, 150 engelska mil österut.
"Just nu är det ett faktum att vi måste se mot den libanesiska fronten", sade Kombos och bekräftade drönarnas ursprung för första gången. "Vi kan inte utesluta något från den bredare nordöstra riktningen. Vi måste vara mycket försiktiga ... vi måste se till att de system som finns på plats täcker alla möjliga hot."
Cypriotiska tjänstemän, som är stolta över öns neutralitet och humanitära roll som EU:s närmaste stat till Mellanöstern, insisterar på att det är de brittiska baserna – inte republiken själv – som har varit mål sedan inledningen av det USA-ledda angreppet mot Iran. De säger att Nicosia upprepade gånger lyfte farhågor om hoten mot anläggningarna i samtal med London från och med förra året, men att dessa varningar inte blev hörda.
RAF Akrotiri är Storbritanniens främsta framskjutna operationsbas för uppdrag i Mellanöstern och anses allmänt vara det mest strategiskt viktiga territoriet som Storbritannien behöll 1960, när man behöll 3% av öns mark som utbyte för att bevilja självständighet.
"Vi har konsekvent kommunicerat att baserna skulle kunna bli ett mål om saker rör sig i en specifik riktning regionalt", sade Kombos. "Detta är en oro som vi delade konsekvent ... men resultatet av dessa samtal är tydligt med tanke på vad som hände på söndagskvällen."
Han tillade att det var uppenbart att "inte allt som kunde göras gjordes på den nivå av förväntningar som vi har, som människor som bor och arbetar på baserna, cyprioter, också har, och jag är säker på att den brittiska regeringen har också ... men just nu vill jag fokusera på hur samarbetet förbättras."
Kombos noterade att den snabba utplaceringen av krigsfartyg och flyg från flera europeiska stater – militärt stöd som begärts av Cypern – skulle hjälpa till att stärka försvaret av anläggningarna. Storbritannien har också levererat luftförsvarsystem, inklusive Royal Navy Wildcat-helikoptrar som kan neutralisera luftburna hot, utöver de "extra snabba" F-35-stridsflygplan som sattes in förra månaden. Men många anser att denna utplacering är för lite, för sent.
Jagaren HMS Dragon, som för närvarande repareras och omrustas i Portsmouth, förväntas inte anlända utanför Cyperns kust förrän om två veckor.
"Vi vill inte bara samla på oss tillgångar. Vi vill ha tillgångar som är användbara", sade Kombos. Han tillade att försvarsplaner genomförs med ett helhetsgrepp för Cypern, snarare än att enbart fokusera på militära anläggningar på brittiskt suveränt territorium.
Även om det skyddande skranket som upprättats runt ön är utan motstycke, uppgav Kombos att hans regering kommer att fortsätta att driva på för NATO-medlemskap, ett steg som länge hindrats av Turkiets motstånd.
"Under tiden försöker vi se till att vi som icke-medlem har möjlighet att koppla samman med NATO-system och -strukturer så mycket som möjligt", sade han.
Mitt i den värsta säkerhetskrisen sedan 1974 – då ett försök till union med Grekland fick Turkiet att invadera – har president Nikos Christodoulides insisterat på att Cypern inte har för avsikt att bli inblandat i någon militär operation. Han uppgav också att "inget är uteslutet" när han tillfrågades om de brittiska anläggningarnas framtid.
Sent på fredagen avslöjade Cyperns försvarsminister Vasilis Palmas att den Shahed-liknande drönaren lyckades förbli oupptäckt och tränga in på RAF Akrotiri eftersom den flög "på en höjd av 1 000 meter och med en hastighet av 90 till 100 engelska mil i timmen" – för lågt och för snabbt för att lätt kunna uppfattas av radar.
Vreden över baserna har inte bara eldats på av kvarvarande förbittring över vad som ses som kvarlevor från kolonialväldet, utan också av skiftande berättelser om vad som egentligen hände på RAF Akrotiri.
Stavrinides, som höll ett jättestort banderoll med texten "Cypern är inte din avfyrningsplattform", sade: "Först får vi höra att den träffade en landningsbana, sedan finns det bilder på en förstörd hangar – en hangar som vi senare får veta används av amerikanska militära tillgångar, specifikt U-2-spionflygplan som är stationerade där. Det är lögn efter lögn. Allt de säger till oss måste vi ta med en nypa salt, och det är därför dessa protester kommer att fortsätta."
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om pressen på Storbritannien att dra tillbaka sina militärbaser från Cypern, utformad för att vara tydlig och konversationsinriktad.
Nybörjare - Allmänna frågor
1. Varför har Storbritannien ens militärbaser på Cypern?
Storbritannien har upprätthållit två suveräna basområden på Cypern sedan ön blev självständig 1960. De behölls under brittisk suveränitet som strategiska militära utposter för brittiska och allierade styrkor i östra Medelhavet och Mellanöstern.
2. Var exakt ligger dessa brittiska baser?
De två områdena är Akrotiribasen och Dhekeliabasen. De är inte en del av Republiken Cypern utan är brittiskt suveränt territorium.
3. Varför pressar lokalsamhällena nu Storbritannien att lämna?
Pressen har funnits i åratal, men den ökar på grund av flera faktorer: miljöskador från basverksamhet, marktvister, bullerföroreningar från flygplan och en växande känsla av att den koloniala arrangemanget är föråldrat. Senare geopolitiska händelser har också intensifierat den militära verksamheten, vilket påverkar vardagslivet.
4. Är inte Cypern ett självständigt land? Hur kan Storbritannien bara ha en del av det?
Ja, Republiken Cypern är självständig. SBA:erna (Sovereign Base Areas) är en unik kvarleva från kolonialperioden, etablerade genom de fördrag som gav Cypern självständighet. Storbritanniens rätt till baserna är rotad i dessa internationella avtal.
Mellannivå - Frågor om påverkan
5. Vilka är de främsta klagomålen från samhällena som bor nära baserna?
Vanliga klagomål inkluderar:
- Miljöskador: Oro över föroreningar, skador på skyddade djurlivsmiljöer och effekterna av skarpa skjutövningar.
- Mark- och egendomstvister: Tvister om mark som historiskt använts av cyprioter men nu ligger inom SBA-gränserna.
- Buller och störningar: Frekventa och högljudda lågflygande flygplan och militärövningar stör invånare och turism.
- Suveränitet: Ett symboliskt och politiskt motstånd mot utländsk militär närvaro på deras mark.
6. Vad säger Storbritannien till sitt försvar?
Storbritannien hävdar att baserna tjänar avgörande
