I mitten av denna märkliga, kanske till och med gripande, bok ligger en biblisk fråga: "Vad måste jag göra för att bli frälst?" Inte i en förenklad mening om att säkra en plats i himlen, utan som en angelägen utmaning mot de skadliga antaganden och vanor som den vanliga kulturen främjar. Vances tidigare bok, Hillbilly Elegy, dokumenterade bland annat hur missbruk har påverkat generationer av den fattiga landsbygdsbefolkningen. Det är inte långsökt att se denna nya bok som en vy av den moderna västvärlden genom linsen av beroende och dess långsiktiga effekter. Men den här gången är elitens normer och förväntningar lika dödliga för ambitiösa unga yrkesverksamma som fentanyl är för de mindre lyckligt lottade.
Vance erbjuder en diagnos som inte är särskilt originell, men den får kraft från den intensiva personliga ifrågasättande han gick igenom för att nå den. USA:s vicepresident beskriver tydligt de utbredda mekanismerna inom utbildning, yrkesliv och politik som tränar oss att vilja ha vad andra vill ha – inte vad vi verkligen finner värdefullt. De flesta av oss längtar naturligt efter emotionell trygghet, meningsfullt arbete och, framför allt, hopp och glädje i att uppfostra nästa generation, att introducera dem till en värld av värde och möjligheter. Ett av de mest slående ögonblicken i boken är när den mycket framgångsrike unge Vance känner sig smärtsamt vilsen inför att bli förälder: "Jag visste exakt hur jag skulle hjälpa mitt barn att komma in på ett bra college men var beklagligt oförberedd på att göra honom till en god man."
Att vilja ha vad andra vill ha fångar oss i arbetsmönster som är omänskligt frenetiska och orsakar förödelse i familjelivet. Det korrumperar också vårt intellektuella liv och skapar en hyperorolig konformitet i moraliska åsikter. Vance minns sin tid vid Yale Law School, där, säger han, progressiva ortodoxier hade ett järngrepp. Att ifrågasätta den absoluta moraliska vissheten i en pro-choice-hållning innebar omedelbar uteslutning från den inre kretsen. Och denna typ av utfrysning kom från både vänster och höger: för båda sidor var det yttersta målet att passa in så fullständigt som möjligt i en administrativ elit som erbjöd maximal personlig frihet – förstådd som maximal inkomst och status.
Hur kan vi ta en bok på allvar som ignorerar den utbredda korruptionen inom Trumps tiders härskande klass?
Vances återkomst till den kristna tron formades av två centrala insikter. Den första uttrycker han provocerande som: "Jag fann befrielse i skuld." För att vara både ärlig och medkännande behöver vi ett språk (och en ritual) för omvändelse och förnyelse. Det som drar Vance mot en specifikt katolsk identitet är behovet av att se nåd som något som absorberas och internaliseras om och om igen genom en lång historia av lärande och växt – till skillnad från de snabba andliga fixar han såg i den evangelikala världen i sin barndom. Början av kristen visdom är endast möjlig genom ärlighet om dina egna misslyckanden och den resulterande förmågan att svara på andras misslyckanden inte med möjliggörande tolerans, utan med barmhärtighet och hopp.
Det katolska perspektivet är också övertygande på grund av dess historia av social analys som går bortom den moderna politikens snäva uppdelningar. Den sociala vision som berömt formulerades i slutet av 1800-talet av påven Leo XIII betonar att det ekonomiska livet bör stödja, inte undergräva, människors och familjers värdighet och känslan av meningsfullt ägande över sitt arbete och dess villkor. Detta ger en stark grund för facklig aktivism och kravet på rättvisa löner. Vance ger en hård redogörelse för ett samtal med en kritiker av USA:s administrations invandringspolitik, som hävdar att riklig migrantarbetskraft låter arbetsgivare undvika att betala högre löner till amerikanska medborgare, vilket säkerställer bättre vinster. Vi förs tillbaka till tomheten och toxiciteten i den beroendeframkallande cykeln. Den vinst- och statusdrivna aktiviteten Vance redan har beskrivit verkar vara tråden som löper genom denna löst strukturerade bok. På vissa sätt ekar den en syn på moderniteten – särskilt amerikansk modernitet – som har utvecklats mer fullständigt av forskare och kommentatorer som Robert Bellah och David Brooks. Detta perspektiv fokuserar på ångesten och isoleringen som orsakas av individualistiska förhoppningar och begär, visar ett förnyat intresse för "karaktär" och uppmanar till att återupptäcka de resurser som hjälper oss att uppfostra nästa generation att leva ett gott liv. Det är inte långt ifrån vad "Blue Labour" och "Red Toryism" har lyft fram på denna sida av Atlanten. Den kristna visionen här är mindre viktig som ett system av strikta etiska regler – även om de säkert finns där – och mer som en attityd som låter oss möta misslyckande utan förtvivlan, behandla varandra med generositet och slutligen inse att våra djupaste längtan pekar oss mot att vara hemma med det som är mest verkligt: den ovillkorliga kärleken som skapade oss.
