Bridgnorth Aluminium har stått emot Brexit, Covid och upprepade energichocker under de senaste åren. Men denna vinter medför extra "stress och press", säger dess försäljningschef, Adrian Musgrave.
Musgraves företag tillverkar valsad aluminium, som används i förpackningar, konstruktion och tillverkning av föremål som bilar och batterier. Precis som många kämpande industriföretag över hela Europa står Bridgnorth Aluminium inför det överhängande hotet om skenande energiräkningar, vilket Musgrave beskriver som "bara oro på oro".
Kostnaden för naturgas har fördubblats under de senaste två månaderna, drivet av förnyade strider mellan USA och Iran, och nådde en treårshögsta nivå i Storbritannien och EU denna vecka. Fler prishöjningar är sannolika under de kallare månaderna.
Bridgnorth Aluminium, som sysselsätter 370 personer vid sin anläggning i Shropshire i Storbritanniens industriella hjärta, känner redan av effekterna. Dess kombinerade gas- och elräkning är cirka 1,1 miljoner pund per månad, 18% av dess totala kostnader, och stigande.
Dess största kontrakt inkluderar ett skyddsnät – när gaspriserna passerar en viss punkt betalar kunderna mellanskillnaden. Den tröskeln passerades förra månaden – men huruvida kunderna kommer tillbaka bekymrar Musgrave. "De måste betala eftersom det står i kontraktet, men de kommer uppenbarligen inte att gilla det", säger han. "När det blir dags för förnyelse kommer det att bli en fråga."
Musgrave säger att företaget inte är i en situation där det skulle behöva göra uppsägningar eller tillfälliga nedstängningar denna vinter. Andra kanske inte har samma tur – en prognos från Item Club förutspådde tidigare i år att Storbritannien kommer att förlora 163 000 jobb 2026 på grund av kriget, koncentrerade till tillverkningsintensiva regioner som södra Wales och Humber-regionen.
Bridgnorth Aluminium överväger att ta en längre julledighet, eller att göra planerat underhåll – ursprungligen planerat till april – tidigare än väntat i januari, så att fabriken kör mindre under perioder med höga priser. "Och då är de anställda uppenbarligen medvetna", säger han, "så då börjar folk oroa sig."
Visa bild i fullskärmLagringstankar vid Grain-terminalen för flytande naturgas (LNG) nära Rochester, Storbritannien. Fotograf: Bloomberg/Getty Images
Gastoppar och brist
Konflikten har stört de globala energiförsörjningen sedan Iran började attackera fartyg i Gulfen och strypte tillträdet genom Hormuzsundet, den smala vattenvägen genom vilken en femtedel av världens olja och gas passerar.
Brittiska grossistpriser på gas steg till 205 p per therm denna vecka, den högsta nivån sedan Rysslands invasion av Ukraina 2022 och upp 101% från 102 p i juni. Detta jämfört med 78 p per therm i slutet av februari. Storbritannien importerar cirka 70% av sin gas, vilket gör landet särskilt sårbart för prisfluktuationer.
Diagram
Bristen på lagrade gasreserver förvärrar problemet. Europa går in i vintern med gaslager på sin lägsta nivå på över ett decennium, efter att Hormuz-störningen stoppade länder från att fylla på sina reserver under sommaren, då priserna normalt är lägre. Lagringen är nu cirka 67% full, jämfört med ett säsongsgenomsnitt närmare 80%.
Tyskland, som har den största lagringskapaciteten i Europa, är bara ungefär halvfullt och ser ut att missa sitt officiella lagringsmål på 70% i år. Nederländerna förväntas också missa sitt mål på 80%.
Som en av Europas största gaskonsumenter kan Storbritannien vara särskilt utsatt, med några av de lägsta nivåerna av inhemsk lagringskapacitet och förlitar sig istället på pipelineimport från Europa och tankfartyg från USA och Mellanöstern. Chris O'Shea, vd för British Gas ägare Centrica, sade förra månaden att Storbritannien hade "nästan ingen gas i lager" inför den kommande vintern.
Visa bild i fullskärmEn kranoperatör flyttar stålspolar vid en stålfabrik i Duisburg, Tyskland. Fotograf: Sean Gallup/Getty Images
Strider i Mittelstand
Alexander Julius, managing partner för Macrometal Handelsgesellschaft, en ståldistributör i Hamburg, säger att man konkurrerar "mot producenter i regioner där energikostnaderna är låga". För industrier som hans – en del av Tysklands Mittelstand av medelstora företag – är energi inte bara en annan kostnad, säger han, utan "en grundläggande produktionsinsats". Men istället för att få stöd blir de "hamrade av gröna skatter medan energipriserna skjuter i höjden".
Julius, som också är ordförande för branschorganisationen Eurometal, säger att företag kommer att gå i konkurs och arbetet kommer att flytta till Kina eller Indien om inget görs för att minska energikostnaderna. Eurometal har varnat för att förlusten av tillverkningsjobb i Europa kan nå 300 000 vid slutet av året, delvis drivet av kinesisk konkurrens och förvärrat av energikostnader.
Axel Eggert, generaldirektör för den europeiska stålorganisationen Eurofer, tillägger att höga priser "oundvikligen kommer att leda till produktionsstörningar. Sådana extra kostnader kan inte bara absorberas av energiintensiva industrier som är utsatta för internationell konkurrens.
