Enligt officiella siffror lånade den brittiska regeringen mindre än väntat i juli, vilket ger en viss lättnad för finansminister Rachel Reeves i förberedelserna inför höstens budget. Enligt Office for National Statistics (ONS) sjönk den offentliga sektorns nettoutlåning – skillnaden mellan utgifter och inkomster – till 1,1 miljarder pund, en minskning med 2,3 miljarder pund jämfört med samma månad föregående år.
Denna siffra var lägre än den underskott på 2,6 miljarder pund som finansmarknaderna förutspått och prognosen på 2,1 miljarder pund från Office for Budget Responsibility (OBR). Utrlåningen under de fyra första månaderna av räkenskapsåret uppgick totalt till 60 miljarder pund, vilket stämmer överens med OBR:s prognos men fortfarande är 6,7 miljarder pund högre än under samma period föregående år. Detta är den tredje högsta april–juli-utlåningen sedan början av registreringarna.
OBR noterade dock att det nuvarande budgetunderskottet – en nyckelmått för finansministerns finanspolitiska regel – uppgick till 42,8 miljarder pund under de fyra första månaderna, vilket är 5,7 miljarder pund högre än deras prognos. Trots de bättre än väntade julisiffrorna varnar ekonomer för att Reeves fortfarande står inför en tuff budget, eftersom OBR sannolikt kommer att sänka sina tillväxtprognoser för den brittiska ekonomin, och Labourregeringens senaste välfärdspolitiska vändningar kan öka utlåningskostnaderna.
Alex Kerr, ekonom på Capital Economics, uppskattade att Reeves kan behöva höja mellan 17 och 27 miljarder pund för att upprätthålla en buffert på 9,9 miljarder pund mot sina finanspolitiska regler. Han noterade att de senaste siffrorna inte förbättrar den utmanande utsikten för den kommande budgeten nämnvärt.
The Guardian har rapporterat att ministrar överväger alternativ för att höja intäkterna genom arv- och fastighetsskatter. Tidigare i månaden varnade National Institute of Economic and Social Research för att underskottet i de offentliga finanserna kan överstiga 40 miljarder pund.
Martin Beck, chefsekonom på WPI Strategy, sade att de senaste uppgifterna ger Reeves en viss andningsrymd, även om den övergripande situationen fortfarande är ansträngd. Han antydde att snacket om ett stort "svart hål" i de offentliga finanserna kan vara överdrivet.
I en separat utveckling steg den privata sektorns verksamhet i augusti till sin högsta nivå på ett år, enligt S&P Global Purchasing Managers' Index (PMI), som övervakas noga av Bank of England. PMI steg till 53, upp från 51,5 i juli, vilket indikerar en fortsatt ekonomisk tillväxt efter en trög vår. En siffra över 50 betyder expansion.
Trots detta noterade Chris Williamson, chefsekonom på S&P Global Market Intelligence, att företagens förtroende fortfarande är skört, med oro över de senaste regeringspolitiksförändringarna och geopolitiska osäkerheter. Han framhöll också att varuexporten fortsätter att minska kraftigt.
ONS tillskrev den bättre än väntade utlåningssiffran starka skatteintäktsökningar, delvis på grund av ökningen av arbetsgivarnas nationförsäkringsavgifter som infördes i april. Hittills under räkenskapsåret var sociala avgifter 9,5 miljarder pund högre än under samma period föregående år, med arbetsgivarnas nationförsäkringsavgifter upp 24 % i juli jämfört med föregående år. De totala skatteintäkterna var dock 0,2 % lägre än OBR:s prognos. Under de fyra första månaderna av räkenskapsåret drar de brittiska offentliga finanserna vanligtvis nytta av en stark position i juli, tack vare en viktig deadline för självdeklarerade inkomstskattebetalningar.
Den offentliga sektorns utgifter ökade dock också avsevärt. Detta berodde på högre löner i den offentliga sektorn och inflationsindexerade förmånsbetalningar, vilket drev upp driftskostnaderna. Räntebetalningarna på skulden ökade också, eftersom högre inflation ökade kostnaderna för att betjäna den nationella skulden.
Office for National Statistics uppskattade att den offentliga sektorns nettoskuld uppnådde 96,1 % av BNP, en av de högsta nivåerna sedan 1960-talet.
Ekonomer varnade för att stigande inflation kan ytterligare sätta press på de offentliga finanserna. Officiella siffror som publicerades på onsdag visade att KPI steg mer än väntat till 3,8 % i juli, drivet av högre livsmedelspriser och företag som vidarebefordrade skattehöjningar till konsumenterna.
Darren Jones, kabinettssekreterare på finansdepartementet, sade: "Långt för mycket skattebetalarnas pengar spenderas på räntebetalningar för den långvariga statsskulden. Det är därför vi arbetar för att minska statens utlåning under denna mandatperiod – så att arbetande människor inte får betala notan, och vi istället kan investera i bättre skolor, sjukhus och tjänster för arbetande familjer."
Vanliga frågor och svar
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor och svar om att Storbritannien lånade mindre än väntat i juli, utformad för att vara tydlig och hjälpsam för en rad olika läsare.
Allmänna nybörjarfrågor
1. Vad betyder det att Storbritannien lånade mindre?
Det betyder att regeringens inkomster var högre än dess utgifter för den månaden. För att täcka skillnaden behövde den låna mindre pengar från finansmarknaderna genom att emittera obligationer.
2. Vem är Rachel Reeves och varför är detta en uppmuntran för henne?
Rachel Reeves är Storbritanniens finansminister. Det är en uppmuntran för henne eftersom det antyder att regeringens finanser är i ett starkare läge än förutspått, vilket ger henne mer flexibilitet och potentiellt mer pengar att finansiera sina planer för offentliga tjänster eller skattesänkningar.
3. Varför behöver regeringen överhuvudtaget låna pengar?
Regeringen spenderar nästan alltid mer än den samlar in i skatter under ett givet år. Denna skillnad kallas budgetunderskott. För att finansiera detta gap och betala för offentliga tjänster som NHS, skolor och infrastruktur lånar den pengar.
4. Är det alltid bra att låna mindre?
Generellt sett ja. Det betyder att den nationella skulden växer långsammare, vilket sparar pengar på räntebetalningar i det långa loppet. Men om det uppnås genom att skära ner på essentiella offentliga utgifter under en kris kan det ses som negativt.
Intermediära frågor om påverkan
5. Vilka var de faktiska siffrorna och hur förhöll de sig till förväntningarna?
I juli 2024 var den offentliga sektorns nettoutlåning X miljarder pund. Detta var betydligt lägre än de Y miljarder pund som oberoende ekonomiska prognosinstitut som Office for Budget Responsibility hade förutspått.
6. Vilka är de främsta fördelarna med lägre än väntad utlåning?
- Lägre skuldränta: Regeringen betalar mindre ränta på sin totala skuld.
- Finansiell handlingsutrymme: Det ger finansministern mer handlingsutrymme gentemot sina egna finanspolitiska regler, vilket skapar potential för skattesänkningar eller ökade utgifter i nästa budget.
- Marknadsförtroende: Det kan öka förtroendet bland internationella investerare för Storbritanniens ekonomiska förvaltning, vilket potentiellt gör framtida utlåning billigare.
7. Vad orsakade att utlåningen var lägre än väntat?
Detta beror vanligtvis på en kombination av faktorer.
