En soldriven båt som äter skräp? Det är ett fartyg som öser plastavfall ur havet.

En molnig junimorgon kliver jag ur en gummisidig Zodiac-båt upp på en flytande pråm vid mynningen av Ballona Creek, där den möter Santa Monica Bay på västra sidan av Los Angeles. Det första jag lägger märke till? Den enda lukten är salt luft – trots sex gigantiska avfallsbehållare som står på pråmen, som är ungefär lika stor som en tennisbana. Anordningen består faktiskt av två pråmar: en mindre plattform sitter inuti den större. En flytande barriär leder skräp in i anordningen, där ett transportband samlar upp det. En automatiserad skyttel sorterar sedan avfallet i sex sopcontainrar på en separat pråm och skickar en varning till besättningen när en är full. Ovanför bildar solpaneler taket, och ett långsamt rörligt transportband släpper bitar av plast och skräp i varje behållare. Hela systemet kan rymma cirka 20 000 pund (9 070 kilogram) skräp – lika mycket som en fullastad lastbil. Eftersom det är torrperiod i LA, spolas inte mycket avfall ner i floden av regn. Men jag kan fortfarande se problemen: polystyrenförpackningar, nudelkoppar, flaskkapsyler, en gul penna och en palmblad prickad med färgglada bitar av mikroplast. Alla fastnar på båtens transportband. Det är en ganska typisk blandning, säger James Patterson, operationschef för den ideella organisationen Ocean Cleanup, som skapade systemet. "Man får en stor variation av grundläggande plaster – många flaskor, koppar, takeaway-behållare, saker från restauranger. Det är vad vi vanligtvis ser här ute," säger han. När avfallet har dragits upp sorteras det och skickas till avfallsanläggningar. "Vi vill säkerställa att från början till slut drar vi upp skräpet på ett ansvarsfullt sätt och att det sorteras eller lagras på ett ansvarsfullt sätt," säger Patterson. "Vi vill inte ha ett cirkulärt skräpproblem här." Denna specifika pråm är en modell för andra som används runt om i världen. Ocean Cleanup är verksamt på 10 platser med 21 Interceptor-system – i länder som Malaysia, Indonesien, Vietnam, Guatemala, Jamaica och Dominikanska republiken. Målet är att rena de 30 mest förorenade städerna till 2030. Den stora idén? Förhindra att avfall någonsin når havet. "Istället för att fokusera på specifika floder är målet att rena ett helt område, för det är så man gör en verklig påverkan på samhället och miljön," säger Patterson. I denna bäck – slutet av ett 130 kvadratkilometer stort urbant dräneringsnätverk i LA County – stoppade båten 143 710 pund skräp från att nå havet under 2025. Ocean Cleanup planerar att sjösätta ytterligare två båtar i LA-området, på San Gabriel River och Los Angeles River. Det gör redan skillnad för kustsamhällen, säger Patterson. Strandstäder söder om projektet har minskat sina budgetar för strandskötsel: det är helt enkelt mindre skräp på sanden, så de behöver inte städa lika ofta. Ocean Cleanups grundare, den nederländska uppfinnaren och entreprenören Boyan Slat, inspirerades ursprungligen att använda teknik för att bekämpa den stora stillahavssopfläcken. Han skapade avskumningstekniker som kan ösa upp en soppig blandning av avfall från vattenytan. Men när de forskade om lösningar flyttade den ideella organisationen fokus till floder – vägarna som transporterar skräp ut i världens hav. Floder är nyckeln. Ocean Cleanups forskning visar att bara 1 000 av världens floder är ansvariga för nästan 80% av plasten som kommer ut i havet, och 90% av all havsförorening kommer från floder. "Vi måste stänga av kranen innan vi kan ösa havet, annars tar vi bara bort gammalt skräp och ersätter det med nytt," säger Patterson. "Innan du kan rena den stora stillahavssopfläcken måste du verkligen stoppa källan." Arbetet