Under de senaste 18 månaderna har tiotals miljoner ryssar tvingats installera en ny app på sina telefoner: en violettblå knapp för meddelanden och betalningar som heter Max. Myndigheterna har marknadsfört den som ett patriotiskt alternativ till Telegram och WhatsApp, och ryska kändisar har pushat den i rapvideor och komedisketcher. I somras blev den landets mest använda meddelandeapp.
Den är gjord av VKontakte, det ryska sociala medieföretaget som är nära knutet till den ryska staten. President Vladimir Putin uppges äga en indirekt andel i Max.
Max är Rysslands version av en "superapp" som kombinerar en rad tjänster i en enda plattform. Den är värd för många "miniappar" som nu stödjer vardagslivet i Ryssland – bankappar, en meddelandetjänst avsedd att ersätta Telegram och appar för viktiga statliga tjänster. Den mest kända superappen i världen är WeChat, Kinas allt-i-ett-plattform som hjälper staten att upprätthålla sociala kontroller. Men medan WeChat utvecklades under decennier tillsammans med Kinas övriga internetkontroller, har Max tvingats på en befolkning som en gång hade mestadels fri internetåtkomst.
Nu har forensisk forskning avslöjat mer om Max kraftfulla övervakningskapacitet. Dessa utgör en "bakdörr" in i hela dess miniapp-ekosystem på varje användares enhet, sade Roya Ensafi, docent i datavetenskap vid University of Michigan.
"Vi har studerat Rysslands eskalering av internetkontroll under det senaste decenniet", sade Ensafi. "Det Max erbjuder är den smartaste och också den läskigaste taktiken av auktoritära regeringar" för att övervaka sina medborgare.
Max är "en ritning som vilken regering som helst kan följa" mot digital auktoritarism, sade Ensafi. Den representerar den absoluta framkanten av vad regeringar som Iran, Kazakstan och Indien snart kan försöka uppnå.
Ensafis team kunde ladda ner den version av appen som används i Ryssland. De fann att Max kan ta skärmdumpar av användarnas enheter – och innehållet i dess miniappar – utan deras vetskap. Den kan komma åt all information som lagras i dessa miniappar, inklusive deras meddelanden och betalningar. Den kan utge sig för att vara dess användare utan att de vet om det. Den kan till och med injicera kod i miniappar – vilket skulle innebära, sade Ensafi, att den ryska regeringen skulle kunna använda Max för att lansera cyberattacker.
Deras forskning tillför ny klarhet till en pågående debatt om Max övervakningskapacitet. Avgörande är, sade Ensafi, att den inte kan bryta sig in i appar som Telegram och WhatsApp om användarna har dem installerade. Men Ryssland har förbjudit båda.
Många ryssar som arbetar inom eller runt statliga institutioner har i praktiken tvingats använda Max. Tjänstemän och offentliganställda, universitetsstudenter, lärare och till och med skolbarn har alla mött påtryckningar att flytta sin kommunikation till plattformen.
En skollärare i Moskva sade att personalen på deras skola beordrades att byta till Max efter instruktioner från stadsmyndigheterna. "Rektorn kallade in oss i mars förra året och sade direkt till oss: från och med nu är allt på Max. Det inkluderade chattar med föräldrar, att skicka ut läxor och annan skolkommunikation", sade läraren. "Det finns egentligen inget alternativ att säga nej, så till slut använder man bara appen", tillade de.
Daniil, en universitetsstudent i S:t Petersburg, sade att han motvilligt laddade ner Max strax före starten av läsåret efter att ha fått veta att studenter skulle nekas tillträde till universitetsbyggnader eller studenthem utan en QR-kod genererad genom appen. Han sade att han hade farhågor om appens säkerhet och bland Rysslands elit verkar användningen av Max mest vara för syns skull. Telegram och Signal används fortfarande i stor utsträckning för vardaglig kommunikation, enligt flera välanslutna personer och framstående affärsfolk. En person i Kremls innersta krets sade att han och flera vänner hade köpt extra telefoner bara för att installera Max, medan de fortsatte att använda sina huvudenheter och föredragna meddelandeappar som tidigare. "Det är allt för syns skull. Ingen inom politiken använder det på riktigt", sade personen, som talade under anonymitet.
Max har ännu inte ersatt Telegram som en viktig nyhetskälla för ryssar. Offentliga kanaler – som används av mediebolag, bloggare och tjänstemän för att sända nyheter och kommentarer till stora publiker – är fortfarande långt mindre utvecklade på Max, där bara ett fåtal har byggt upp publiker jämförbara med de största kanalerna på Telegram.