Detta för oss till den stora frågan boken lämnar oss med: vad har något av detta att göra med administrationen JD Vance är en ledande medlem av? Och kanske en relaterad fråga: vem är hans publik? Den här boken är inte utformad för att tilltala den hårda MAGA-publiken, och den kommer inte heller att vinna beröm från de teknikälskande miljardärer som kontrollerar den digitala världen – Vance har hårda saker att säga om dem, trots en något irriterande hyllning till Elon Musk som jobbskapare – eller från traditionella fria marknadskapitalister. Samtidigt är det osannolikt att den vinner vänner på vänsterkanten. Medan hans syn på abort är mer nyanserad och känslig än mycket konservativt skrivande i ämnet, kommer det ensamt att placera honom utanför ramarna för de flesta progressiva.
Vad han inte berättar för oss – trots att han antyder ett par gånger att han kommer att göra det – är varför han var redo att binda sitt öde till Trump. Han avfärdar tidig kritik av Trump som bara elitistiskt snobberi om presidentens "stil" och insisterar på att den första Trump-administrationen var en "framgång", utan att verkligen koppla det till de värderingar som antyds på dessa sidor. Men hur kan vi ta en bok på allvar som ignorerar den utbredda korruptionen inom den trumpianska härskande klassen, den skamliga verbala mobbningen som har blivit normal i presidentens online- och offlineutbrott, de hänsynslösa utrikespolitikerna (Vances försiktiga reservationer om att finansiera militärt stöd till Ukraina skulle gälla ännu mer för Iran-krigskatastrofen) och den mordiska brutaliteten i nya invandringskontroller?
Boken har kritiserats mer för sin författare än sitt innehåll. Det innehållet är inte så tomt eller elakt som vissa har antagit – även om det finns svaga ögonblick, som skakiga argument om traditionella könsroller eller påståenden om att "ökande ras konflikt och könsuppdelning" är direkta resultat av avkristnande (ett påstående svårt att förena med Amerikas historia av kristen nationalism). Men det gör ingenting för att lösa mysteriet med vad som får vicepresidenten att fungera. Vid ett tillfälle citerar han med godkännande en pastor som säger till en missbrukare i fängelse: "Visa mig dina vänner så ska jag visa dig din framtid." Ja, just det – tillbaka till den inledande frågan om vad du måste göra för att bli frälst. "Se på sällskapet du håller" kan vara en början.
Communion: Finding My Way Back to Faith av JD Vance publiceras av William Collins (£20). För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveransavgifter kan tillkomma.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Communion av JD Vance skrivna i en naturlig samtalsstil
Frågor på nybörjarnivå
1 Vad handlar Communion egentligen om
Det är en memoar om JD Vances resa tillbaka till den katolska kyrkan Det handlar mindre om politik och mer om hans personliga kamp med tro familj och att finna mening i en kaotisk modern värld
2 Måste jag vara religiös för att läsa den
Inte alls Vance skriver om tvivel ensamhet och sökandet efter gemenskap Även om du inte är religiös utforskar boken universella mänskliga frågor om tillhörighet och syfte
3 Är detta en uppföljare till Hillbilly Elegy
På sätt och vis Den tar vid efter Hillbilly Elegy Medan den boken fokuserade på hans uppväxt och fattigdom fokuserar Communion på hans andliga liv och omvändelse till katolicismen Du behöver inte läsa den första för att förstå denna
4 Varför heter boken Communion
Det har en dubbel betydelse För det första syftar det på det katolska sakramentet nattvard För det andra syftar det på idén om gemenskap med andra människor – att finna kontakt i en värld som känns alltmer isolerad
5 Är det en sorglig bok
Delar av den är gripande och råa, särskilt när Vance talar om familjetrauma och sina egna tvivel Men den är också hoppfull Den handlar om att finna frid efter en lång och svår sökning
Frågor på medelnivå
6 Hur beskriver Vance sin omvändelse till katolicismen
Han presenterar det inte som ett plötsligt dramatiskt mirakel Istället är det en långsam intellektuell och känslomässig process Han talar om att läsa antika teologer gå på mässa och brottas med kyrkans svåra läror Det är mycket ärligt om kampen
7 Blir boken politisk
Inte egentligen Vance är politiker nu men denna bok är djupt personlig Han kritiserar modern konsumism ensamhet och familjens sönderfall – saker som påverkar människor över hela det politiska spektrumet Fokus är på tro, inte politik
8 Vad är den märkliga delen av boken
Vance skriver öppet om lidande död och det märkliga i att tro på mirakel
Communion" av JD Vance är en märklig och gripande bok om tro och den moderna världen.