med att designa den autonoma båten började 2017, och detta pilotprojekt i LA startade 2022. Det kostade cirka 1,3 miljoner dollar att designa och få tillstånd, och ytterligare 1,5 miljoner dollar behövdes för att säkra båten och bommarna på plats. Årligt underhåll kostar 650 000 dollar, och Interceptorn tillhandahålls LA County gratis av The Ocean Cleanup. Det är inte ett perfekt system. Stående på pråmen pekar jag på en röd plastkopp som flyter på ytan precis utanför barriären. Patterson rycker till. "När något sådant kommer undan gör det ont," säger han. Men den koppen är ett undantag. De anställda inom offentliga arbeten håller med om att stora stockar är den svåraste typen av skräp att hantera. [Visa bild i fullskärm: Ocean Cleanups båt bearbetar fångat avfall i Ballona Creek väster om LA. Fotografi: Ocean Cleanup] Varje flod behöver sin egen anpassade uppsättning. "Det finns ingen universallösning," säger Patterson. "Varje flod beter sig annorlunda – var man kan sätta upp saker, vad de lokala myndigheternas och tillståndstidslinjerna ser ut, och bara de naturliga förhållandena." Patterson tillägger att båtarna sällan har problem med vilda djur, förutom fåglar. Måsar gillar att sitta och bajsa på pråmen, vilket kan korrodera metallen. När vi kliver av Interceptorn och tillbaka på Zodiacen som ska ta oss till land, ser jag tillbaka på metallcontainern och påpekar hur enkelt det verkar: samla upp det flytande skräpet, håll det för senare bortskaffning. Från utsidan ser det komplicerat ut. "Det kan verka enkelt," säger Patterson, "men egentligen är det mycket ingenjörskonst som pågår inuti dessa." **Vanliga frågor** Här är en lista med vanliga frågor om en soldriven båt som rengör plast från havet **Grundläggande frågor** 1. Vad är egentligen en soldriven skräpätande båt? Det är en båt som använder solpaneler för kraft och har ett system för att ösa upp plastavfall ur vattnet. Tänk på det som en flytande, självdriven sopinsamlare. 2. Hur äter den faktiskt skräp? Den smälter det inte. Båten rör sig framåt och ett transportband eller en skopa i fören lyfter upp flytande plast ur vattnet och dumpar det i en förvaringsbehållare ombord. 3. Skadar den fiskar eller andra havsdjur? Bra konstruktioner är byggda för att vara säkra. De rör sig långsamt och skoporna är utformade för att låta fiskar och djur fly. Inget system är dock 100% perfekt, så operatörer övervakar noga. 4. Hur får den kraft? Båten är täckt med solpaneler. Solljus laddar batterier, som sedan driver de elektriska motorerna och skräpinsamlingsmekanismen. Den kan köras utan att bränna något bränsle. 5. Kan den rena hela havet själv? Nej. En ensam båt är liten. Dessa är utformade för att arbeta i specifika områden som hamnar, floder och kustlinjer där plast samlas innan den når öppet hav. De är ett verktyg i en större lösning. **Avancerade frågor** 6. Vad händer med plasten efter att båten samlat in den? Båten lagrar skräpet ombord. När den är full återvänder den till en kaj. Plasten sorteras sedan, rengörs och återvinns till nya produkter. 7. Hur mycket skräp kan en båt samla in på en dag? Det beror på modellen och föroreningsnivån. Mindre båtar kan samla in några hundra pund, medan större industriella modeller kan samla in flera ton per dag. 8. Kan den fungera på natten eller i molnigt väder? Ja. Båtens batterier lagrar tillräckligt med energi för att fungera i några timmar i mörker eller på molniga dagar. Den är dock beroende av att laddas under soliga perioder för att förbli i drift. 9. Hur förhindrar man att båten bara flyttar runt skräpet? Båten använder en långsam, stadig framåtrörelse. Transportbandet eller skopan lyfter skräpet ur vattnet och in i båten, så det kan inte flyta iväg igen.