Flera Max-användare som kontaktats av Guardian sade att appen till sin design och funktionalitet starkt liknar Telegram, länge Rysslands mest populära meddelandeplattform, men oro för integritet och övervakning var utbredd. "Att använda Max känns som att man aldrig riktigt vet vem mer som kan titta", sade Nikolai, en 34-årig konsult i Moskva. Även om appen såg modern och elegant ut, sade Nikolai att det alltid fanns något lite obehagligt med att använda den. "Man slutar med att använda den mer och mer eftersom alternativen blir svårare att komma åt. Men det känns fortfarande inte rätt."
Rysslands framgång med att snabbt lansera Max borde vara en "väckarklocka", sade Ensafi. Kina nådde sitt nuvarande tillstånd av digital auktoritarism under loppet av 35 år. Men Ryssland har infört dessa omfattande restriktioner – och lotsat människor till ett statskontrollerat internet – på bara ett decennium. "Världen förändras, infrastrukturen för privat kommunikation förändras – och auktoritära regeringars angrepp är mycket aggressivt", sade hon.
Max och VKontakte kontaktades för kommentar.
Hör av dig
Kontakta Aisha Down om den här artikeln
Om du har något att dela om den här artikeln kan du kontakta Aisha med hjälp av en av följande metoder:
Säker meddelandehantering i Guardian-appen
Guardian-appen har ett verktyg för att skicka tips om artiklar. Meddelanden är end-to-end-krypterade och dolda inom den rutinmässiga aktivitet som varje mobilapp från Guardian utför. Detta förhindrar en observatör från att ens veta att du kommunicerar med oss, för att inte tala om vad som sägs. Om du inte redan har Guardian-appen, ladda ner den (iOS/Android) och gå till menyn. Välj "Secure Messaging".
E-post
Om du inte behöver en hög nivå av säkerhet eller konfidentialitet kan du mejla aisha.down@theguardian.com.
SecureDrop
Om du säkert kan använda tor-nätverket utan att bli observerad eller övervakad kan du skicka meddelanden och dokument till Guardian via vår SecureDrop-plattform.
För andra alternativ, se vår guide på theguardian.com/tips.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Hur Ryssland använder mobil-superappen Max för att spionera på sina medborgare
Vad är Max
Max är en rysk mobil superapp en enda plattform som kombinerar meddelanden betalningar statliga tjänster bank och sociala funktioner liknande WeChat i Kina
Vem gjorde Max
Den utvecklades av VK ett stort ryskt teknikföretag med nära band till Kreml
Varför kallar folk det ett spionverktyg
Eftersom appen kan samla in enorma mängder användardata meddelanden plats kontakter finansiell aktivitet och dela det med ryska statliga säkerhetstjänster
Hur skiljer sig Max från WhatsApp eller Telegram
Till skillnad från dessa appar är Max byggd och kontrollerad inuti Ryssland vilket innebär att regeringen lagligt kan tvinga dess operatör att lämna över användardata och till och med ge direkt åtkomst till konton
Är det obligatoriskt att använda Max i Ryssland
Inte officiellt för alla men regeringen har drivit på hårt krävt det på vissa officiella enheter och pressat medborgare att använda det för statliga tjänster
Vilken data kan Max samla in om mig
Potentiellt dina meddelanden samtalsloggar platshistorik kontaktlista foton betalningsregister och till och med biometriska data om du använder dess ID-funktioner
Kan regeringen läsa mina meddelanden på Max
Ja Enligt rysk lag kan säkerhetstjänster kräva åtkomst till kommunikation på plattformar som drivs av ryska företag och Max är inget undantag
Spårar Max min plats
Ja om du beviljar platsbehörigheter kan appen logga var du är och den datan kan begäras av myndigheter
Vad är superapp-modellen och varför är den riskabel för integriteten
En superapp buntar ihop många tjänster på ett ställe så den samlar in mycket mer data om dig än en enkel chattapp och skapar en detaljerad profil av ditt liv
Hur kopplar Max till statliga tjänster
Den länkar till Rysslands statliga portal så du kan hantera dokument förmåner och ID vilket knyter din verkliga identitet direkt till appen
Kan jag använda Max utan att ge upp min integritet
Inte helt Du kan begränsa behörigheter och undvika känsliga funktioner men så länge du använder den är viss datainsamling oundviklig
Vilka är de praktiska alternativen till Max
Krypterade appar som Signal och i mindre utsträckning Telegram och WhatsApp erbjuder starkare integritet även om Telegrams säkerhet har sina egna avvägningar
Avslöjat: Hur Ryssland använder mobilen "super-appen" Max för att spionera på sina medborgare
