En visselblåsare säger att användare av Londons tunnelbana bör vara medvetna om risken från giftigt damm.

En tunnelbanearbetare i London som orättvist avskedades efter att ha väckt farhågor om exponering för asbest och annat giftigt damm säger att han vill att alla tunnelbanepassagerare ska känna till de potentiella faror som hans fall har avslöjat. Micky Steeds, en före detta professionell boxare från Aveley i Essex, började arbeta för London Underground 2018. Hans jobb var att rengöra årtionden av damm från ventilationsschakt, hisschakt och inverts—smala kanaler under stationsplattformar som innehåller kablar. Det var ett smutsigt jobb som fick honom och hans kollegor att se ut som skorstensfejare. Han sa att dammet ibland var så tjockt att han inte ens kunde se sina händer. Under ett pass vid Tottenham Court Road rörde Steeds rengöringsteam upp så mycket damm att det utlöste stationens brandlarm. När Steeds fick reda på att dammet kunde innehålla farliga nivåer av asbest och andra ämnen som krom, arsenik, silikater och järnoxid, började han väcka farhågor, enligt hans arbetsdomstol. Domstolen hörde att han under de första 15 månaderna inte fick en ordentlig skyddsmask. Ibland var han tvungen att använda pappersmasker, som blev svarta av damm efter användning. Han fick utbildning i hur man hanterar asbest, men först efter att han hade rengjort asbesttäckta kablar med styva vakuumborstar i 19 månader. "Vi hade slagit sönder det i nästan två år innan vi gjorde en kurs i hur man inte stör det," sa han till domstolen. Steeds sa också att han var oroad över att det farliga avfall han dammsög inte kasserades på ett säkert sätt. Domstolen hörde att han i mars 2023 sa till en av sina chefer: "Vi är som cowboys här, som dumpar farligt avfall i vanliga avfallspåsar. Jag har kollat reglerna, och vi ska dubbelpåsa det och kassera det som specialavfall, men det slängs i en blandad kommersiell container." I maj beslutade en domstol ledd av en domare att detta klagomål, tillsammans med flera andra från Steeds, räknades som visselblåsning—skyddade avslöjanden enligt Employment Rights Act 1996. Panelens fann att hans övertygelser var "äkta och rimliga." "Alla som åker på dessa tåg måste veta om detta. Människor utsätts för fara där nere," sa Steeds. Chefer på London Underground avfärdade hans klagomål och insisterade på att arbetet var säkert och att rengöringsmetoderna inte störde asbesten. Men domstolen fann att "alla platser hade asbestrapporter, och det var tydligt närvarande och potentiellt stört av torrrengöring." Den fann också att London Underground hade misslyckats med att "visa efterlevnad" av regler för kassering av farligt avfall. Den sa: "Att inte kassera farligt avfall på rätt sätt kan leda till straffrättsligt och civilrättsligt ansvar." Domstolen noterade att detta "kan utsätta andra arbetare och allmänheten för farligt avfall, inklusive asbest. [Steeds] tro på detta misslyckande, och att det var i allmänhetens intresse, var rimlig. Detta var ett skyddat avslöjande." Steeds avskedades i augusti 2023 efter att ha blivit sjukskriven för ångest. Domstolen fann att han hade fått ett "orättvist ultimatum"—antingen ta tillbaka sina klagomål och återgå till arbetet, eller bli avskedad. Det fanns starka bevis, sa den, för att Steeds var tvungen att "acceptera att hans klagomål var felaktiga" som ett villkor för att diskutera sin framtida anställning. Domen sa att London Underground hade misslyckats med att behandla Steeds klagomål som visselblåsning och orättvist avskedat honom. "Anledningen, eller huvudanledningen, till hans avskedande var att han gjorde skyddade avslöjanden," sa panelen. Michael Ballantyne, Steeds advokat från James & West Law, sa att fallet visade det "stigma" som visselblåsare möter. "Steeds sågs som en bråkmakare från början och förväntades rätta in sig i ledet. När han stod på sig, slöt [London] Underground leden och gav Steeds ett ultimatum: antingen ta tillbaka vad han hade avslöjat, eller bli avskedad. "Jag är glad att domstolen höll med om att detta var orimligt och oberättigat. Detta är en viktig seger för visselblåsare och en bra läxa för arbetsgivare." Steeds sa att han kände sig rättfärdigad av domen och kallade det sin "bästa prestation," till och med över sina boxningssegrar. "Jag var besviken över att det var en reserverad dom för jag ville se deras självbelåtna ansikten i rätten," sa han. "De ignorerade mig inte bara—de sa till mig att jag hade fel och att allt var bra." Steeds uppmanade London Underground att säkert avlägsna farliga material och sluta påstå att de var säkra. Han sa: "De måste bli av med asbesten på något sätt. Den finns i tätningsmassan, kablarna och branddörrarna." Steeds påstår att han såg påsar med farligt damm dumpas på spåren för att slippa bära dem. Han sa: "Dammet brukade dumpas på spåret. Jag såg det hända. Och när tåget går förbi—boof—andas alla in det där. "Jag vill bara att folk ska veta vad de andas in. Det är inte bara damm—det är farligt avfall, och de inser inte det. Jag åker personligen inte tunnelbanan. Jag tar hellre bussen." London Underground planerar att överklaga domen. En talesperson för Transport for London sa: "Vi har strikta kontroller på plats, i linje med statliga asbestregler, för att säkerställa att kunder och personal inte riskerar asbestexponering när de reser eller arbetar på tunnelbanenätet. "Våra specialistteam övervakar och hanterar platser där asbest har hittats för att hålla alla säkra." Kontakta oss Kontakta Matthew Weaver om denna berättelse Om du har något att dela om denna berättelse kan du kontakta Matthew med en av följande metoder: Säker meddelandefunktion i Guardian-appen Guardian-appen har ett verktyg för att skicka tips om berättelser. Meddelanden är krypterade från ände till ände och dolda inom den rutinmässiga aktivitet som varje Guardian-mobilapp utför. Detta förhindrar att någon vet att du kommunicerar med oss överhuvudtaget, än mindre vad du säger. Om du inte redan har Guardian-appen, ladda ner den (iOS/Android) och gå till menyn. Välj 'Secure Messaging'. SecureDrop Om du säkert kan använda Tor-nätverket utan att bli observerad eller övervakad, kan du skicka meddelanden och dokument till Guardian via vår SecureDrop-plattform. För andra alternativ, se vår guide på theguardian.com/tips. Visa mer