"Ju längre krisen varar, desto större är risken att tillfälliga produktionsnedskärningar blir permanenta, med konsekvenser för investeringar, sysselsättning och i slutändan överlevnaden för industrianläggningar i Europa."
Tysklands bilindustri har också efterlyst akuta åtgärder från Berlin och Bryssel, och säger att "höga energipriser är bland de största konkurrensnackdelarna för Tyskland som affärsplats", med elpriser i vissa fall tre gånger högre än i USA.
"Tyskland, precis som EU, behöver akut en gemensamt stödd energistrategi med låga elpriser och framtidssäker nätinfrastruktur", sade en talesperson för branschorganisationen VDA. Att bygga nya industrier kommer att bli "en avgörande faktor för att bestämma" inkommande utländska investeringar i framtiden, tillade de.
'Det bara fortsätter komma'
Problemet är särskilt allvarligt för kemikaliesektorn, där företag förlitar sig på gas både för att driva sina anläggningar och som råvara – det råmaterial från vilket många produkter tillverkas – vilket innebär att varje pristopp slår mot dem två gånger.
Francesco Buzzella, ordförande för Italiens kemikaliebranschorganisation Federchimica, säger att det fortfarande är den "främsta faktorn som undergräver konkurrenskraften för kemiföretag" i landet. Energi står nu för 18% av värdet av allt som Italiens kemikalieindustri producerar, upp från 14% 2021 – och kan nå 23% om gas- och oljepriserna inte faller. Denna vecka nådde oljan 107 dollar per fat när USA och Iran fortsätter att utbyta slag.
Produktionsvolymen i Storbritannien har fallit med 60% sedan 2021, enligt Chemicals Industry Association, med minst 25 anläggningar som stängt.
Peter Huntsman, vd för kemikaliegruppen Huntsman Corporation, sade till Guardian i mars att fortsatt höga priser kan tvinga fram stängning av företagets sista kvarvarande brittiska anläggning, i Wilton i Teesside.
Tillbaka i Shropshire säger Musgrave att Bridgnorth Aluminiums ägare, den belgiska industrigruppen Viohalco, vill investera ytterligare i företagets verksamhet, men siffrorna blir allt svårare att rättfärdiga.
"De skulle vilja göra några betydande investeringar – den brittiska marknaden för aluminium är ganska stor, och vi skulle vilja kunna sälja mer på hemmaplan", säger han.
Men energi och andra påtryckningar gör det till "en svår bild för aktieägarna att få grepp om... Affärsvillkoren för investeringar är verkligen utmanande och förändras ganska snabbt.
"Jag har varit i den här branschen i drygt 20 år. Under de första 10 var makromiljön alltid ganska stabil. Men sedan fick vi Brexit, som förändrade saker; energikrisen med Ukraina; Covid; och nu detta.
"Man tänker bara att man ska få ett år där det kanske inte blir alltför mycket förändring", tillägger han. "Men det bara fortsätter komma."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om energikrisen i Europa med fokus på utbudschockerna och deras inverkan på industrin
Nybörjarfrågor
Vad orsakar energikrisen i Europa
Den orsakas främst av en brist på naturgas Före kriget i Ukraina köpte Europa mycket billig gas från Ryssland Nu har den tillförseln skurits ner drastiskt och Europa kämpar för att hitta tillräckligt med gas någon annanstans för att hålla lamporna tända och fabrikerna igång
Varför är fabrikerna på gränsen
Fabriker behöver mycket energi för att tillverka saker som stål glas och gödselmedel Eftersom gas är så dyr och svår att få tag på har många fabriker inte råd att köra Vissa stänger ner produktionen helt eftersom det kostar mer att tillverka produkten än de kan sälja den för
Kommer detta att påverka min elräkning
Ja troligen Eftersom naturgas används för att generera el driver det höga gaspriset upp elpriset för alla inklusive hem och företag
Vad betyder utbudschock
En utbudschock är när något plötsligt förändrar tillgängligheten av en produkt I detta fall sjönk tillgången på gas plötsligt vilket gjorde att priset steg kraftigt
Håller Europa på att helt få slut på gas
Nej de får inte helt slut men de börjar bli mycket låga Länder arbetar för att köpa gas från andra platser och försöker använda mindre energi för att säkerställa att de har tillräckligt för vinteruppvärmning
Avancerade frågor
Vilka industrier är mest sårbara för dessa utbudschocker
Energiintensiva industrier är mest sårbara Detta inkluderar
Kemikalier och gödselmedel Naturgas är en råvara inte bara bränsle
Stål och aluminium Dessa kräver enorma mängder värme och elektricitet
Glas och keramik Dessa behöver ugnar som körs dygnet runt
Vad är skillnaden mellan pris- och utbudschocker i detta sammanhang
En utbudschock är den fysiska bristen på gas En prischock är resultatet kostnaden för den gas som finns tillgänglig skjuter i höjden eftersom alla konkurrerar om den Europa står inför båda samtidigt
Hur leder energikrisen till inflation
Energi är en kostnad för att göra affärer När energipriserna stiger ökar kostnaden för att tillverka nästan allt Företag för över dessa högre kostnader till konsumenterna vilket orsakar inflation stigande
Bara bekymmer efter bekymmer": Europa står inför en dyster vinter när utbudschocker driver fabriker till gränsen