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om riskerna med giftigt damm på Londons tunnelbana baserat på visselblåsarens påståenden

Frågor för nybörjare

F Vad är detta giftiga damm på Londons tunnelbana
S Det är ett fint pulver som skapas av friktionen från tåghjul mot spår och bromsar Det innehåller höga halter av järn men också farliga metaller som mangan koppar och zink

F Är dammet på tunnelbanan faktiskt farligt
S Visselblåsaren säger ja Medan dammet i sig är vanligt kan den specifika blandningen av små metallpartiklar andas djupt ner i lungorna vilket kan orsaka långsiktiga hälsoproblem

F Bör jag oroa mig för att åka tunnelbanan en gång
S Nej Risken kommer från långvarig upprepad exponering som att pendla varje dag i flera år En enstaka resa anses inte vara en hälsorisk

F Är detta damm samma sak som asbest
S Nej Asbest är ett annat förbjudet material Detta är metalliskt damm Men oron är liknande små partiklar andas in regelbundet

F Vem är visselblåsaren och vad sa de
S En nuvarande eller tidigare anställd har sagt att Transport for London inte gör tillräckligt för att övervaka eller minska dammnivåerna vilket utsätter arbetare och passagerare för risk

Avancerade specifika frågor

F Vilka specifika metaller finns i dammet och varför är de dåliga
S De största farhågorna är mangan och koppar Partiklarna är respirabla vilket betyder att de är tillräckligt små för att kringgå kroppens naturliga försvar och komma in i blodomloppet

F Är dammnivån på stationer värre än på tågen
S Ja generellt De högsta koncentrationerna finns på plattformarna och i tunnlar särskilt på djupnivålinjerna Tågen själva har lägre nivåer

F Vad gör TfL åt detta